LEYTE, Filipinas — Durante quase toda a pandemia, Marlen Zilmar acordou ao som de galos. Antes de o sol atingir seu apogeu feroz, ela balançava um regador improvisado feito de uma garrafa de plástico perfurada sobre o jardim da casa de sua família, para onde ela havia retornado depois que o coronavírus atingiu Manila.
A cena de plantas de quiabo, bananeiras e colheita da colheita do dia pode parecer atemporal. Mas o interesse de Zilmar em retornar às suas raízes rurais é novo. Historicamente, as perspectivas econômicas nas áreas urbanas atraíram os filipinos do campo em maior número do que as cidades podem suportar. A pandemia mudou esse padrão, e se pode ser sustentado dependerá da capacidade e do desejo do país de revigorar o interior economicamente negligenciado.
Desde a década de 1970, época da ditadura de Ferdinand E. Marcos, todos os líderes filipinos têm incentivado o desenvolvimento rural, na tentativa de aliviar a superlotação na região metropolitana de Manila, a densa colcha de retalhos de 16 cidades que compõem o núcleo urbano das Filipinas. Seu filho, Ferdinand R. Marcos Jr., conhecido como Bongbong, recentemente eleito como o próximo presidente do país, ecoou um tema semelhante em sua campanha, invocando o legado de seu pai.
Apesar dos muitos esforços do governo, a porcentagem de moradores urbanos geralmente aumentou à medida que a nação cresceu. Menos de um terço da população era urbana em 1970; 47 por cento vivem em áreas urbanas hoje. A região metropolitana de Manila tinha menos de quatro milhões de habitantes em 1970; tem mais de 13 milhões hoje.
Neste país populoso, com a pobreza mais intensa nas áreas rurais e uma força de trabalho com mais educação do que empregos, mudar para a cidade ou para o exterior para enviar dinheiro de volta para casa é muitas vezes uma necessidade econômica. É também o sinal de um desequilíbrio fundamental: entre urbano e rural, entre qualificação e oportunidade, entre a visão da elite política e as realidades das pessoas comuns.
As disparidades existem há décadas, pouco alteradas pela política ou política. As compensações, porém, de repente pareciam um pouco diferentes na pandemia.
Quando o trabalho secou em meio aos bloqueios, para muitos recém-chegados, o apelo da vida na cidade também desapareceu. Nos lugares rurais onde ainda tinham vínculos, havia pelo menos comida, um lugar para ficar e espaço para distanciamento social.
Zilmar, 50, passou cinco anos em Manila como empregada doméstica e caixa na praça de alimentação para ajudar a pagar a faculdade de cinco filhos. Quando a praça de alimentação fechou no início da pandemia, ela foi morar com o sobrinho, mas não conseguiu pagar as contas. Seu marido estava velho demais para continuar pescando e nenhum de seus filhos tinha trabalho fixo. Ela começou a considerar um retorno a Leyte, a mais de 800 quilômetros de Manila, de onde sua família é.
Seu timing foi afortunado. Em março de 2020, Manila fechou, fechando as fronteiras regionais e interrompendo o transporte público entre as províncias por meses. Posteriormente, bloqueios e requisitos rigorosos de documentos de viagem prenderam muitos outros.
Ao longo das décadas, o governo desenvolveu programas para incentivar as pessoas, especialmente os colonos informais, a se mudarem para as áreas rurais. A Sra. Zilmar conquistou uma vaga na fase piloto da versão mais recente, introduzida após o Covid-19 se instalar e assinado em lei em maio de 2020 pelo presidente Rodrigo Duterte.
Os participantes do programa, intitulado “Retorno à Província, Nova Esperança”, receberam dinheiro inicial, treinamento de subsistência, assistência e subsídios para realocação e uma passagem de ônibus ou avião só de ida como parte do esforço de reassentamento do projeto. A Sra. Zilmar também recebeu algumas sementes; outros receberam um par de leitões.
A fase inicial de reassentamento do programa foi de curta duração.
Nos primeiros 10 dias, 53.000 pessoas se inscreveram. Mas após um transporte inicial de 112 pessoas para Leyte, o esforço de reassentamento foi suspenso indefinidamente, com o governo explicando que queria se concentrar primeiro nos filipinos presos em Manila durante o bloqueio – retornando trabalhadores, turistas e estudantes estrangeiros – primeiro. O programa recebeu cerca de 100.000 inscrições no total, embora algumas pessoas não tenham se qualificado ou tenham perdido o interesse. Atualmente, pouco menos de 10.000 estão em uma lista de espera, e pequenos grupos têm periodicamente enviado nos últimos dois anos.
