Era outra manhã perfeita de fevereiro no atol de coral de Tikehau, na Polinésia Francesa, quando Denis Grosmaire, 44 anos, ancorou por volta das 8 da manhã. Grosmaire, o mergulhador livre mais profundo da Polinésia Francesa, espiou por cima da borda para o cristalino Oceano Pacífico Sul. De um lado de sua lancha havia um recife de coral florescente que mergulhava nas profundezas sombrias. Do outro havia água azul sem fim. Calçou um par de nadadeiras, entrou sozinho e esperou companhia.
Dois velhos amigos – ou como ele os chama, “seus amantes” – logo se materializaram do azul e nadaram em direção a ele com graça fácil. Chuppa e Victoria eram longos e musculosos, seus olhos eram gotas inescrutáveis de tinta preta, sua pele principalmente cinza claro com listras de carvão. Suas caudas poderosas balançavam elegantemente atrás deles. Eles eram tubarões-tigre, cada um com mais de 14 pés de comprimento.
Ele ficou de pé na água e os encarou, estendendo o braço. Os tubarões se inclinaram para a direita, um após o outro, perto o suficiente para Grosmaire acariciá-los entre suas guelras e suas poderosas mandíbulas, que tinham 48 dentes serrilhados, ideais para cortar carne e osso. O par nadou, inofensivamente, apenas para voltar. Desta vez eles chegaram perto o suficiente para Grosmaire se inclinar e dar um abraço em Chuppa.
Mergulhadores livres profissionais são muito ousados. O melhor deles pode prender a respiração por mais de 10 minutos na superfície e mergulhar a profundidades de mais de 300 pés em uma respiração. Quando não estão competindo, mergulham por diversão, às vezes em ambientes extremos ou ao lado de animais selvagens carismáticos. O Instagram está repleto de imagens de mergulhadores nadando com baleias jubarte e cachalotes, crocodilos e até grandes tubarões brancos.
Na maioria das vezes, esses são encontros ou expedições pontuais. Mas quando Grosmaire está em casa em Tikehau, onde mora há cinco anos, ele nada com tubarões-tigre pelo menos uma vez por semana.
Ele os conhece tão bem que pode identificá-los à primeira vista por suas listras, movimentos ou pequenas imperfeições, como a borda desgastada de uma barbatana dorsal.
Ele estuda suas peculiaridades de personalidade. Ele lhes deu nomes. Embora existam lojas de mergulho e guias de mergulho em outras partes do mundo que prometem encontros sem gaiolas com tubarões-tigre, Grosmaire não traz turistas em seus mergulhos com tubarões. Não é um negócio, mas é muito mais profundo do que um hobby. É um chamado.
“Pode parecer loucura se você não souber como se sentir confortável em águas abertas com grandes animais ao redor”, disse Alexey Molchanov, o mergulhador livre mais profundo de todos os tempos, que já mergulhou com baleias jubarte, tubarões-touro e morsas. “Mas o conforto vem de confiar na própria capacidade e confiar no meio ambiente, e isso leva tempo.”
Grosmaire foi criado na Polinésia Francesa e cresceu surfando e praticando caça submarina, embora ele não tenha se aventurado abaixo de 20 metros, a profundidade que os alunos devem alcançar em um curso de mergulho livre de nível iniciante, até seus 30 e poucos anos. Ele tinha ouvido histórias de pescadores submarinos que ficaram muito tempo mergulhados sozinhos e desmaiaram, o que pode ser mortal. Uma das primeiras lições que ele aprendeu quando fez sua primeira aula de mergulho livre em 2016 foi que ele nunca deveria mergulhar sem um amigo.
Os melhores caçadores subaquáticos são fortes mergulhadores livres, já que em grande parte do mundo a caça submarina com equipamento de mergulho é ilegal ou fora de moda e considerada ambientalmente irresponsável. Mas é raro o pescador submarino que fica tão cativado pela experiência de mergulhar fundo ao longo de uma linha que anseia por competir.
Ao final de seu curso intermediário inicial, Grosmaire atingiu 100 pés com relativa facilidade. Mais tarde naquele ano, ele entrou em sua primeira competição e chegou a 170 pés. Pouco depois, viajou para Moscou para treinar com Molchanov.
