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GONZALES, Califórnia – Parece uma foto centenária da agricultura na Califórnia: algumas dezenas de mexicanos de joelhos, arrancando rabanetes do chão, amarrando-os em feixes. Mas as tripulações das Fazendas Sabor‘ rabanete, cerca de um quilômetro e meio ao sul do rio Salinas, representa a vanguarda da mudança, uma revolução na forma como os Estados Unidos extraem alimentos da terra.
Para começar, os jovens de joelhos estão trabalhando ao lado de uma tecnologia nunca vista há 10 anos. Agachados atrás do que parece ser um trator adaptado com uma planta de embalagem, eles colocam cachos de rabanetes em uma esteira ao alcance do braço, que os transporta por uma lavagem a frio e os entrega para serem embalados em caixotes e entregues para distribuição em um caminhão refrigerado.
A outra mudança é mais sutil, mas não menos revolucionária. Nenhum dos trabalhadores está nos Estados Unidos ilegalmente.
Ambas as transformações são impulsionadas pela mesma dinâmica: o declínio na oferta de jovens imigrantes ilegais do México, a espinha dorsal da força de trabalho que colhe as colheitas da Califórnia desde os anos 1960.
A nova realidade demográfica fez com que os agricultores se esforçassem para trazer trabalhadores estrangeiros mais bem pagos com vistos temporários de trabalhadores convidados, experimentar a automação sempre que possível e até substituir as colheitas por alternativas menos trabalhosas.
“Antigamente, você tinha muitas pessoas”, disse Vanessa Quinlan, diretora de recursos humanos da Sabor Farms. Hoje em dia, nem tanto: cerca de 90% da Saborde trabalhadores da colheita vêm do México com vistos temporários, disse Jess Quinlan, presidente da fazenda e marido de Quinlan. “Precisávamos ter certeza de que tínhamos corpos disponíveis quando a colheita estivesse pronta”, disse ele.
Apesar de toda a ansiedade sobre o último aumento na imigração, os mexicanos – que constituem a maioria dos imigrantes não autorizados nos Estados Unidos e a maioria dos trabalhadores rurais na Califórnia – não estão vindo nos números que já fizeram.
Há uma variedade de razões: A envelhecimento da população do México diminuiu a coorte de potenciais migrantes. A relativa estabilidade do México após as crises financeiras das décadas de 1980 e 1990 reduziu as pressões para que eles saíssem, enquanto o colapso da bolha imobiliária nos Estados Unidos reduziu a demanda por seu trabalho ao norte da fronteira. A aplicação de fronteiras mais rigorosa pelos Estados Unidos, principalmente durante o governo Trump, prejudicou ainda mais o fluxo.
“A onda de migração mexicana para os Estados Unidos já atingiu o pico”, os economistas Gordon Hanson e Craig McIntosh escreveram.
Como consequência, a população total de imigrantes não autorizados nos Estados Unidos atingiu o pico em 2007 e diminuiu ligeiramente desde então. A Califórnia sentiu primeiro. De 2010 a 2018, a população imigrante não autorizada no estado diminuiu cerca de 10%, para 2,6 milhões. E o fluxo cada vez menor reduziu drasticamente a oferta de jovens trabalhadores para lavrar os campos e colher as colheitas a baixo custo.
O estado informa que de 2010 a 2020, o número médio de trabalhadores em fazendas da Califórnia diminuiu para 150.000 de 170.000. O número de trabalhadores imigrantes indocumentados diminuiu ainda mais rápido. mais recente do Ministério do Trabalho Pesquisa Nacional dos Trabalhadores Agrícolas relata que em 2017 e 2018, os imigrantes não autorizados representaram apenas 36% dos trabalhadores agrícolas contratados pelas fazendas da Califórnia. Isso caiu de 66 por cento, de acordo com as pesquisas realizadas 10 anos antes.
A força de trabalho imigrante também envelheceu. Em 2017 e 2018, o trabalhador agrícola médio contratado localmente em uma fazenda da Califórnia tinha 43 anos, segundo a pesquisa, oito anos mais velho do que nas pesquisas realizadas de 2007 a 2009. A proporção de trabalhadores com menos de 25 anos caiu para 7% de um quarto.