Sem o apoio do governo, as famílias das grandes cidades enfrentam os mesmos desafios nas comunidades rurais.
Endrita Jabaybay viveu em Tondo, a maior favela de Manila, por 12 anos. Quando o trabalho do marido como soldador diminuiu no início da pandemia, eles não puderam mais pagar o aluguel ou a conta de luz.
Quando a página do Facebook para Return to Province subiu, ela se juntou aos que imploravam à equipe do programa para incluí-la, fazendo petições todas as semanas, sem sucesso. Ela decidiu deixar a cidade de qualquer maneira no final de 2020. Ela e o marido agora cultivam arroz para sobreviver.
Nas Filipinas, há muito tempo existe uma disparidade urbano-rural. Em Leyte, para onde a Sra. Zilmar voltou, a agricultura, a pesca e a construção movimentam a economia local; a salário mínimo nominal é cerca de 60 por cento da de Manila.
Dakila Kim Yee, socióloga da Universidade das Filipinas Visayas Tacloban College, em Leyte, disse que sua universidade oferece um programa de ciência da computação, mas não há empregos locais para graduados com esse diploma.
Sem melhores perspectivas econômicas nas comunidades rurais, Ladylyn Mangada, cientista política da Universidade das Filipinas Tacloban, disse que o programa em si era insustentável, dada a dependência de pequenos pagamentos em dinheiro ou alocações únicas.
“Como você vai alimentar o leitão?” ela disse, referindo-se à promessa de gado grátis. “Como você vai se alimentar?”
Além do esforço de reassentamento, os criadores de Return to the Province delineado uma visão de desenvolvimento ambiciosa: novas instalações de água e portos expandidos, internet de alta velocidade e tecnologias agrícolas modernas, centros de saúde atualizados e novas oportunidades de empréstimo, novas zonas econômicas e o “descentralização de poderes e sedes de governo”.
Os governos nacionais e locais dividiriam o custo nos primeiros dois anos e, em seguida, o programa dependeria de fundos locais.
Apesar dos fracassos anteriores, os planejadores estão esperançosos. O programa tem planos de curto, médio e longo prazo que visam garantir o “desenvolvimento regional equilibrado” e a “distribuição equitativa de riqueza, recursos e oportunidades”, Kimberly Tiburcio, que está envolvida no programa como parte da Autoridade Nacional de Habitação , disse este mês.
Os candidatos nas eleições recentes, como de costume, fizeram do desenvolvimento rural e da descentralização de Manila os principais pontos de discussão.
“Nossa infraestrutura deve estimular o desenvolvimento rural porque, neste momento, o desenvolvimento está muito concentrado na região metropolitana de Manila”, vice-presidente Leni Robredo disse em outubro, mês em que os candidatos apresentaram candidaturas presidenciais. Ela ficou em um distante segundo lugar na disputa presidencial.
O Sr. Marcos, o candidato vencedor, vangloriou-se local na rede Internet de priorizar a agricultura para o desenvolvimento econômico, inspirado no legado de seu pai. (Embora ele não tenha falado sobre o futuro do programa atual, a política de Retorno à Província foi introduzida pela primeira vez sob a ditadura cleptocrática de Marcos, que terminou em 1986.)
Os Zilmars, entre as cerca de 730 pessoas que garantiram uma vaga no programa até agora, adoraram a transição para a vida rural.
Resty Zilmar, filho mais novo de Marlen, 24 anos, subia em uma árvore para derrubar um coco para um lanche. Para conseguir lenha para cozinhar, ele cortava galhos. Sim, o telhado vazava, mas não havia aluguel, multidões, poluição, conta de gás, conta de água.
Mas os empregos eram difíceis de encontrar e, no final do ano passado, ele e sua mãe voltaram à vida urbana. Ele está trabalhando como assistente de farmacêutico na cidade de Tacloban, a cerca de uma hora de sua casa na província, embora não tenha desistido da vida no campo. Dentro de uma década, ele quer voltar e abrir sua própria farmácia, preenchendo uma lacuna no acesso a medicamentos de sua aldeia, disse ele.
Até então, ele relembra quando sua família dependia de atividades tradicionais para passar o tempo no início da pandemia. Durante uma lua cheia, a eletricidade falhou, uma ocorrência comum nas províncias, então os Zilmars se reuniram em poltronas de bambu do lado de fora e cantaram, dedilhando violões sob as bananeiras iluminadas pela lua.
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