WASHINGTON – Os maiores frigoríficos do país pressionaram com sucesso o governo Trump nos primeiros meses da pandemia de coronavírus para manter as fábricas de processamento abertas, apesar de conhecer os riscos à saúde de seus trabalhadores, de acordo com relatório do Congresso divulgado nesta quinta-feira.
O relatório, preparado por um comitê seleto da Câmara, descreve a extensão da influência da indústria da carne na resposta do governo à pandemia: as empresas alimentaram temores “infundados” de uma escassez iminente de carne em um esforço para evitar o fechamento de fábricas. O departamento jurídico da Tyson Foods elaborou a versão inicial de uma ordem executiva emitida pelo presidente Donald J. Trump em abril de 2020, declarando as plantas de processamento como “infraestrutura crítica”. E as preocupações da indústria levaram o governo a ajustar suas recomendações federais sobre segurança do trabalhador em um frigorífico.
O deputado James E. Clyburn, democrata da Carolina do Sul e presidente do comitê, disse que as descobertas sublinham o interesse das empresas em priorizar a produção em detrimento da saúde de seus trabalhadores.
“A conduta vergonhosa de executivos corporativos que buscam lucro a qualquer custo durante uma crise e funcionários do governo ansiosos por cumprir suas ordens, independentemente do dano resultante ao público, nunca deve ser repetido”, disse ele em comunicado.
Cerca de 59.000 trabalhadores em frigoríficos contraíram o vírus de 1º de março de 2020 a 1º de fevereiro de 2021, e 269 morreram, disse o comitê em outubro.
As empresas frigoríficas e os grupos comerciais rejeitaram as descobertas.
O relatório “distorce a verdade” e “ignora as medidas rigorosas e abrangentes que as empresas adotaram para proteger os funcionários e apoiar seus trabalhadores de infraestrutura crítica”. o North American Meat Institute disse.
O relatório é baseado em 151.000 páginas de documentos; mais de uma dúzia de ligações com trabalhadores de frigoríficos, representantes sindicais e ex-funcionários do governo; e briefings de funcionários com a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional e o Departamento de Agricultura.
Os matadouros, onde as pessoas trabalham nas proximidades, tornaram-se os principais pontos quentes nas primeiras semanas da pandemia. O fechamento de fábricas levou executivos da Smithfield Foods e da Tyson Foods a emitir alertas públicos em abril de 2020 de que o país corria o risco de ficar sem carne.
Mas os dados mostram que uma quantidade recorde de carne suína foi exportada para a China naquele mês. Em e-mails obtidos pelo comitê da Câmara, o executivo-chefe da Smithfield observou que havia “muita carne” para exportação, e um representante do North American Meat Institute descreveu os avisos como “assustando intencionalmente as pessoas”.
O relatório também detalha como os representantes da indústria recrutaram os principais funcionários do governo Trump para dissuadir os trabalhadores de ficar em casa e suavizar as orientações federais para lidar com surtos de coronavírus em frigoríficos.
Em uma ligação de abril, por exemplo, os executivos-chefes das empresas de carnes pediram ao então secretário de agricultura, Sonny Perdue, que o presidente ou o vice-presidente transmitisse aos trabalhadores que “ter medo da Covid-19 não é motivo para pedir demissão. seu emprego e você não tem direito ao seguro-desemprego se o fizer.”
No decorrer uma entrevista coletiva na Casa Branca quatro dias depois, o vice-presidente Mike Pence exortou os trabalhadores do setor de alimentos a “aparecer e fazer seu trabalho” e garantiu que a administração estava “trabalhando com todas as suas empresas para garantir que seu local de trabalho seja seguro”.
O relatório também descreveu Mindy M. Brashears, ex-subsecretária de segurança alimentar do Departamento de Agricultura, como a “fixadora de referência” da indústria frigorífica. A Sra. Brashears, de acordo com o relatório, às vezes usava seu número de telefone pessoal e e-mail para se conectar com representantes do setor – uma possível violação das regras de manutenção de registros.
Nem o Sr. Perdue nem a Sra. Brashears responderam imediatamente aos pedidos de comentários.
O comitê da Câmara também obteve documentos mostrando que os executivos da Smithfield contrataram altos funcionários do Departamento de Agricultura para sugerir mudanças nas recomendações federais de saúde para uma de suas instalações em Dakota do Sul em abril de 2020.
Comparado com uma versão original obtida pelo The Washington Postas diretrizes finais dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças incluíam qualificadores como “se viável” e “sempre que possível”.
O Dr. Robert R. Redfield, ex-diretor do CDC, disse ao comitê que havia acrescentado os qualificadores “porque foi persuadido pelas preocupações da indústria” transmitidas pelo Sr. Perdue e sua compreensão de uma iminente escassez de carne.
Jim Monroe, vice-presidente de assuntos corporativos da Smithfield, disse em comunicado que as “preocupações que expressamos eram muito reais”.
“Fizemos todos os esforços para compartilhar com os funcionários do governo nossa perspectiva sobre a pandemia e como ela estava impactando o sistema de produção de alimentos? Absolutamente”, disse Monroe.
À medida que estados e governos locais começaram a decretar seus próprios bloqueios, a indústria de frigoríficos buscou uma solução alternativa propondo uma diretiva federal invocando a Lei de Produção de Defesa. Smithfield e Tyson fizeram ligações com os chefes de gabinete tanto para Trump quanto para Pence, e a ordem executiva de Trump “adotou os temas e as diretrizes estatutárias estabelecidas no rascunho de Tyson”, disse o relatório.
A ordem executiva não exigia que as fábricas de processamento de carne permanecessem abertas, mas reduzia a responsabilidade legal das empresas se elas seguissem as diretrizes do coronavírus.
Em um comunicado, um porta-voz da Tyson, Gary Mickelson, disse que a empresa “foi contatada, recebeu orientação e colaborou com muitas autoridades federais, estaduais e locais diferentes – incluindo as administrações Trump e Biden – enquanto navegamos os desafios da pandemia”.
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