Desesperadas para encontrar uma alternativa, as fazendas recorreram a uma ferramenta que evitavam há anos: o visto H-2A, que lhes permite importar trabalhadores por alguns meses do ano.
O visto foi criado durante a reforma da imigração de 1986 como uma concessão aos agricultores que se queixavam de que a legalização de milhões de imigrantes não autorizados os privaria de sua força de trabalho, pois trabalhadores recém-legalizados buscariam melhores empregos fora da agricultura.
Mas os agricultores acharam o processo H-2A muito caro. De acordo com as regras, eles tinham que fornecer aos trabalhadores do H-2A moradia, transporte para os campos e até refeições. E eles tiveram que pagar a eles o chamado salário de efeito adverso, calculado pelo Departamento de Agricultura para garantir que eles não reduzissem os salários dos trabalhadores domésticos.
Ficou mais barato e mais fácil para os agricultores contratar os imigrantes mais jovens que continuavam a atravessar a fronteira ilegalmente. (Os empregadores devem exigir documentos que comprovem a elegibilidade dos trabalhadores para o trabalho, mas estes são bastante fáceis de falsificar.)
Aquilo é não é mais o caso. Há cerca de 35.000 trabalhadores com vistos H-2A em toda a Califórnia, 14 vezes mais do que em 2007. Durante a colheita, eles lotam os motéis de baixo custo que pontilham as cidades agrícolas da Califórnia. Uma unidade habitacional de 1.200 leitos exclusiva para trabalhadores do H-2A acaba de ser inaugurada em Salinas. Em King City, cerca de 80 quilômetros ao sul, um antigo galpão de processamento de tomate foi adaptado para abrigá-los.
“Nos Estados Unidos, temos uma força de trabalho ilegal envelhecida e estabelecida”, disse Philip Martin, especialista em trabalho agrícola e migração da Universidade da Califórnia, Davis. “O sangue fresco são os H-2As.”
No entanto, é improvável que trabalhadores imigrantes convidados preencham o buraco de mão-de-obra nas fazendas dos Estados Unidos. Para começar, eles são mais caros do que os trabalhadores não autorizados que estão substituindo. A taxa salarial de efeito adverso na Califórnia este ano é de US$ 17,51, bem acima do salário mínimo de US$ 15 que os agricultores devem pagar aos trabalhadores contratados localmente.
Assim, os agricultores também estão procurando em outros lugares. “Estamos vivendo em tempo emprestado”, disse Dave Puglia, presidente e executivo-chefe da Western Growers, o grupo de lobby para agricultores do Ocidente. “Quero metade da colheita mecanizada em 10 anos. Não há outra solução.”
Os produtos que são resistentes ou que não precisam ser bonitos já são colhidos mecanicamente em grande parte, desde tomates processados e uvas para vinho a saladas mistas e nozes. A Sabor Farms usa máquinas para colher a mistura de saladas há décadas.
“A maioria dos alimentos processados é automatizado”, disse Walt Duflock, que administra o Western Growers’ Center for Innovation and Technology em Salinas, um ponto de encontro dos empresários de tecnologia com os agricultores. “Agora o esforço está no lado fresco.”
As maçãs estão sendo cultivadas em treliças para facilitar a colheita. Cientistas desenvolveram brócolis geneticamente modificados com hastes longas para serem colhidos mecanicamente. A poda e a poda de árvores e videiras são cada vez mais automatizadas. Lasers foram trazidos para os campos para capina. A “fita vegetal” biodegradável recheada de sementes e nutrientes agora pode ser germinada em viveiros e transplantada com enormes máquinas que apenas desenrolam a fita no campo.
Algumas fileiras abaixo da equipe que colhe cachos de rabanete na Sabor Farms patch, os Quinlans estão operando uma sofisticada colheitadeira automática de rabanetes que eles compraram na Holanda. Operado por três trabalhadores, ele arranca rabanetes individuais do chão e os joga em caixotes em um caminhão que passa ao seu lado.
E, no entanto, a automação tem limites. A colheita de produtos que não podem ser machucados ou massacrados por um robô continua sendo um desafio. UMA pesquisa do Western Growers Center for Innovation and Technology descobriu que cerca de dois terços dos produtores de culturas especiais, como frutas frescas, vegetais e nozes, investiram em automação nos últimos três anos. Ainda assim, eles esperam que apenas cerca de 20% da colheita de alface, maçã e brócolis – e nenhuma da colheita de morango – seja automatizada até 2025.
