Quando a poeira baixou em uma grande rodada de consolidação de companhias aéreas há quase uma década, quatro grandes empresas passaram a dominar o setor. Uma nova disputa de fusão poderia desafiar esse acordo aconchegante.
Uma briga crescente sobre o futuro da transportadora de baixo custo Spirit Airlines pode dar origem a um concorrente confiável, embora ainda menor, para os gigantes do setor. Em fevereiro, a Frontier Airlines e a Spirit anunciaram planos de fusão, prometendo criar uma companhia aérea de baixo custo que ajudaria a manter as tarifas baixas. A JetBlue Airways esta semana fez sua própria oferta, de US$ 3,6 bilhões, pela Spirit, que disse na noite de quinta-feira que consideraria a proposta.
Se a Spirit acabar se fundindo com a Frontier ou JetBlue, a empresa combinada pode representar uma ameaça mais formidável para as quatro maiores companhias aéreas do país – American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines e Southwest Airlines – que têm uma participação combinada de 66 por cento do mercado interno. Os quatro operam em uma liga própria, especialmente em seus aeroportos centrais em cidades como Atlanta, Dallas, Houston e Newark, onde cada um controla uma grande parte dos portões e voos.
Em uma ilustração da natureza desigual do setor, a Alaska Airlines, a quinta maior companhia aérea no ano passado, controlava apenas 5% do mercado doméstico de viagens aéreas, enquanto a United, a quarta maior, tinha quase 13%. Uma Frontier e Spirit combinadas controlariam mais de 8% do mercado, e JetBlue e Spirit juntas comandariam mais de 10%.
“Você está enfrentando American, United, Delta e Southwest com frotas enormes e penetração no mercado”, disse Samuel Engel, vice-presidente sênior e analista do setor aéreo da ICF, uma empresa de consultoria. “É razoável que um número 5 mais robusto seja um concorrente mais forte.”
É claro que nenhum dos acordos é uma certeza e, em qualquer combinação, os executivos podem ter dificuldades para combinar os negócios. Integrar as companhias aéreas, incluindo seus sistemas de computador e os rankings de senioridade de pilotos e comissários de bordo, nunca foi fácil e levou a cancelamentos de voos generalizados e longas disputas legais.
Qualquer uma das propostas de fusão também exigiria a aprovação dos reguladores antitruste que, sob o presidente Biden, foram encorajados a contestar acordos que poderiam ter sido aprovados em administrações anteriores.
“Ambos os acordos apresentam um novo desafio para as agências antitruste”, disse Paul Denis, que representou a US Airways em sua fusão com a American Airlines, que foi fechada em 2013. No início de sua carreira, ele também analisou fusões e aquisições no Departamento de Justiça.
Denis disse que os reguladores que examinam os negócios das companhias aéreas se concentram historicamente no impacto da combinação de grandes companhias aéreas tradicionais – aquelas em atividade há décadas. Esta revisão, no entanto, exploraria se existe uma “rivalidade única” entre as transportadoras de baixo custo “que merece proteção” pelo Departamento de Justiça.
Os reguladores estão preocupados com mais do que participação de mercado. Eles querem saber como uma proposta de fusão afeta os viajantes, incluindo se a empresa combinada poderá aumentar significativamente as tarifas em rotas em que as duas empresas competiam anteriormente. E o governo Biden é exclusivamente focado sobre o impacto de acordos corporativos na desigualdade econômica, por exemplo, aumentando as tarifas e suprimindo os salários. Nem sempre é fácil prever o provável impacto de qualquer acordo, disseram especialistas jurídicos.
Uma fusão entre a Frontier, que está concentrada no oeste, e a Spirit, que está concentrada no leste, criaria uma companhia aérea de maior orçamento nacional que poderia pressionar companhias maiores a reduzir as tarifas em mais cidades. Mas o acordo eliminaria a concorrência em rotas competitivas, prejudicando potencialmente os viajantes preocupados com os custos.
Além disso, a Frontier e a Spirit foram criticadas pelo mau atendimento ao cliente, e Phil Weiser, procurador-geral do Colorado, onde a Frontier está sediada, alertou reguladores federais no mês passado que a fusão “cria um risco real e premente” de que o serviço possa piorar se as duas empresas se fundirem.
A JetBlue já concorre com as quatro grandes companhias aéreas em cidades como Nova York e Boston e pode desafiá-las ainda mais se conseguir adquirir os aviões, portões de aeroporto e funcionários da Spirit. Os consumidores podem se beneficiar de uma melhor experiência de voo graças às vantagens que a JetBlue oferece. Mas as tarifas ultrabaratas da Spirit podem não sobreviver porque a JetBlue tende a atender aos viajantes mais abastados e vem expandindo serviços premium, como assentos de classe executiva.
Outro fator que pode complicar a oferta da JetBlue pela Spirit é que ela já está envolvida em uma ação antitruste movida pelo Departamento de Justiça. O departamento está tentando anular uma aliança entre a JetBlue e a American no Nordeste, um acordo que um funcionário descreveu no ano passado como uma “fusão de fato”. A agência disse em seu processo que a American, a maior companhia aérea do país, usaria a parceria para “cooptar um concorrente singularmente disruptivo”. JetBlue e American negam que seu acordo seja anticompetitivo e estão lutando contra o caso na Justiça.
