O Harry’s Wonder Bar é um bar antigo e confiável na capital de Nebraska, frequentado por funcionários de escritório, trabalhadores da construção civil e estudantes de pós-graduação: o tipo de lugar com painéis de madeira com uma mesa de sinuca nos fundos onde os telefones geralmente ficam nos bolsos, o segundo violino da conversa casual , e as canecas de cerveja vêm foscas, independentemente da estação.
Quando cerca de meia dúzia de clientes do happy hour se reuniram no bar em uma tarde recente, a maioria tinha algo notável em comum: todo mundo parecia conhecer alguém que ganhou um aumento significativo, ou vários aumentos, no ano passado – e muitos, se não todos, receberam um salto no pagamento.
Isso incluía a garçonete do turno da noite, Nikki Paulk, uma mulher descontraída com um flash de cabelo rosa. “Estou em alta demanda, baby”, disse ela, mencionando empregadores “desesperados” com uma explosão de um sorriso. “Trabalhei em seis bares nos últimos seis meses porque continuo recebendo ofertas melhores que não posso recusar.”
O taxa de desemprego em Nebraska foi de 2,1 por cento em fevereiro, empatado com Utah como o mais baixo do país e perto do mais baixo já registrado para qualquer estado. Em vários condados, o desemprego está abaixo de 1%. Mesmo levando em consideração os adultos que deixaram o mercado de trabalho, o parte da população 16 anos ou mais empregados em Nebraska é de cerca de 68%, o número mais alto do país.
Após décadas de estagnação salarial e de renda, a gangorra do poder entre os gerentes e seus trabalhadores parece estar, pelo menos temporariamente, inclinando-se na direção do trabalho, com os empregadores competindo pelos trabalhadores e não o contrário. O desemprego em estados como Indiana, Kansas, Montana e Oklahoma é quase tão baixo quanto em Nebraska, testando os benefícios e custos potenciais de uma economia com mercados de trabalho excepcionalmente apertados.
Paulk, 35, se formou na faculdade em design gráfico durante a Grande Recessão, quando os empregos eram escassos. Ela se lembra de trabalhar 60 horas semanais perto do salário mínimo em Illinois, “ficando animada para encontrar um quarto” que poderia ir para a lavanderia. Em 2013, ela se mudou para Nebraska e conseguiu um emprego de entrada de dados médicos por US$ 12 a hora.
Ela começou a trabalhar como bartender em 2018 e, desde então, diz ela, seu salário total mais que dobrou para US$ 25 (e às vezes US$ 30) por hora, incluindo gorjetas.
A taxa de desemprego nacional em fevereiro foi de 3,8%, quase de volta aos níveis pré-pandêmicos que foram os mais baixos em meio século. O desemprego particularmente baixo em Nebraska é parcialmente atribuído à sua acima da média taxa de conclusão do ensino médio e o papel dominante de indústrias como manufatura e agricultura, que são menos voláteis do que os setores de serviços ou energia durante as crises. Mesmo no pico dos bloqueios do Covid-19 na primavera de 2020, a taxa de desemprego estadual foi de 7,4%, metade do número nacional.
No entanto, o mercado de trabalho em Nebraska também pode ser um prenúncio para o país em geral. A maioria dos economistas espera que o desemprego geral continue caindo este ano. As vagas de emprego estão perto de recordes e as taxas de desemprego em janeiro foram menores do que no ano anterior em 388 das 389 áreas metropolitanas avaliado pelo Bureau of Labor Statistics.
Muitos analistas de negócios afirmam que, se a mão-de-obra continuar escassa, os salários crescerão muito rapidamente e os empregadores repassarão continuamente esse aumento de despesas aos consumidores. Pelo menos por enquanto, a evidência de tal espiral é escassa: os dados do Federal Reserve mostram que aumentos salariais médios anuais estão bem dentro da faixa — 3 a 7 por cento — que prevaleceu da década de 1980 até a recessão de 2007-9.
O Fed, ainda preocupado, começou a aumentar as taxas de juros para esfriar a economia e domar as pressões inflacionárias. Os desafios da cadeia de suprimentos que surgiram durante a pandemia persistiram, e a guerra na Ucrânia está complicando ainda mais as perspectivas de inflação e o crescimento econômico geral. Os gastos do consumidor permanecem dinâmicos, mas as pesquisas refletem o sentimento econômico austero entre o público.
Enquanto isso, mesmo com os aumentos de preços incomodando os orçamentos familiares, enterrando o valor de alguns novos ganhos salariais, uma massa perceptível de empregados e candidatos a emprego está ganhando mais influência em relação a benefícios e condições.
Durante uma cúpula virtual sobre a economia local realizada em fevereiro pelo grupo sem fins lucrativos Leadership Lincoln, Eric Thompson, diretor do Bureau of Business Research da Universidade de Nebraska-Lincoln, argumentou que o mercado de trabalho pode estar simplesmente se reequilibrando.
“Obviamente, ainda é sempre melhor ser o empregador do que o trabalhador, ou pelo menos geralmente é”, disse ele. Mas o ambiente atual permite que alguns funcionários troquem de emprego ou compitam mais facilmente por cargos de nível superior. Os empregadores locais estão abandonando os requisitos de graduação para uma variedade de cargos de nível médio e de entrada.
Muitos restaurantes de fast-food, que lutam para trabalhar em locais próximos ao salário mínimo de US$ 9 no estado, começaram a oferecer salários iniciais de US$ 14. A evidência de automação é tão desenfreada quanto os sinais de ajuda: algumas farmácias que pontilham as principais estradas e rodovias parecem ter mais quiosques de autoatendimento do que funcionários em uma determinada hora.
