A economia dos EUA contraiu nos primeiros três meses do ano, com restrições de oferta em casa, déficits de demanda no exterior e inflação rápida em todo o mundo pesando sobre uma recuperação resiliente.
Produto Interno Bruto, ajustado pela inflação, caiu 0,4 por cento no primeiro trimestre, informou o Departamento de Comércio na quinta-feira. Foi o primeiro declínio desde os primeiros dias da pandemia e uma reversão acentuada do rápido crescimento de 1,7% nos últimos três meses de 2021.
Mas o número negativo mascarou evidências de uma recuperação que os economistas disseram permanecer fundamentalmente forte. O declínio – 1,4% em uma base anualizada – resultou principalmente da forma como os estoques e o comércio figuram no cálculo, bem como a redução dos gastos do governo à medida que os esforços de alívio do Covid-19 diminuem. As medidas de demanda subjacente mostraram um crescimento sólido.
Mais importante, os gastos do consumidor, o motor da economia dos EUA, cresceram 0,7 por cento no primeiro trimestre, apesar do aumento dos preços da gasolina e da onda Omicron do coronavírus, que restringiu os gastos com restaurantes, viagens e serviços semelhantes em janeiro.
“Os gastos do consumidor são o porta-aviões no meio do oceano – ele continua avançando”, disse Jay Bryson, economista-chefe do Wells Fargo.
Ainda assim, essa resiliência pode ser testada nos próximos meses, já que a inflação mais rápida em quatro décadas continua cobrando seu preço. Os preços ao consumidor subiram a uma taxa anual de 7 por cento no primeiro trimestre, e os rendimentos após impostos dos americanos, ajustados pela inflação, caíram pelo quarto trimestre consecutivo.
A parcela de americanos que listam a inflação como o problema financeiro doméstico mais significativo atingiu um recorde em um Pesquisa Gallup lançado quinta-feira. Um total de 46 por cento classificaram suas finanças pessoais de forma positiva, abaixo dos 57 por cento do ano passado, quando a maioria das famílias estava se beneficiando recentemente de rodadas de ajuda federal direta.
Apesar dessa perspectiva sombria, os preços mais altos ainda não diminuíram a disposição dos consumidores para gastar. Mas isso vai mudar se a inflação continuar superando os ganhos de renda, disse Beth Ann Bovino, economista-chefe dos EUA para a S&P Global. A taxa de poupança no primeiro trimestre caiu abaixo do nível pré-pandemia pela primeira vez, pois os consumidores economizaram menos para continuar gastando.
“Há um ponto de inflexão”, disse ela. Em algum momento deste ano, ela acrescentou: “Espero ver as famílias começando a responder negociando para baixo, procurando ofertas, estando menos dispostas a pagar preços mais altos”.
No Melting Pot, uma cadeia nacional de quase 100 restaurantes de fondue, a receita caiu no início de janeiro, com o aumento dos casos de coronavírus mantendo clientes e funcionários em casa. Mas as reservas se recuperaram rapidamente, e o Dia dos Namorados – “nosso Super Bowl”, disse o executivo-chefe, Bob Johnston – foi o mais forte já registrado. As vendas nesta primavera aumentaram 40% ou mais em relação a 2019, e o crescimento seria ainda mais forte se os franqueados pudessem contratar pessoas suficientes.
Entenda a inflação nos EUA
“Não conseguimos atender à demanda”, disse Johnston. “Precisamos de mais membros da equipe e estamos lutando para manter o banco cheio.”
O Caldeirão está aumentando os salários para atrair trabalhadores e está pagando mais por muitos ingredientes. Até agora, ela conseguiu aumentar os preços para compensar os custos mais altos sem perder negócios, mas Johnston disse que não sabia por quanto tempo isso continuaria.
“Tentamos ser muito cuidadosos com isso e não muito confiantes de que podemos continuar a aumentar os preços sem impacto”, disse ele. “Pode haver uma linha que não podemos ver, e não queremos cruzar essa linha.”
Os republicanos aproveitaram o aumento dos preços para atacar as políticas econômicas do presidente Biden. O relatório na quinta-feira deu-lhes espaço para aumentar essa crítica.
“A inflação acelerada, uma crise dos trabalhadores e o risco crescente de uma recessão significativa são os fracassos econômicos característicos do governo Biden”, disse o deputado Kevin Brady, do Texas, o principal republicano do Comitê de Meios e Modos da Câmara, em um comunicado à imprensa.
A Casa Branca procurou descartar o declínio do produto interno bruto como resultado de peculiaridades nos dados que não refletiam a força geral da economia.
“Embora a estimativa de crescimento do último trimestre tenha sido afetada por fatores técnicos, os Estados Unidos enfrentam os desafios do Covid-19 em todo o mundo, a invasão não provocada de Putin na Ucrânia e a inflação global de uma posição de força”, disse Biden em comunicado após o lançamento, referindo-se ao presidente Vladimir V. Putin da Rússia.
