BRIDGEPORT, Connecticut – Havia, depois de todos esses anos, razões para duvidar do time de basquete feminino de Connecticut durante quase toda a temporada.
Havia as lesões e as derrotas devastadoras para equipes sem classificação, o quase colapso na semana passada durante o torneio da NCAA e a sensação de que um programa com 11 títulos nacionais havia de alguma forma sido reduzido ao status de azarão.
Mas diante de uma multidão partidária em uma quadra nominalmente neutra em Bridgeport na noite de segunda-feira, a UConn acalmou tudo isso: os Huskies derrotaram o estado da Carolina do Norte por 91 a 87, em duas prorrogações para derrubar o cabeça de chave número 1 em sua região e avançar para o seu 14º Final Four consecutivo.
A vitória estendeu uma das maiores sequências do esporte americano, uma corrida que já abrangeu seis campeonatos nacionais e uma sucessão de jogadores, incluindo Maya Moore, Breanna Stewart e agora Paige Bueckers, cujas façanhas de hardwood turbinaram seu jogo e o ajudaram a ressoar nos ginásios da comunidade para arenas cavernosas em todo o país.
Esta temporada, no entanto, mostrou à UConn os riscos de um mundo maior e melhor do basquete feminino, onde a paridade e o drama divertido estão aparecendo com mais frequência. E quando as semifinais nacionais forem disputadas em Minneapolis na sexta-feira – UConn enfrentará Stanford, cabeça de chave número 1 e atual campeã – os Huskies serão, é claro, um candidato, mas não um favorito inquestionável ao título.
Os Huskies, afinal, estão saindo de sua pior temporada regular desde 2004-5. Eles, no entanto, conquistaram seu nono título consecutivo do torneio da liga e foram os campeões da temporada regular da Big East Conference. Eles chegarão a Minneapolis com uma sequência de 14 vitórias consecutivas depois de conquistar a NC State, campeã da temporada regular e do torneio da Atlantic Coast Conference, e se tornar a primeira equipe do torneio da NCAA deste ano a vencer uma semente número 1.
A erupção de pontuação de Bueckers na primeira prorrogação continuou na segunda. A bonança da linha de lance livre também. A magnitude da liderança UConn que surgiu se transformou e se transformou, subindo em um ponto para 5 pontos, o que parecia enorme.
Não durou, não depois de um ataque feroz do NC State para manter o jogo ao seu alcance. Mas UConn tinha, mal, tudo o que precisava para escapar novamente – e fazer o Final Four novamente.
Na semana passada, porém, as perguntas estavam girando dentro e fora do programa UConn sobre se os Huskies avançariam além da segunda rodada, quando conseguiram segurar a Flórida Central e escapar de um período de dois dias de jogos que enviaram o segundo colocado. Iowa, cuja lista conta com a artilheira da Divisão I, Caitlin Clark, e a quarta cabeça de chave do Arizona, vice-campeã da temporada passada, depois de vencer a UConn na Final Four, até as saídas.
Por muitas medidas, o fato de os Huskies terem chegado a Bridgeport, muito menos sua final regional, foi uma prova de sua profundidade e talento. Para Auriemma, treinador da UConn desde 1985, era uma noção fundamental.
“Estamos muito neste jogo porque temos jogadores realmente bons que vêm para a UConn e eles entendem que, se você vier para Connecticut, as expectativas são incrivelmente altas, o padrão é muito, muito alto”, disse Auriemma no domingo. Ele acrescentou: “Gostaria de dizer que você tem escolha, mas não acho que você tenha escolha se for jogar lá. É melhor você entrar nesse jogo.”
Mais fácil falar do que fazer.
A escalação inicial da UConn foi cíclica nesta temporada, uma consequência de dois terços do elenco perderem pelo menos dois jogos devido a lesões ou doenças. Os Huskies empregaram 11 configurações diferentes nesta temporada, e sua sequência mais longa com uma escalação consistente foi de seis jogos.
Bueckers, um armador do segundo ano que ganhou o prêmio de Jogador Nacional do Ano na temporada passada, esteve ausente por quase três meses e precisou de cirurgia para reparar uma lesão no joelho em dezembro. Fudd, um calouro que tem sido uma estrela da UConn atrás do arco de 3 pontos, perdeu 11 jogos por causa de uma lesão no pé. Aubrey Griffin, uma júnior que foi uma reservista confiável em suas duas primeiras temporadas, mas acabou passando por uma cirurgia nas costas, não jogou. E assim por diante.
A primeira derrota da temporada veio em novembro, uma surra nas Bahamas pela Carolina do Sul, a melhor cabeça de chave geral do torneio nacional. Uma viagem a Atlanta algumas semanas depois deu errado quando os Huskies perderam por 13 pontos para um não classificado Georgia Tech, que perdeu na primeira rodada do torneio da NCAA. Um jogo contra Louisville, um dos melhores times do esporte e cabeça de chave número 1, se transformou em derrota. Problemas de coronavírus na UConn levaram ao cancelamento de partidas do Big East contra Georgetown e Vilanova. Uma viagem para Oregon, também sem classificação, rendeu outra derrota de 13 pontos e, em fevereiro, uma derrota para Villanova encerrou a sequência de 169 vitórias da UConn contra adversários da conferência na temporada regular e nos torneios da liga.
A sorte dos Huskies começou a mudar depois dessa perda. Uma defesa mais afiada começou a manter os oponentes afastados, e a produção ofensiva contra os Huskies despencou. Villanova, por exemplo, conseguiu apenas 40 pontos contra a UConn no jogo do campeonato do torneio da conferência em 7 de março, menos de um mês depois de marcar 72 contra os Huskies.
UConn carimbado Mercer na primeira rodada do torneio da NCAA. O jogo da segunda rodada contra a Flórida Central, disputado na noite de segunda-feira em Storrs, foi mais contundente, com os Huskies lutando para marcar no gol, fazendo 14 field goals na temporada e levantando dúvidas sobre se eles durariam no torneio.
“Normalmente estamos chegando aqui tendo vencido todo mundo por 40 e achamos que somos invencíveis”, disse Auriemma na sexta-feira, um dia antes da partida das oitavas de final da UConn contra o Indiana. “Bem, certamente não pensamos isso agora.”
Os Huskies passaram a bater os Hoosiers, terceiro cabeça de chave, por 75-58, estabelecendo a competição de segunda-feira.
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