Thompson disse que tais medidas não são necessariamente sinistras para a classe trabalhadora, mas sim um reflexo da necessidade de as empresas se adaptarem enquanto os trabalhadores encontram empregos que podem “maximizar suas habilidades e potencial”.
Tony Goins, ex-vice-presidente sênior do JPMorgan Chase que foi nomeado pelo governador Pete Ricketts em 2019 como diretor do Departamento de Desenvolvimento Econômico de Nebraska, disse que o mercado de trabalho apertado pode levar os gerentes a se tornarem mais flexíveis e inovadores.
“No final das contas, o mercado está ditando que eu tenho que pagar mais aos funcionários”, disse Goins, proprietário de uma pequena empresa com um salão de charutos em Lincoln. “Então, quero dizer, como você vai compensar isso?” Para se manter competitivo na contratação, disse ele, os gerentes precisam melhorar a cultura, a liderança, a retenção de funcionários e o recrutamento.
Ele falou de seu filho, treinador assistente de basquete masculino no Boston College – uma posição que, segundo ele, exige uma divulgação contínua, bem como a dupla promessa de “a chance de jogar por um programa vencedor” e obter desenvolvimento pessoal. “Isso não é o que os CEOs estão acostumados”, disse ele.
As empresas que pretendem crescer começaram a oferecer incentivos além da remuneração. A empresa japonesa Kawasaki Motors está gastando US$ 200 milhões para expandir o local de 2,4 milhões de pés quadrados no norte de Lincoln, onde fabrica jet skis, veículos todo-o-terreno e vagões. Está aumentando sua força de trabalho de 2.400 membros em mais de 500 funcionários, com empregos principalmente na fabricação, soldagem e montagem.
A empresa está se tornando mais flexível sobre contratação e estilos de trabalho para conseguir isso. “Costumava levar algumas semanas para ser contratado na Kawasaki”, disse Bryan Seck, seu estrategista-chefe de gestão de talentos em Lincoln. “Agora, são quatro horas.”
Com o conhecimento de que muitos pais permanecem à margem da força de trabalho por causa dos deveres de cuidado infantil, a Kawasaki criou recentemente um turno das 9h às 14h adaptado para aqueles que precisam retirar as crianças da escola e da creche no início da tarde. O salário inicial é de US$ 18,10 por hora, disse Seck, com benefícios que incluem assistência médica e um plano 401(k).
Além de aumentar os salários para reter os funcionários, Todd Heyne, diretor de construção da Allo Communications, uma empresa de TV a cabo com sede em Lincoln, disse que a administração decidiu que a redução dos requisitos de trabalho pessoal poderia expandir o conjunto de trabalhadores disponíveis. Isso levou a empresa a permitir que muitos de seus representantes de atendimento ao cliente e funcionários de suporte técnico treinassem e trabalhassem mais longe enquanto se prepara para expandir além de Nebraska e Colorado.
Nem toda solução de problemas é fácil. Os custos adicionais de mão-de-obra somam-se às pressões da cadeia de suprimentos que aumentaram o preço de materiais cruciais, como cabos de fibra óptica, em até 30%. Os fornecedores geralmente cobram 20% a mais por suas tarefas contratadas. Como resultado, a empresa tomou medidas como a contratação de sua própria equipe de caminhões.
No final, “combinado com algumas eficiências de automação, nossa equipe verá aumentos salariais consideráveis com trabalho menos rudimentar”, disse Heyne, reduzindo a papelada manual, centralizando sistemas de back-end e fazendo mais para corrigir problemas de rede dos clientes remotamente. Portanto, apesar dos desafios de custo, “nunca estive tão otimista sobre onde estamos, nossa posição no mercado, como competimos com nossos concorrentes e nossa tecnologia”, acrescentou. “O que é estranho.”
Para muitos, a oportunidade deste momento econômico é tingida de preocupação. Eles incluem Ashlee Bridger, uma estudante de 30 anos do campus de Lincoln do Southeast Community College que trabalha na administração da empresa vizinha Huffman Engineering depois de ser recrutada em uma feira de empregos.
A Sra. Bridger deixou seu emprego como enfermeira para seguir uma carreira em recursos humanos porque se sentia confiante o suficiente para apostar em si mesma: “Claro, era um risco. Deixar qualquer carreira é.” Mas no mercado de trabalho atual, ela disse: “Eu sabia que seria capaz de trabalhar mais facilmente”.
Ela também teve uma série de marcos de vida se encaixando. Ela se formará em maio com um diploma de associado e começará o trabalho de bacharelado no outono na Nebraska Wesleyan University. Os gerentes da Huffman disseram a ela que ela pode continuar trabalhando lá quando sua agenda permitir e que gostariam de contratá-la em um cargo mais sênior depois que ela concluísse seus estudos.
No ano passado, ela se casou no verão e se mudou com o marido para uma casa recém-construída em Lincoln em agosto. Embora eles se sintam financeiramente estáveis, ela brincou dizendo que eles tiveram sorte de a casa ter sido construída principalmente antes dos preços da madeira dispararem. Com os preços em alta agora, “estou mais cautelosa com meus gastos”, disse ela.
A Sra. Paulk, a garçonete do Harry’s que ganha mais dinheiro, tem amigos e clientes que estão chateados com a inflação recente. “Mas é algo controlado fora de nossas mãos de qualquer maneira”, disse ela com um encolher de ombros.
“Tudo o que sei”, acrescentou ela, “é que agora não estou mais falida – é ótimo. A vida é boa.”
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