Executivos da JetBlue disseram nesta semana que pretendem dar continuidade à parceria da empresa com a American no Nordeste. Eles também disseram que a compra da Spirit permitiria à JetBlue competir de forma mais agressiva com as quatro grandes companhias aéreas.
Alguns críticos da consolidação corporativa discordam e dizem que as fusões de companhias aéreas podem ser ruins para consumidores e trabalhadores.
Sob qualquer acordo, a nova companhia aérea maior teria mais poder de mercado em certas cidades, particularmente na Flórida, um destino popular onde as três companhias aéreas competem.
Diana Moss, presidente do American Antitrust Institute, uma organização de esquerda que há muito pede uma aplicação mais dura das leis de concorrência, pediu ao Departamento de Justiça que bloqueie o acordo Spirit-Frontier. A Sra. Moss e outros publicaram um estudar em 2013, que concluiu que as companhias aéreas não entregam os benefícios que alegam que suas fusões trarão.
A senadora Elizabeth Warren, democrata de Massachusetts, é outra cética. “As fusões no setor aéreo levaram a preços mais altos para os consumidores e salários mais baixos para os trabalhadores, e o Departamento de Justiça precisa examinar de perto esses acordos propostos e desafiá-los, se necessário”, disse ela em comunicado ao The New York Times nesta semana. ecoando uma carta que ela e outros legisladores enviaram aos reguladores no mês passado sobre o acordo Frontier-Spirit.
Desde que a indústria foi desregulamentada no final da década de 1970, as companhias aéreas passaram por sucessivas ondas de consolidação à medida que buscavam primeiro força regional, nacional e depois internacional. Problemas financeiros, incluindo uma série de falências, nos anos 2000 levaram à última onda de grandes fusões, motivadas em grande parte pela sobrevivência, disse William Swelbar, consultor de aviação e engenheiro de pesquisa do Centro Internacional de Transporte Aéreo do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
“A última rodada de consolidação foi realmente sobre balanços”, disse ele. “Eu não acho que essas empresas individualmente teriam conseguido.”
Os acordos atuais parecem estar aumentando rapidamente. Isso porque as companhias aéreas maiores têm vantagens. Eles podem recrutar pilotos mais facilmente, que estão em falta. As companhias aéreas maiores também obtêm preços mais baixos e melhores serviços dos fabricantes de aviões. E a maneira mais fácil de crescer em muitos aeroportos é comprar outra companhia aérea que tenha portões e slots de decolagem e pouso.
Mas alguns analistas não têm certeza de que as companhias aéreas possam colher facilmente os frutos da grandeza por meio de fusões.
As ações da JetBlue caíram mais de 10% desde que o The Times divulgou sua oferta pela Spirit, em parte porque os investidores não têm certeza da capacidade da JetBlue de aproveitar totalmente a aquisição.
Analistas especularam que a JetBlue fez sua oferta em parte porque temia perder negócios para uma combinação da Frontier-Spirit, que a companhia aérea citou como um risco potencial para sua competitividade. em seu relatório anual. Esta não é a primeira vez que a JetBlue tenta crescer adquirindo outra companhia aérea. Ela tentou comprar a Virgin America, mas perdeu o negócio para a Alaska Airlines.
Mesmo em circunstâncias ideais, as fusões de companhias aéreas podem ser difíceis de realizar. E embora a Spirit e a JetBlue tenham alguma sobreposição, por exemplo, em frotas de aviões semelhantes, elas operam de maneira diferente. A Spirit faz tudo o que pode para manter os custos e as tarifas baixas. Cobra extra pela seleção de assentos e bagagem de mão e embala assentos próximos uns dos outros. A JetBlue também tenta manter os custos baixos, mas tenta se diferenciar oferecendo mais espaço para as pernas e internet sem fio gratuita em voo.
“São duas operadoras completamente diferentes com estruturas de TI completamente diferentes, com culturas de empresa completamente diferentes”, disse Robert Mann, analista e consultor do setor.
O Spirit não se comprometeu com nenhum dos dois negócios. Ele disse esta semana que estava analisando a oferta não solicitada da JetBlue. Apenas em números, o acordo totalmente em dinheiro da JetBlue é superior, oferecendo um prêmio de cerca de 40% em relação à oferta original em dinheiro e ações da Frontier, com base nos preços das ações no dia anterior à divulgação da oferta pela JetBlue.
A Frontier ainda pode aumentar sua oferta ou alterar sua composição. (O conselho da Spirit originalmente preferia um acordo pago em ações, de acordo com documentos regulatórios, mas as ações da Frontier caíram desde que o acordo foi anunciado.) A Frontier também poderia se oferecer para pagar quaisquer custos associados ao risco de que os reguladores contestassem a fusão em tribunal. . A JetBlue garantiu à Spirit uma taxa de rescisão reversa se seu acordo for cancelado devido a preocupações antitruste.
Alguns especialistas jurídicos disseram que qualquer um dos acordos poderia ganhar o apoio dos reguladores com alguns compromissos, como um acordo para alienar portões em alguns aeroportos.
“Ainda acho que, no final das contas, qualquer acordo que possa ser contestado provavelmente será aprovado”, disse Kerry Tan, professor de economia da Loyola University Maryland. “Quaisquer que sejam os desafios que o DOJ ofereça, concessões podem ser feitas.”
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