O famoso chef Mario Batali, 61, não é culpado de atentado ao pudor e agressão, decidiu um juiz de Boston na terça-feira.
O juiz James Stanton deu o veredicto no Tribunal Municipal de Boston após um dia e meio de depoimentos em julgamento, principalmente de Natali Tene, 32, que disse que Batali a beijou à força e a agarrou durante uma sessão de selfie tarde da noite em um bar de Boston em Abril de 2017. “Eu nunca fui tocada assim antes”, ela testemunhou, “como apertar entre minhas pernas, apertar minha vagina para me puxar para mais perto dele, como se isso fosse uma maneira normal de agarrar alguém.”
O juiz disse: “É um eufemismo dizer que o Sr. Batali não se cobriu de glória na noite em questão”. Mas ele acrescentou que a Sra. Tene “tem problemas significativos de credibilidade”.
Batali, 61, sorriu e acenou com a cabeça enquanto o juiz o absolvia das acusações. O Sr. Batali não testemunhou, e sua equipe de defesa não chamou testemunhas. Se ele fosse considerado culpado, ele enfrentaria até dois anos e meio de prisão e seria obrigado a se registrar como agressor sexual.
Em suas alegações finais, seu advogado, Tony Fuller, disse: “Ela mentiu por diversão e mentiu por dinheiro”, referindo-se ao processo que Tene abriu contra Batali.
O Sr. Batali, que já foi apresentador do talk show diurno da ABC “The Chew”, é um dos vários chefs e donos de restaurantes de destaque atingido por acusações de agressão sexual e assédio na indústria de restaurantes que começaram a cair no outono de 2017 como parte do movimento #MeToo em cidades como Nova York, São Francisco e Nova Orleans. Ele é o único a enfrentar acusações criminais.
Apenas duas testemunhas depuseram durante o julgamento, ambas de acusação. Tene, 32, que trabalha na indústria de software, passou a maior parte do primeiro dia no estande, explicando seu encontro com Batali tarde da noite no Towne Stove and Spirits, um bar no bairro de Back Bay, em Boston, que desde fechado.
O Sr. Batali a viu discretamente tirar uma foto dele de alguns lugares no bar, então a convidou para vir e tirar algumas fotos com ele, ela disse. Quando a sessão de fotos começou, ela testemunhou, assim como os beijos e apalpamentos forçados.
A única outra testemunha chamada foi uma amiga da Sra. Tene, Rachel Buckley, 37. Ela disse que a Sra. Tene lhe enviou uma foto do Sr. Batali na noite do encontro, junto com textos que o descreviam como parecendo extremamente bêbado, mas não Não mencionei que ele a agarrou. Detalhes do apalpamento e beijos do Sr. Batali surgiram em conversas subsequentes, a Sra. Buckley testemunhou.
Grande parte das evidências no julgamento vieram de dois anos de mensagens de texto de Tene, que às vezes mostravam que ela estava sendo leviana sobre vender as fotos ou receber dinheiro de Batali. Eles revelaram incidentes em que ela mentiu para sair de uma academia e disseram a outro tribunal que ela era clarividente como forma de tentar evitar o dever de júri. O juiz observou essas mentiras e fotos da noite no bar que a mostravam sorrindo após seu primeiro encontro com Batali. Três minutos depois, ela tirou mais selfies com o chef.
“A reação dela ou a falta dela à suposta agressão é reveladora”, disse ele.
Os advogados de Batali retiraram as mensagens de seu telefone, que um juiz ordenou que ela entregasse como parte de um processo que ela abriu contra Batali em 2018. Tanto os promotores quanto seu advogado lutaram para impedir a análise forense de seu telefone.
Nos argumentos finais, Fuller disse que as imagens de seu telefone com câmera daquela noite mostram “um encontro inteiramente consensual entre os dois”.
“No mundo dela, a verdade é um conceito flexível”, disse ele. “Isso realmente não existe. Ela dirá qualquer coisa que a ajude em um momento.
Os promotores responderam dizendo que as imagens não mostravam toda a interação ou onde as mãos de Batali estavam abaixo do quadro. Textos entre amigos que faziam piadas sobre Batali ou possível pagamento pelas imagens após o incidente eram apenas isso, eles disseram – piadas. E os sorrisos da Sra. Tene nas selfies não significavam que ela não tinha sido agredida. Foram tentativas desajeitadas de amenizar a situação, disse Nina Bonelli, promotora assistente do condado de Suffolk, em suas alegações finais.
“Os beijos, os puxões, as apalpadelas – ela nunca pediu por isso”, disse Bonelli. “Ela nunca quis e nunca consentiu. Tudo o que ela queria era uma selfie.”
Se o caso fosse apenas sobre dinheiro, ela acrescentou, a Sra. Tene não teria esperado tanto tempo depois daquela noite para processar. E a Sra. Tene contou sua história para a publicação Eater quando ela percebeu que outras mulheres estavam se apresentando.
“Este não foi um incidente isolado”, disse Bonelli. “Foi uma agressão sexual que aconteceu com ela e talvez com outras pessoas.”
Trish Nelson atendeu Batali e descreveu incidentes de assédio e agressão sexual no Spotted Pig, o playground favorito de Batali e vários outros chefs, músicos e astros do esporte em Manhattan. Os abusos foram revelados em um artigo do New York Times em 2018.
Ela disse que não ficou surpresa com o veredicto.
“Neste país, as mulheres basicamente precisam estar no caminho da santidade para serem levadas a sério e autorizadas a falar mal dos comportamentos abusivos de um homem, especialmente um poderoso”, disse ela.
Contos sobre as festas de bebedeiras noturnas de Batali e o comportamento brutal com mulheres circulavam há anos, mas após as investigações sobre Harvey Weinstein e outros como o O chef de Nova Orleans John Beshvárias mulheres se apresentaram publicamente e acusaram Batali de assédio sexual no trabalho e outras formas de abuso sexual.
Alegações sobre o comportamento do Sr. Batali vieram à tona pela primeira vez em dezembro de 2017, quando quatro mulheres disse a Eater que ele os tocou de forma inadequada como parte de um padrão de comportamento que eles e outros disseram ter durado pelo menos duas décadas.
No momento. O Sr. Batali ofereceu um pedido de desculpas. “Meu comportamento foi errado e não há desculpas. Assumo total responsabilidade.” Foi anexado a um boletim informativo que também incluía uma receita de pãezinhos de canela com massa de pizza que foi amplamente ridicularizado.
Muita coisa mudou nos anos seguintes. O Departamento de Polícia de Nova York investigou três queixas de agressão sexual contra Batali, mas um funcionário do departamento confirmou em 2019 que havia encerrado essas investigações por falta de provas e prescrição.
Mais tarde naquele ano, a procuradora-geral do Estado de Nova York, Letitia James, disse que os negócios construídos por Batali e um ex-sócio, Joe Bastianich, revelavam uma cultura sexualizada tão repleta de assédio e retaliação que violava as leis estaduais e municipais de direitos humanos.
Como parte de um acordo, os dois homens e a empresa que eles possuíam juntos pagaram US$ 600.000 para serem divididos entre pelo menos 20 mulheres e homens que foram assediados sexualmente enquanto trabalhavam nos restaurantes Babbo, Lupa ou Del Posto, de Manhattan, que , até fechar definitivamente em abril de 2021, era a joia da coroa entre as participações masculinas.
Catherine McGloin contribuiu com reportagem de Boston.
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