De fato, a fraqueza do primeiro trimestre foi parcialmente relacionada à robustez da recuperação dos EUA em comparação com o resto do mundo. Os varejistas americanos responderam à demanda do consumidor importando mais. Ao mesmo tempo, as exportações dos EUA ficaram para trás devido ao crescimento econômico mais fraco no exterior. Como resultado, o déficit comercial aumentou, afastando mais de três pontos percentuais da variação do produto interno bruto no primeiro trimestre.
“A moral da história é que a onda Omicron, a guerra na Ucrânia e os novos bloqueios na China custaram mais caro para o crescimento no exterior do que em casa”, disse Diane Swonk, economista-chefe da empresa de contabilidade Grant Thornton. “Os gastos domésticos foram notavelmente resilientes. Na verdade, acelerou.”
A expansão mais lenta dos estoques cortou quase outro ponto percentual do crescimento. As empresas correram para acumular estoques no final de 2021 para garantir que as interrupções na cadeia de suprimentos não as deixassem com prateleiras vazias durante a temporada de festas. Isso significava que eles não precisavam fazer tanto reabastecimento como de costume no ano novo.
Uma medida de crescimento subjacente que elimina os efeitos dos estoques e do comércio subiu 0,6 por cento no primeiro trimestre, ajustado pela inflação. Essa foi uma aceleração modesta em relação ao final do ano passado.
Ainda assim, os economistas alertaram para não descartar totalmente os efeitos do estoque e do comércio. Ambos refletem os desafios que os produtores domésticos estão enfrentando para atender à alta demanda do consumidor.
“Se estamos importando coisas em vez de fazê-las aqui, isso reflete que estamos exigindo mais do que podemos produzir”, disse Wendy Edelberg, diretora do Projeto Hamilton, um braço de política econômica da Brookings Institution. “Isso sugere que nossa economia simplesmente não tem capacidade para atender à demanda.”
Perguntas frequentes sobre inflação
O que é inflação? A inflação é uma perda de poder de compra ao longo do tempo, o que significa que seu dólar não irá tão longe amanhã quanto foi hoje. Normalmente é expresso como a variação anual dos preços de bens e serviços do dia-a-dia, como alimentos, móveis, vestuário, transporte e brinquedos.
O Federal Reserve está tentando conter a demanda elevando as taxas de juros, o que os formuladores de políticas esperam domar a inflação. Mas a invasão da Ucrânia pela Rússia e uma nova rodada de bloqueios de Covid na China complicaram seu trabalho ao prolongar as interrupções no fornecimento, sobre as quais o banco central pouco pode fazer.
Matt Younger, dono de uma pequena empresa de construção em Annapolis, Maryland, está lidando com longos atrasos e preços mais altos para quase tudo que envolve a construção de uma casa: dois por quatro, madeira compensada, janelas, portas de garagem.
“É como jogar uma partida de xadrez – tenho que estar alguns lances à frente em tudo, caso não consiga alguma coisa”, disse ele.
Agora, o aumento das taxas de juros ameaça esfriar o mercado imobiliário em brasa. Os pedidos de hipoteca caíram acentuadamente, as vendas de novo e casas existentes também caíram, e evidências anedóticas de todo o país sugerem que as loucas guerras de licitações que caracterizaram o mercado imobiliário residencial por grande parte dos últimos dois anos podem estar começando a desaparecer.
Até agora, no entanto, nada disso levou a uma desaceleração no negócio de construção. A construção residencial cresceu 0,5% no primeiro trimestre, apenas um pouco mais lento do que no último trimestre de 2021, e os pedidos de licenças de construção aumentaram em março. Os negócios do Sr. Younger ainda estão crescendo.
Younger disse que parou de oferecer contratos de preço fixo porque não tinha certeza de quanto custaria seus materiais. Eventualmente, ele suspeita, alguns clientes de reforma reduzirão os projetos para caber em seus orçamentos. Mas em termos de novas casas, há uma escassez de moradias tão grande na área de Washington que ele duvida que a demanda seque – e mesmo que as vendas diminuam, ele sempre pode alugar as casas que está construindo.
Mais acima na cadeia de suprimentos, no entanto, algumas empresas estão sendo espremidas.
Marilyn Santiago administra a Creative Architectural Resin Products, uma fabricante com sede na Flórida de vigas de madeira falsa, persianas e outros recursos decorativos para residências. A Sra. Santiago, como o Sr. Younger, viu os custos de seus materiais dispararem nos últimos meses. Mas ela tem se esforçado para repassar esses aumentos para seus clientes construtores porque eles estão procurando maneiras de manter seus próprios custos baixos.
Atrasos na construção também estão causando estragos nos negócios de Santiago. Seus produtos geralmente não podem ser instalados até depois das janelas de uma casa, e com janelas em espera em todo o país, seu armazém está transbordando de peças acabadas que deveriam ter sido entregues meses atrás.
“Se você chegar à minha casa, verá um monte de suportes, e meu caminhão também é um armazém”, disse ela.
Agora a Sra. Santiago está pensando em comprar um novo armazém – mas os preços de armazenamento também dispararam.
“É como se todos estivessem se aproveitando da situação – e nós, como proprietários de pequenas empresas, somos basicamente o saco de pancadas do mundo da oferta e demanda”, disse ela.
Jeanna Smialek, Talmon Joseph Smith e Ana Swanson relatórios contribuídos.
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