Em uma oficina no oeste da Ucrânia, um técnico ajustou um suporte de metal que havia sido conectado a um drone de corrida para que pudesse carregar uma granada, transformando uma aeronave vendida em lojas de hobby em uma arma letal.
Perto estavam dois empresários americanos, que chegaram à oficina trazendo presentes de uma dúzia de outros drones, uma pequena parcela do que se tornou uma torrente de ajuda militar à Ucrânia. Mas isso não faz parte dos carregamentos de armas patrocinados pelo Estado que estão sendo enviados para a Ucrânia para ajudar o país a combater um exército russo mais poderoso no leste.
Em vez disso, os drones fazem parte de uma campanha multifacetada e multimilionária de crowdsourcing que está produzindo milhões de dólares em doações, bem como uma recompensa de armas menores e outros equipamentos militares para os militares ucranianos. Para impulsionar as doações, autoridades ucranianas e empresas privadas estão fazendo apelos online diretos a cidadãos estrangeiros simpatizantes, mesmo que continuem pressionando os governos por armas mais pesadas.
Um dos empresários americanos, Chad Kapper, disse que sua viagem começou com uma ligação para um amigo ucraniano de drones de corrida.
“Eu disse ‘Olha, o que vocês precisam se precisarem de alguma coisa? Você sabe, podemos fornecer peças ou qualquer outra coisa?’”, lembrou Kapper, fundador de uma empresa de drones de corrida. “E ele disse ‘sim, o que você puder fazer’.”
Para muitos dos doadores envolvidos, esse conflito tem uma clareza moral incomum.
“Cometemos um erro com o Iraque, assim como cometemos um erro com o Vietnã. Entramos em lugares que não deveríamos ter ido”, disse o outro empresário americano que trouxe os drones, um empresário do Tennessee que pediu para permanecer anônimo por questões de segurança. “Essas pessoas não estão nos pedindo para aparecer, estão apenas pedindo nosso apoio. O mínimo que podemos fazer é apoiá-los”.
Mesmo com a Ucrânia recebendo grandes carregamentos de armas pesadas dos Estados Unidos e de outros governos, a campanha online aproveitou a ampla simpatia ocidental e produziu doações significativas para o esforço de guerra do país. Incluídos nas doações estão itens de uso duplo, como os drones de hobby; equipamento militar, como escopos de visão noturna; coletes, espingardas e munições; e serviços de lobby gratuitos por empresas americanas.
A maior campanha, um apelo de mídia social para doações pela embaixada ucraniana em Praga, arrecadou quase US$ 30 milhões de 100.000 doadores menos de três semanas após seu lançamento, incluindo doações de todo o mundo, segundo funcionários tchecos.
“Pedimos a todos que apoiem financeiramente o arrecadador de fundos para assistência imediata na aquisição de equipamentos militares para o Exército ucraniano e unidades de autodefesa cidadã”, disse a embaixada em fevereiro em sua página no Facebook.
O governo tcheco, que também se beneficia das vendas de suas próprias armas, disse que forneceria aprovação rápida para as compras.
Outro site ucraniano fornece uma lista de grupos que buscam doações, inclusive em criptomoeda, para itens como dispositivos de imagem térmica, drones e telefones por satélite.
Com qualquer campanha de crowdsourcing, há preocupações com vigaristas, e a Ucrânia lutou contra a corrupção antes da guerra. Mas, até agora, não houve relatos de impropriedade nos esforços online para trazer mais armas.
Talvez no apelo mais audacioso, uma empresa ucraniana lançou no mês passado um apelo aprovado pelo governo para doações de crowdsourcing para comprar um caça.
‘Compre-me um caça. Isso me ajudará a proteger meu céu cheio de aviões russos’, apelou em inglês um piloto de caça ucraniano grisalho.
O site explicou que um caça MiG-29 ou Su poderia ser obtido em um dos vários países por muito menos do que o custo de US$ 20 milhões de um novo.
“Por isso nos dirigimos a empresas internacionais, empresários e todos os que podem aderir à iniciativa”, dizia o site, acrescentando alegremente: “Junte-se! O trabalho em equipe faz o sonho funcionar!” Um porta-voz da empresa disse uma semana após o início da campanha, eles levantaram cerca de US$ 140.000 e reconheceram que o apelo era dirigido a milionários.
“EU acho que é difícil acreditar que ele poderia comprar um avião de combate, que eles poderiam usá-lo propositalmente e obter, você sabe, as pessoas certas no treinamento certo”, disse Simon Schlegel, analista sênior da Ucrânia do grupo Crisis Group. “Acho que isso é realmente algo que provavelmente é mais uma jogada de marketing.”
