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NOVA ORLEANS – Quando ele escreveu sobre confiar na bondade de estranhos, o dramaturgo mais famoso desta cidade provavelmente não estava imaginando carolinianos e congressistas bebendo o roux gumbo escuro em Herbsaint.
Mas mesmo Tennessee Williams pode não ter sido capaz de conjurar os golpes que sua Nova Orleans adotiva sofreu nos últimos dois anos – e a chegada bem-vinda desta Final Four melhor que a ficção e os estranhos que está trazendo para a cidade.
Raramente na história do esporte houve uma convergência de uma competição com o hype do confronto Duke-North Carolina no sábado, e uma cidade-sede tão desesperadamente precisando do burburinho do jogo do século e da receita que vem com isto.
Desde que Joe Burrow liderou o estado da Louisiana ao título de futebol universitário no Superdome em janeiro de 2020 e os moradores da Louisiana comemoraram o Mardi Gras um mês depois – feriados cívicos consecutivos para este estado – Nova Orleans mergulhou em um inverno sombrio.
A pandemia de coronavírus chegou cedo aqui e foi cruel; depois houve o furacão Ida no ano passado, que ainda deixou lonas azuis onde deveriam estar os telhados; o crime consumiu muitos moradores, graças a uma série de roubos de carros horríveis; e na semana passada, como se sugerisse que a única praga ainda a atingir era uma descida de gafanhotos, um tornado varreu, danificando 150 casas.
Menos visível, mas igualmente ameaçador para a psique e a economia da cidade, foi o que não aconteceu – os concertos, convenções e festivais cancelados em um lugar que, mais do que qualquer outro destino deste lado de Las Vegas, depende de visitantes. Em 2020, a autoridade do estádio do Superdome perdeu mais de US$ 90 milhões em receita de eventos e impostos.
O silêncio e o vazio têm sido chocantes em uma comunidade tão acostumada não apenas ao barulho do trompetista do clube de jazz e do folião da Bourbon Street, mas também às multidões em decibéis mais baixos de participantes de conferências usando cordões e passageiros de bonde passando pela St. Charles Avenue.
“A Covid realmente fechou nosso mundo”, disse Kermit Ruffins, trompetista de Nova Orleans e dono de clube.
O Sr. Ruffins, que joga no Salão da Sogra todas as terças e domingos, sofreu mais do que a maioria aqui. A pandemia esgotou suas duas fontes de renda: ele perdeu shows próprios e clientes em seu clube. E este mês, sua namorada grávida foi atingida por uma bala perdida (ela e seu bebê estão bem).
Apesar de seus problemas, Ruffins disse que estava se sentindo otimista. “Nós podemos sentir isso, desde o Mardi Gras parece que estamos de volta”, disse ele.
Poucas coisas além da derrota dos santos irritam mais os moradores de Nova Orleans do que pessoas de fora os patrocinando por sua “resiliência” – tão clichê que às vezes é chamado de “palavra com R” aqui – mas é difícil perder a esperança guardada de que talvez, apenas talvez, a primavera tenha finalmente chegado. chegado.
Houve um Mardi Gras ensolarado, com turistas chegando em números pouco abaixo da pré-pandemia, imediatamente seguido por um festival do livro de Nova Orleans, muito frequentado, que trouxe o show “Today” para a cidade.
Mas esses podem ter sido o gumbo antes do prato principal – o que a emissora da ESPN Dick Vitale disse em uma mensagem de texto foi o maior jogo de basquete universitário desde o confronto de 1979 entre o estado de Michigan de Magic Johnson e o estado de Indiana de Larry Bird estabeleceu “a emoção de March Madness .”
Em uma cidade que celebra seus excessos e apetites, convém sediar um evento tão dado ao superlativo.
Os nova-iorquinos, no entanto, veem o primeiro confronto do torneio entre os rivais da Tobacco Road, e o que poderia ser o último jogo do técnico da Duke, Mike Krzyzewski, através de uma lente decididamente local.
“É a primeira grande e boa notícia que recebemos desde 13 de janeiro de 2020”, disse James Carville, o famoso estrategista democrata, aludindo à data do triunfo do título de futebol universitário do LSU Tigers. “Esta é uma chance para o país se familiarizar novamente com Nova Orleans.”
Para aqueles que desejam fazê-lo pessoalmente, não sai barato.
