Três cogumelos conhecidos como o anjo destruidor, o dapperling mortal e o sino do funeral têm algo em comum: a toxina fabulosamente letal alfa-Amanitina. Se você comer um desses cogumelos, os sintomas podem não aparecer por várias horas. Mas logo, a toxina começa a causar estragos na capacidade do seu corpo de transcrever genes. Por volta do quarto dia após o consumo, seu fígado e rins começam a falhar. Depois de cerca de uma semana, você pode morrer.
Essa letalidade misteriosa tem um mistério em sua essência: esses cogumelos são de três gêneros separados, ou grupos de espécies de fungos, que não estão intimamente relacionados. Como eles chegaram a fazer exatamente a mesma toxina?
Dentro um artigo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences na segunda-feiracientistas que sequenciaram genomas de 15 espécies de cogumelos desses três grupos fazem uma afirmação intrigante: os genes para produzir alfa-amanitina, em vez de serem herdados de um ancestral compartilhado desses grupos, foram transferidos para eles diretamente de um desconhecido, provavelmente cogumelo extinto.
Esse tipo de transferência de genes, chamada de transferência horizontal de genes, é comum entre as bactérias, disse Hong Luo, pesquisador do Instituto de Botânica Kunming na China e autor do novo artigo. Pequenos fragmentos de DNA são passados de um micróbio para outro, e então transmitidos para seus descendentes. No entanto, evidências crescentes sugerem que, de alguma forma, os genes também podem se mover entre criaturas complexas e multicelulares, talvez com a ajuda de patógenos. Em abril, outro grupo de cientistas relatou que genes haviam se movido entre cobras e sapos que viviam no mesmo habitat florestal pegando carona em parasitas compartilhados. Parece estranho, mas pode ajudar a explicar algumas observações desconcertantes na árvore da vida.
A equipe por trás do artigo sobre fungos já suspeitava que a transferência horizontal de genes havia criado toxinas idênticas nesses cogumelos. Houve algumas surpresas, no entanto, quando eles concluíram sua pesquisa. Eles esperavam que seus vislumbres da genética dos cogumelos confirmassem que um dos grupos havia dado os genes aos outros. Em vez disso, todos os grupos de toxinas genéticas pareciam equidistantes de sua origem.
“Isso nos intrigou”, disse o Dr. Luo.
Falando sobre isso, os autores do artigo decidiram que a explicação mais simples era que a transferência horizontal de genes havia ocorrido – mas não necessariamente entre esses três grupos.
“Foi quando começamos a considerar que deveria haver outra espécie, possivelmente extinta”, disse Francis Martin, cientista do Instituto Nacional de Pesquisa para Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente da França e autor do artigo.
Esse cogumelo de muito tempo atrás teria possuído o kit de ferramentas genéticas para fazer a toxina e a transmitiria, por meios ainda desconhecidos, às variedades ainda vivas. Os cogumelos afetados não são seus descendentes – apenas os portadores de um pequeno pacote de seus genes, liberado como uma mensagem em uma garrafa, que dá aos fungos seus poderes extraordinariamente venenosos.
Os cientistas podem nunca saber muito sobre esse doador proposto para os genes da toxina, se ele existisse. Mas os pesquisadores estão curiosos para saber por que esses três grupos, de todos os cogumelos, receberam e fizeram uso de seu legado. As toxinas estão desempenhando um papel especial nas ecologias desses cogumelos em particular? Ou os cogumelos são apenas particularmente bons em quaisquer técnicas misteriosas que trazem genes do ambiente para seus próprios genomas?
À medida que os cientistas aprendem mais sobre como a transferência horizontal de genes funciona além das bactérias, talvez algumas dessas respostas fiquem mais claras.
“Sabemos que isso ocorre”, disse o Dr. Martin, “mas não sabemos como”.