“Pescadores realmente bons têm um ponto de partida incrível”, disse Molchanov. “Eles confiam na água e estão realmente relaxados e conscientes, e precisam de muito menos tempo para progredir e se tornarem grandes mergulhadores livres.”
Em 2018, enquanto competia no principal evento do esporte, Azul Vertical, Grosmaire chegou a 305 pés na disciplina de imersão livre, na qual os atletas se puxam ao longo de uma corda até a profundidade e voltam sem usar nadadeiras. Mais recentemente, ele atingiu 345 pés em treinamento. Essa profundidade o torna verdadeiramente de elite e, se ele atingir sua meta de atingir 361 pés até o final do ano, poderá ganhar um ranking dos 10 melhores.
Mas sua paixão por tubarões é anterior e supera seu amor pelo mergulho livre competitivo. Ele se misturou e fotografou tubarões-tigre residentes na água ao redor de Tikehau, o atol mais rústico de Apataki, e na ilha de Moorea desde 2004, quando trabalhava em recursos humanos para a Administração da Ilha de Moorea.
Em 2005, ele fez parte de uma campanha bem-sucedida que estabeleceu uma proibição nacional de pesca de tubarão. Em dois anos, era ilegal que qualquer barco com um tubarão morto armazenado atracasse na Polinésia Francesa.
Grosmaire ainda se vê como um defensor dos tubarões. É por isso que ele compartilha suas imagens conectados. “A ideia é dizer às pessoas que podemos criar uma relação”, disse. “É por isso que eu dou nomes a eles.”
Grosmaire pode prender a respiração por mais de sete minutos, mas seus mergulhos com tubarões são relativamente curtos e rasos. Ele não vai muito mais fundo do que 50 pés e fica de 60 a 90 segundos de cada vez. Ele quase sempre nada com tubarões sozinho com sua câmera como seu único escudo. Ele raramente usa uma roupa de mergulho e nunca pega sua lança. Freqüentemente ele coloca sua câmera de volta em seu barco e se perde no momento. “Quando tenho uma câmera, não posso abraçá-los”, explicou.
Ele é frequentemente avisado por moradores de Tikehau e outros da Polinésia Francesa de que o que ele está fazendo é perigoso. Embora não tenha havido um ataque mortal de tubarão na Polinésia Francesa em mais de 50 anos, ele quase falhou no ano passado, quando tentou beijar Chuppa no topo de sua cabeça. Ele fechou os olhos e franziu a testa, mas em vez de pele de tubarão em seus lábios, ele sentiu sua cabeça ser sugada para trás, como se estivesse presa no vácuo. Não era um vácuo.
Os tubarões-tigre comem sugando um grande volume de água e, por um momento, a cabeça de Grosmaire estava dentro da boca aberta de Chuppa. Ele empurrou a cabeça e a empurrou para longe antes que suas mandíbulas se fechassem. Ele não percebeu exatamente o que tinha acontecido até que um colega de mergulho lhe apresentou a filmagem.
“Não prestei atenção na trajetória do tubarão. Eu estava muito confortável”, disse ele. “Eu não dormi por duas noites.”
De acordo com o Arquivo Internacional de Ataque de Tubarão, que rastreou e investigou ataques de tubarão relatados por quase 70 anos, os tubarões-tigre são responsáveis por 138 ataques “não provocados” a humanos e 36 mortes conhecidas, o que os torna a segunda espécie de tubarão mais letal (quando chega aos humanos).
“Claro que há risco. Assim que você coloca o rosto na água e prende a respiração, há risco”, disse Anna von Boetticher, uma alemã que se tornou conhecida por mergulhar sob geleiras na Groenlândia e outras façanhas. “Todos nós corremos riscos e todos quebramos regras, então eu entendo o desejo de ficar sozinho, de ter essa experiência para você. Eu acho isso muito bonito.”
Mas, ela continuou: “O que realmente me deixa louca é quando as pessoas fazem mergulho livre sozinhas, e têm certeza de que nada pode acontecer e estão bem”.
É o conforto com o risco ou a fé na natureza e em si mesmo que inocula atletas radicais e de aventura como Grosmaire ao perigo? É ingenuidade, arrogância ou amor? Talvez seja tudo isso acima.
“Para ser honesto, se um dia o pior acontecer”, disse Grosmaire, “eu aceitarei para sempre. Eu nunca vou culpar o tubarão.”
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