A maioria dos voos sem escalas para Nova Orleans neste fim de semana estava esgotada e muitas conexões ultrapassaram US$ 1.000. O alojamento era escasso; a única propriedade restante do Marriott com quartos para as noites de sexta e sábado era um AC Hotel que custava US$ 1.458 por noite. E os ingressos para a partida de sábado foram alguns dos mais caros da história do torneio: mais de US$ 4.000 por lugar no StubHub para qualquer coisa na tigela inferior, onde o jogo pode ser assistido sem a ajuda de uma tela de vídeo gigante.
Os muitos graduados endinheirados de Kansas, Villanova e, especialmente, Duke e UNC são uma visão bem-vinda para donos de restaurantes, hoteleiros e líderes locais.
“O Mardi Gras é uma coisa, mas isso está atingindo um visitante diferente, são CEOs e executivos de negócios”, disse Anne Milling, um pilar da comunidade filantrópica de Nova Orleans. “Este é o nosso pão com manteiga e, vou lhe dizer, vamos receber todos como uma família.”
É uma das ironias duradouras desta cidade, onde as virtudes e vícios da Europa, Caribe e Deep South parecem convergir: ela pode lidar com grandes eventos como qualquer cidade do mundo, mas luta com serviços básicos, como coleta de lixo para os moradores.
“Não podemos sincronizar as luzes na Canal Street, mas podemos sediar os eventos mais emblemáticos do esporte”, brincou Jeff Duncan, o colunista esportivo do Times-Picayune.
Outras cidades de eventos têm clima comparável e as praias que faltam em Nova Orleans, para não falar de mais voos e menos assassinatos per capita – mas os grandes jogos sempre retornam.
“Quando você cobre um Super Bowl aqui, você sente isso em todas as ruas e em todos os bairros”, disse Duncan. “Você não tem a mesma sensação de imersão em Los Angeles ou mesmo em Miami. A pegada do centro é tão compacta.”
Você desce do avião, disse Doug Thornton, que ajuda a administrar o Superdome, “e chega ao French Quarter e está cercado por 30.000 outras pessoas vestindo as camisas de seu time e bebendo Hurricanes”.
Nova Orleans foi o local de 10 Super Bowls (perdendo apenas para Miami), vários jogos de títulos de futebol universitário, um par de WrestleManias e uma visita papal.
Mas teve sua melhor sorte com o basquete universitário.
Ele sediou o primeiro Final Four em uma cúpula. Isso foi em 1982, quando a cesta de Michael Jordan elevou a UNC a um título nacional – há tanto tempo que o folheto de boas-vindas dizia que alguns restaurantes de Nova Orleans exigiam casacos e gravatas, enquanto muitos permitiam que “cavalheiros usassem jaquetas ou ternos de lazer”.
Mais do que qualquer esporte, porém, esta é uma cidade focada na diversão.
“Nova Orleans está pronta para qualquer tipo de festa”, disse Ruffins, observando que já estava recebendo visitantes aqui para o Jazz Fest, o próximo grande evento.
O que o torna um destino tão atraente – além dos beignets, miçangas e bebidas – é a sensação de lugar aqui, a cultura duradoura e confiável que os visitantes conhecem e desejam de memória. Muitos forasteiros sorriem quando alguém menciona Nova Orleans porque isso os lembra de suas próprias visitas aqui e os deixa ansiosos para voltar.
É o tipo de cidade onde, como disse o autor e filho nativo Walter Isaacson em um contexto diferente, você convida 90 pessoas para um evento e 100 virão.
As reuniões são, obviamente, a força vital da economia. Mas também representam a alegria da cidade. E não apenas para turistas.
Há Mardi Gras, Final Fours e Super Bowls, é claro. Mas este lugar também tem assuntos menores, cujas ausências durante o Covid-19 foram tão dolorosas: os ônibus de universitários que vinham à cidade para os bailes de fraternidade; a parada improvisada no festival crioulo gumbo em Tremé ou apenas uma noite com os amigos para tomar bourbon; molho vermelho e alho com acompanhamento de ostras no Mosca’s, o lendário restaurante só em dinheiro do outro lado do rio Mississippi.
Nina Compton, uma restaurateur local cujos restaurantes populares foram reservados para o fim de semana, disse que os altos e baixos da vida do Covid foram “mentalmente desgastantes”, com o pivô para levar seguido pela necessidade de refeições ao ar livre e, em seguida, as verificações obrigatórias do cartão de vacina.
No entanto, Compton disse que não foi apenas o negócio de restaurantes que ficou entusiasmado por voltar ao normal aqui – foi todo New Orleans.
“Nós realmente não temos isso há dois anos”, disse ela sobre as maneiras agitadas, suadas e doces desta cidade. “Precisamos disso, vivemos para isso.”
Para emprestar outra frase regional, bem antes da época de Tennessee Williams, significa apenas mais aqui.
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