Algumas culturas dificilmente sobreviverão. A área dedicada a culturas como pimentão, brócolis e tomate fresco está diminuindo. E os fornecedores estrangeiros estão pegando grande parte da folga. As importações de frutas e vegetais frescos e congelados quase dobraram nos últimos cinco anos, para US$ 31 bilhões em 2021.
Considere aspargos, uma cultura particularmente trabalhosa. Apenas 4.000 acres foram colhidos em todo o estado em 2020, abaixo dos 37.000 duas décadas antes. O salário mínimo estadual de US$ 15, somado à nova exigência de pagamento de horas extras após 40 horas semanais, está diminuindo ainda mais depois que os produtores do estado mexicano de Sinaloa – onde os trabalhadores ganham cerca de US$ 330 por mês – aumentaram a área de espargos quase três vezes em relação a 15. anos, para 47.000 acres em 2020.
Os trabalhadores do H-2A não ajudarão a afastar os aspargos mexicanos mais baratos. Eles são ainda mais caros do que os trabalhadores locais, cerca de metade dos quais são imigrantes de ondas anteriores que ganharam status legal; cerca de um terço estão em situação irregular. E o capital não está correndo para automatizar a colheita.
“Não há unicórnios lá”, disse Neill Callis, que administra o galpão de embalagem de aspargos na Turlock Fruit Company, que cultiva cerca de 300 acres de aspargos no vale de San Joaquin, a leste de Salinas. “Você não pode seduzir um VC com a oportunidade de resolver um problema de US$ 2 por caixa para 50 milhões de caixas”, disse ele.
Embora Turlock tenha automatizado onde pode, introduzindo uma máquina alemã para separar, aparar e agrupar as lanças no galpão de embalagem, a colheita ainda é feita à mão – trabalhadores curvados sobem pelas fileiras esfaqueando as lanças com uma faca de 18 polegadas de comprimento .
Atualmente, disse Callis, Turlock está se apegando à plantação de aspargos principalmente para garantir sua oferta de mão de obra. Fornecer empregos durante a colheita de aspargos de fevereiro a maio ajuda a fazenda a manter seus trabalhadores regulares – 240 no campo e cerca de 180 no galpão que é co-proprietário de outra fazenda – para a colheita de verão crítica de 3.500 acres de melão.
Perder sua fonte de trabalhadores imigrantes ilegais baratos mudará a Califórnia. Outros empregadores que dependem fortemente de mão de obra barata – como construtores, paisagistas, restaurantes e hotéis – terão que se ajustar.
Paradoxalmente, as mudanças que ocorrem nos campos da Califórnia parecem ameaçar a força de trabalho local indocumentada em que os agricultores antes dependiam. Ancelmo Zamudio, de Chilapa, no estado mexicano de Guerrero, e José Luis Hernández, de Ejutla, em Oaxaca, cruzaram para os Estados Unidos quando mal eram adolescentes, há mais de 15 anos. Agora eles vivem em Stockton, trabalhando principalmente nos vinhedos em Lodi e Napa.
Eles estavam construindo uma vida nos Estados Unidos. Eles trouxeram suas esposas com eles; teve filhos; esperava que eles pudessem legalizar seu status de alguma forma, talvez por meio de outra tentativa de reforma da imigração como a de 1986.
As coisas para eles parecem decididamente mais nebulosas. “Costumávamos podar as folhas da videira com as mãos, mas eles trouxeram os robôs no ano passado”, reclamou Zamudio. “Disseram que era porque não havia pessoas.”
Hernández reclama dos trabalhadores do H-2A, que ganham mais, mesmo tendo menos experiência, e não precisam pagar aluguel ou sustentar uma família. Ele se preocupa com o aumento dos aluguéis – impulsionados pelos recém-chegados da Bay Area. A regra que obriga os agricultores a pagar horas extras após 40 horas de trabalho por semana está lhe custando dinheiro, ele reclama, porque os agricultores reduziram as horas extras e reduziram sua semana de trabalho de seis para cinco.
Ele se preocupa com o futuro. “Me assusta que eles venham com H-2As e também com robôs”, disse ele. “Isso vai nos derrubar.”
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