Um dente encontrado dentro de uma caverna na montanha no Laos resolveu um dos maiores mistérios científicos dos denisovanos, um ramo de humanos antigos que desapareceu há cerca de 50.000 anos.
Desde 2010, quando os dentes e ossos dos dedos de Denisovan foram descobertos, testes de DNA revelaram que os enigmáticos hominídeos estavam entre os ancestrais das pessoas vivas hoje na Austrália e no Pacífico.
Mas os cientistas não entendiam como os denisovanos, cujos escassos restos foram encontrados apenas na Sibéria e no Tibete, poderiam cruzar com o grupo de humanos que se expandiu para o leste da África através do sudeste da Ásia antes de chegar à Austrália, Nova Guiné e outras ilhas. no Pacífico.
Agora, a descoberta do molar de uma menina no Laos, Publicados na terça-feira na revista Nature Communications, coloca os denisovanos no caminho dos humanos modernos que chegaram ao sudeste da Ásia dezenas de milhares de anos depois.
“Sabíamos que os denisovanos deveriam estar aqui”, disse Laura Shackelford, paleoantropóloga da Universidade de Illinois e coautora do novo estudo. “É bom ter algumas evidências tangíveis de sua existência nesta área.”
Dr. Shackelford juntou-se a uma equipe de colegas franceses e laosianos em uma expedição às montanhas Annamite no norte do Laos em 2008, e eles têm desenterrado fósseis desde então. Em uma das muitas cavernas que circundam as montanhas, eles desenterraram fragmentos de crânio datam de cerca de 75.000 anos, tornando-os a evidência mais antiga de humanos modernos no sudeste da Ásia.
No final da temporada de campo dos pesquisadores em 2018, crianças de uma vila próxima contaram à Dra. Shackelford e seus colegas sobre outra caverna que continha ossos. Seus colegas do Laos a avisaram de que a caverna era o local favorito das cobras, mas ela decidiu que uma viagem para dentro valia o risco.
Uma equipe de especialistas em espeleologia explorou o local primeiro, e então a Dra. Shackelford entrou em uma cavidade do tamanho de um armário onde as crianças alegaram ter encontrado ossos. Quando ela inspecionou o chão da caverna, ela não viu nada.
“Mas então liguei minha lanterna e olhei para cima”, lembrou ela. “Tudo o que você podia ver eram ossos e dentes, embutidos nas paredes e no teto desta caverna. Eles estavam meio que em todos os lugares.”
A Dra. Shackelford e seus colegas começaram a trabalhar em tempo integral na nova caverna, que eles apelidaram de Cobra Cave (apesar de nunca terem encontrado uma cobra). Eles cinzelaram pedras do tamanho de bolas de futebol das paredes e as mergulharam em um ácido suave. A rocha gradualmente se desintegrou, deixando para trás os fósseis mais duros.
Em uma inspeção minuciosa, a maioria dos fósseis acabou sendo ossos de mamíferos extintos, como porcos, veados e elefantes pigmeus. Marcas de roer nos ossos revelaram como todos eles acabaram em uma confusão na Cobra Cave: porcos-espinhos provavelmente os levaram para lá e mastigaram os ossos para afiar seus dentes.
Ao vasculhar os ossos roídos, os cientistas encontraram uma surpresa: um molar que parecia o dente de uma criança humana. Mas algumas características do molar sugeriam que não era bem humano. “Ficamos tão surpresos e tão animados”, disse Shackelford.
Eles ficaram ainda mais encantados quando os geólogos examinaram a parede da caverna para determinar a idade do dente. O dente em si era pequeno demais para ser analisado, mas os pesquisadores encontraram fósseis e minerais nas proximidades que continham elementos radioativos que se decompunham em um ritmo regular. Ao medir esses elementos, os pesquisadores estimaram que o dente tinha entre 164.000 e 131.000 anos.
Em outras palavras, o dente Cobra Cave é cerca de duas vezes mais antigo que os humanos modernos mais antigos que Shackelford e seus colegas encontraram na região. A grande idade do dente indicava que pertencia a um parente extinto dos humanos modernos. Mas qual deles?
A linhagem da humanidade se separou dos ancestrais dos chimpanzés há cerca de seis milhões de anos na África. Nos quatro milhões de anos seguintes, eles evoluíram para comedores de carne eretos e de cérebro grande. Nesse ponto, alguns parentes começaram a se mudar da África para a Europa e a Ásia. Uma espécie, chamada Homo erectus, espalhou-se para o leste até a Indonésia.
Evidências de fósseis e DNA antigo indicam que outra onda de humanos primitivos viajou para fora da África ainda mais tarde. À medida que a população se espalhava pela Europa e Ásia, dividiu-se cerca de meio milhão de anos atrás. A população ocidental tornou-se neandertal e a oriental tornou-se denisovano.
Paleoantropólogos descobriram fósseis de Neanderthal pela primeira vez em meados de 1800 na Alemanha e na Bélgica e desde então encontraram uma abundância de ossos marcando o alcance do grupo na Europa, Oriente Médio e Sibéria. Os fósseis revelaram que os neandertais eram humanos atarracados e sem queixo. Ferramentas e outros restos ofereceram vislumbres em suas mentes: eles eram caçadores adeptos que podiam perseguir tanto rinocerontes e golfinhos. Elas enterrado seus colares mortos e feitos de garras de águia.