Stephen Flanagan, cientista político sênior da RAND Corporation que atuou como diretor de política de defesa da Agência de Segurança Nacional, disse que o envolvimento público americano na guerra pressionou o governo dos EUA a fazer mais pela Ucrânia e “certamente quebrou alguns dos a hesitação inicial” do governo dos EUA em fornecer apoio letal aos militares ucranianos.
Embora o envio de armas para a Ucrânia exija licenças de exportação dos EUA, o Departamento de Comércio em March disse que estava acelerando as aprovações para exportação de armas e munições enviadas por americanos. Doações de itens de uso duplo, como drones de hobby, enfrentam poucos obstáculos.
“Para os entusiastas de drones, fazer qualquer coisa com equipamentos militares é praticamente impossível”, disse Kapper, fundador da Rotor Riot. “As coisas do hobby não são regulamentadas em certo sentido, então eles podem usar o máximo que puderem”, disse Kapper, que é uma celebridade no mundo internacional de drones de corrida.
Os drones de hobby de Kapper – conhecidos como First Person View para as imagens transmitidas ao vivo para os óculos de um piloto, estão no extremo oposto do espectro dos aviões de combate. Mas eles parecem preencher uma lacuna enquanto a Ucrânia aguarda mais suprimentos de drones de nível militar.
“Eles estão me ligando de diferentes lugares, de diferentes batalhões e me dizem ‘você pode enviar mais? Acabamos’”, disse um operador de drone ucraniano que pediu para ser identificado apenas por seu nome do meio, Oleksandr. Por questões de segurança, ele pediu que a localização do hub do drone não fosse identificada.
Oleksandr disse que os drones trazidos pelos americanos seriam úteis para transportar explosivos ou para observar unidades de combatentes russos nas linhas de frente.
Guerra Rússia-Ucrânia: Principais Desenvolvimentos
A narrativa da guerra de um país mais fraco segurando um agressor poderoso e o espectro do genocídio na Europa ressoou amplamente entre os americanos e outros ao redor do mundo.
“Sabe, depois de enviar dinheiro, eu simplesmente não sentia que estava fazendo o suficiente”, disse o empresário do Tennessee. “Tenho recursos e conexões nesta parte do mundo. E eu sabia que poderia fazer a diferença colocando algumas coisas em andamento para ajudar no fornecimento de drones.”
O empresário, que disse ter sido contatado pelos militares ucranianos para obter ajuda, disse que estava montando uma organização de caridade para permitir que as pessoas doassem para comprar drones para a Ucrânia. Apesar das modificações posteriores nos drones, ele disse que sentiu que as doações de drones eram para “fins humanitários”.
“Não há nada de ilegal”, disse ele. “Eles solicitaram drones. O que eles fazem com eles depende inteiramente deles.”
Além de transportar granadas, os drones, que atingem velocidades de até 110 quilômetros por hora, são usados pelas forças ucranianas para observação avançada de unidades russas, mira de artilharia e localização de pessoas em prédios ou florestas destruídas por meio de câmeras infravermelhas. Muitos dos drones de hobby, que custam US$ 1.000 ou mais, têm vida curta.
“O inimigo os está atacando, então alguns deles vivem por apenas um ou dois dias”, disse Oleksandr. “Mas naquele ou dois dias eles têm missões importantes. Estamos nos protegendo. Não estamos atravessando a fronteira para o território russo – estamos em nossa terra natal”.
Em 2014, civis ucranianos responderam à invasão da Crimeia pela Rússia, mobilizando-se para apoiar um exército mal equipado e despreparado, lançando as bases para muitos dos esforços de base nesta guerra.
“É realmente impressionante o quanto esse esforço de defesa tem raízes na sociedade civil”, disse o Sr. Schlegel do Crisis Group. “Existem pequenas redes de pessoas que podem comprar quase tudo, exceto armamento pesado.”
Schlegel disse que o vídeo das linhas de frente e a proliferação de sites de mídia social usando inteligência de código aberto para analisar a dinâmica da batalha também alimentaram o engajamento público no conflito.
“A mídia social esteve muito próxima do front, está muito mais próxima do que na maioria das guerras históricas”, disse ele. “É a maior guerra terrestre na vida de muitas pessoas e, para muitas pessoas, é a primeira vez que vemos tanques em ação nessa escala.”
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