A maioria das espécies de polvos vive por um ano. Mas as mortes de mães polvos depois de se reproduzirem são um espetáculo científico há muito tempo.
Por que exatamente as mães polvo se envolvem em uma forma de automutilação que leva à morte logo após a reprodução permanece um mistério. Mas um estudo publicado quinta-feira na revista Current Biology usa o polvo de duas manchas da Califórnia como modelo para ajudar a explicar a fisiologia desse comportamento estranho.
Z. Yan Wang, professor assistente de psicologia e biologia da Universidade de Washington e autor do estudo, explicou que a fêmea da espécie passa por três estágios reprodutivos.
Depois de acasalar, a mãe produz seus ovos e os manuseia com cuidado. Ela pega cada ovo, um por um, cuidadosamente amarrando-os em longos fios. Em seguida, ela os cimenta na parede de sua toca e fica lá, soprando água sobre os ovos para mantê-los oxigenados e protegendo-os ferozmente dos predadores.
Mas então ela para de comer. Ela começa a passar muito tempo longe dos ovos. Ela perde a cor e o tônus muscular; seus olhos ficam danificados. Muitas mães começam a se machucar. Alguns se esfregam no cascalho do fundo do mar, deixando cicatrizes na pele; outros usam suas ventosas para criar lesões ao longo de seus corpos. Em alguns casos, eles até comem seus próprios braços.
Os cientistas sabem há algum tempo que o comportamento reprodutivo do polvo, incluindo a morte, é controlado pelas duas glândulas ópticas do animal, que funcionam como a hipófise nos vertebrados, secretando hormônios e outros produtos que controlam vários processos corporais. (As glândulas são chamadas de “ópticas” por causa de sua localização entre os olhos do animal. Elas não têm nada a ver com a visão.) Se ambas as glândulas forem removidas cirurgicamente, a fêmea abandona sua ninhada, começa a comer novamente, cresce e tem uma vida útil prolongada. .
O novo estudo descreve vias químicas específicas produzidas pelas glândulas ópticas que governam esse comportamento reprodutivo.
Uma via, eles descobriram, gera pregnenolona e progesterona, o que não surpreende, porque essas substâncias são produzidas por muitos outros animais para apoiar a reprodução.
Outro produz os precursores de ácidos biliares que promovem a absorção de gorduras alimentares, e um terceiro produz 7-desidrocolesterol, ou 7-DHC. O 7-DHC também é gerado em muitos vertebrados. Em humanos, tem várias funções, incluindo papéis essenciais na produção de colesterol e de vitamina D. Mas níveis elevados de 7-DHC são tóxicos e estão ligados a distúrbios como a síndrome de Smith-Lemli-Opitz, uma doença hereditária rara caracterizada por graves problemas intelectuais, de desenvolvimento e comportamentais. Em polvos, a Dra. Wang e seus colegas suspeitam que o 7-DHC pode ser o fator essencial para desencadear o comportamento de automutilação que leva à morte.
Roger T. Hanlon, cientista sênior do Marine Biological Laboratory em Woods Hole, Massachusetts, que não esteve envolvido no estudo, disse que “este é um estudo elegante e original que aborda uma questão de longa data na reprodução e mortes programadas de maioria dos polvos.”
Dr. Wang disse que “para nós, o mais emocionante foi ver esse paralelo entre polvos, outros invertebrados e até humanos”. Ela acrescentou que foi “notável ver esse uso compartilhado das mesmas moléculas em animais muito distantes uns dos outros”.
As moléculas podem ser as mesmas, mas a morte, segundo ela, é muito diferente. Geralmente vemos a morte humana como uma falha, de sistemas orgânicos ou de função.
“Mas em um polvo isso não é verdade”, disse Wang. “O sistema deveria estar fazendo isso.”
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