Mas isso não é totalmente verdade. O Sr. Riepe, que hoje é mais conhecido pelas caminhadas de pássaros e limpezas costeiras que ele lidera, espera que em 25 ou 30 anos, a elevação do nível do mar tornará sua casa e muitas outras como esta inabitável. Ele tem 82 anos e não espera estar por aí. Mas para o bem daqueles que serão, ele e seus vizinhos estão apostando em um plano para restaurar os pântanos e construir as ilhas na baía, que eles esperam que amenize o golpe de futuras tempestades. Também devolverá algumas das belezas naturais pelas quais a baía já foi conhecida.
Jamaica Bay é um estuário quase do tamanho de Manhattan que se esculpe nos bairros de Brooklyn e Queens, e é de longe o maior espaço natural da cidade de Nova York. Para tribos nativas americanas como os lenape, a baía era um “campo de caça e pesca extremamente importante”, de acordo com Eric W. Sanderson, que é mais conhecido pela Projeto Mannahatta, que reconstruiu o passado ecológico de Manhattan. Ele agora está realizando uma pesquisa semelhante nos outros bairros.
Sanderson e um grupo de autoridades municipais recentemente fizeram uma visita de inspeção a um pântano restaurado na Península Rockaway, uma área que costumava ser preenchida com escombros, blocos de concreto e entulhos de construção. Quase como se fosse uma deixa, uma grande garça azul deslizou pelo grupo sem fazer barulho, criando apenas uma ondulação nas águas espelhadas. Um pequeno terreno cercado na costa estava eriçado com os talos de gramíneas do pântano recém-semeadas, plantadas pelo Departamento de Parques da Cidade de Nova York.
Sanderson, que é um ecologista conservacionista sênior da Wildlife Conservation Society, apontou para um canal de maré, acima do qual se erguia um complexo de apartamentos de quatro andares com uma placa de “agora alugando”.
“Se estivéssemos aqui com os Lenape há algumas centenas de anos, eles estariam lá no canal em suas canoas”, disse ele. “Mas eles nunca teriam construído sua tenda ali na beira da praia, porque é perigoso. Inunda, fica exposto aos ventos.”
A área de restauração e o canal que a circunda ficam incongruentemente entre uma avenida movimentada e um bairro de prédios de apartamentos baixos e casas de vários andares, muitos dos quais inundados durante Sandy. A estranha mistura arquitetônica e características naturais selvagens tornam Rockaway único. Eles também apresentam desafios únicos para os planejadores da cidade.
A cidade hoje perdeu a maior parte de suas dunas de areia protetoras e cerca de 80% dos pântanos costeiros que possuía historicamente. Sem essas barreiras naturais, os moradores da área da Baía da Jamaica são muito mais vulneráveis ao aumento das águas.