O DNA em fósseis neandertais também os ligava a humanos vivos. Logo depois que os ancestrais humanos modernos saíram da África, eles encontraram neandertais no Oriente Médio e cruzaram com eles – provavelmente em várias ocasiões.
Os cientistas tiveram muito mais dificuldade em reconstruir a antiga migração dos denisovanos. Durante anos, o único lugar onde eles encontraram esses humanos antigos foi a Caverna Denisova na Sibéria. Era difícil ver como pessoas a milhares de quilômetros de distância, na Austrália, Nova Guiné e ilhas próximas, poderiam ter acabado com DNA denisovano.
As amostras denisovanas da Sibéria foram limitadas a alguns dentes e ossos dos dedos. Felizmente, os cientistas encontraram uma abundância de DNA nesses espécimes e até extraíram DNA denisovano da sujeira no chão da caverna.
As evidências reunidas até agora indicam que os denisovanos ocuparam a caverna há 300.000 anos e habitaram a área circundante até cerca de 50.000 anos atrás. Eles também parecem ter deixado para trás ferramentas de pedra na caverna.
Dado que os denisovanos duraram centenas de milhares de anos, os cientistas estavam confiantes de que encontrariam fósseis denisovanos em outros lugares. Em 2019, isso provou ser o caso. Pesquisadores chineses anunciaram a descoberta de uma mandíbula de 160.000 anos em uma caverna tibetana com dentes correspondentes aos encontrados no sítio siberiano. Essa descoberta no Tibete, mais de 1.400 milhas ao sul da Sibéria, expandiu drasticamente o alcance conhecido dos denisovanos.
A mandíbula também forneceu mais algumas pistas sobre os próprios denisovanos. Por um lado, as proporções da mandíbula e dos dentes sugeriam que eles poderiam ser altos e sólidos, como jogadores de futebol. Para sobreviver no ambiente hostil do planalto tibetano, eles teriam que suportar pouco oxigênio no ar e clima frio.
Ainda assim, cerca de 1.100 milhas teriam separado os denisovanos no Tibete dos ancestrais humanos modernos no sudeste da Ásia, deixando os cientistas se perguntando como os dois grupos poderiam ter se cruzado.
Examinando o dente da Cobra Cave no Laos, Shackelford e seus colegas não sabiam se ele tinha vindo de Denisovans, Neanderthals, Homo erectus ou alguma outra espécie desconhecida de humano. Nos últimos quatro anos, eles analisaram o dente em busca de pistas.
Inicialmente, eles esperavam que contivesse DNA antigo. Mas antes de destruir parte do dente para descobrir, eles pediram a colegas da Universidade de Copenhague que examinassem outros fósseis de mamíferos encontrados na mesma amostra da parede da Cobra Cave. Esses espécimes não continham DNA, então eles decidiram não procurar por nenhum nele.
Mas eles tiveram mais sorte quando procuraram fragmentos de proteína no esmalte do molar. A composição química dos fragmentos só foi encontrada nos dentes de humanos modernos, neandertais e denisovanos – mas não nos de outros mamíferos.
Infelizmente, a composição da proteína é a mesma em todos os três grupos de hominídeos, deixando os pesquisadores incapazes de dizer de qual deles veio o molar.
Mas o esmalte do dente juvenil tinha mais uma informação a oferecer: pertencia a uma menina. Faltava uma proteína específica do esmalte codificada por um gene no cromossomo Y, que é transportado apenas por machos.
Os cientistas fizeram uma varredura de alta resolução da superfície e do interior do molar, permitindo-lhes comparar sua estrutura anatômica fina com mais de 400 molares de humanos vivos e extintos. Desses dentes, o espécime da Cobra Cave mais se assemelhava a um molar alojado na mandíbula de Denisovan do Tibete.
Shara Bailey, paleoantropóloga da Universidade de Nova York que estudou a mandíbula tibetana, mas não esteve envolvida no novo estudo, disse que essa conclusão é válida. “Concordo 100% com a análise”, disse ela.
Dr. Bailey reconheceu que algumas pessoas podem se perguntar como um único dente pode revelar tanto sobre seu dono paleolítico. Mas as cúspides e cristas dos dentes são paisagens complexas, e a forma dessas paisagens é amplamente determinada pelos genes, tornando os dentes um rico tesouro de informações sobre a evolução.
“Os dentes são os heróis desconhecidos da paleoantropologia”, disse Bailey.
A descoberta de denisovanos no Laos mostra que eles estavam exatamente onde precisavam estar para cruzar com humanos modernos que chegaram ao sudeste da Ásia milhares de anos depois.
Dr. Bailey e Dr. Shackelford concordaram que mais fósseis denisovanos esperam para serem descobertos em outros lugares. Estudos recentes encontraram uma pequena quantidade de DNA denisovano em asiáticos orientais, por exemplo, que seus ancestrais podem ter adquirido através de um cruzamento separado. E alguns dentes antigos que já foram descobertos na China e em Taiwan parecem agora ter uma forma denisovana, garantindo um novo visual.
Mas Bence Viola, paleoantropólogo da Universidade de Toronto que não esteve envolvido no estudo, disse que o próprio dente da Cobra Cave forneceu algumas novas pistas sobre os denisovanos.
“Esses caras foram capazes de lidar com uma extensa cobertura de neve e temperaturas de inverno muito baixas, mas ao mesmo tempo com ambientes tropicais úmidos”, disse ele. “Os denisovanos eram muito adaptáveis – provavelmente mais do que os neandertais. Eles eram mais parecidos com os humanos modernos no final.”
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