HAMBANTOTA, Sri Lanka – O aeroporto internacional, construído há uma década em nome da família Rajapaksa, que governa o Sri Lanka, está desprovido de voos de passageiros, e seus funcionários permanecem ociosos no café. O estádio de críquete, também construído por encomenda da família, teve poucas partidas internacionais e é tão remoto que os times que chegam enfrentam o risco de ataques de animais selvagens.
E depois há o porto, o maior de todos os monumentos aos Rajapaksas, um elefante branco visitado quase tanto por elefantes reais quanto por navios de carga antes de ser entregue à China em face de uma dívida impossível.
Enquanto o Sri Lanka enfrenta sua pior crise econômica de todos os tempos, com pessoas esperando horas por combustível e cortando comida, em nenhum lugar os gastos imprudentes que ajudaram a destruir o país são mais visíveis do que em Hambantota, distrito natal da família Rajapaksa no sul.
Esse enorme desperdício – mais de US$ 1 bilhão gasto no porto, US$ 250 milhões no aeroporto, quase US$ 200 milhões em estradas e pontes subutilizadas e milhões mais (os números variam) no estádio de críquete – fez de Hambantota um trono para a vaidade de um político. dinastia que cada vez mais governava o país como uma empresa familiar.
O frenesi de construir com dinheiro emprestado, com pouca esperança de retorno imediato sobre o investimento, foi basicamente a recompensa pela triunfante declaração de vitória da família em 2009, após uma guerra civil de três décadas contra os Tigres Tamil, uma insurgência que assumiu a causa da discriminação contra a minoria étnica tâmil.
Com Mahinda Rajapaksa, o presidente, então no auge de seus poderes, ele fez o que muitos homens fortes nacionalistas fazem: erguer tributos a si mesmo. O dinheiro não era um problema na época, pois o Sri Lanka estava encontrando boa vontade internacional após o fim da guerra e a China estava emergindo como um credor disposto em todo o mundo.
Isso agora acabou. O Sri Lanka é um caso perdido internacional cujas reservas estrangeiras – que já chegaram a mais de US$ 6 bilhões sob os Rajapaksas – diminuíram para quase nada. O colapso é em parte resultado da perda do turismo durante a pandemia, um problema agravado porque a guerra afastou muitos russos e ucranianos que costumavam visitar em grande número. Mas a má gestão econômica da família e a negação de problemas purulentos também contribuíram muito.
Com os preços dos alimentos subindo, a eletricidade muitas vezes cortada e os medicamentos que salvam vidas escassos, os manifestantes tiraram Rajapaksa, 76, de seu último cargo – primeiro-ministro – e estão exigindo que seu irmão Gotabaya, 72, renuncie à presidência.
Este mês, depois que os partidários de Mahinda Rajapaksa atacaram manifestantes pacíficos na capital, Colombo, moradores furiosos de Hambantota foram atrás dos símbolos de grandiosidade e privilégio que pontilham o distrito.
Cidadãos locais que poderiam ter apoiado os Rajapaksas por seu ardente nacionalismo budista cingalês agora invadiram as mansões da família, apedrejando-os e quebrando janelas. Eles destruíram monumentos construídos em homenagem aos Rajapaksas e incendiaram as casas de legisladores de apoio acusados de acumular riqueza e acumular combustível enquanto a nação sofria.
Do lado de fora da residência particular do Sr. Rajapaksa, a Carlton House, eles amarraram cordas a uma estátua dourada de seu pai, DA Rajapaksa. Quando não conseguiram arrastá-lo para baixo, cavaram sob seus pés até que desmoronou. E na esquina da extensa propriedade ancestral da família, eles incendiaram o museu em homenagem ao local de descanso do patriarca e sua esposa.
“Estou muito triste com isso”, disse Kapila Gamage, um mecânico de 42 anos e defensor dos Rajapaksas. “Seja qual for a política, eles não deveriam ter feito isso com o local de descanso de seus pais.”
Enquanto falava na estrada da propriedade de Rajapaksa, o Sr. Gamage estava esperando que a eletricidade voltasse para que ele pudesse concluir um trabalho de soldagem. Essas lutas são a única coisa que une apoiadores e oponentes dos Rajapaksas em meio à crise econômica.
Padma Wijeyawickrama, 53 anos, produz e vende coalhada há mais de 20 anos em Hambantota. Enquanto o marido está pastando suas 15 vacas, a mãe de dois filhos empilha os potes de barro de coalhada aos pés em sua scooter e dirige até o mercado da cidade para vendê-los.
Antes da quebra da economia, ela vendia de 30 a 40 potes por dia. Desde então, esse número caiu para cerca de 20, pois as pessoas economizaram para outras necessidades. Na maioria dos dias nas últimas semanas, ela voltou com metade de sua pilha de 15 não vendida.
“Este é o momento mais difícil que enfrentamos”, disse ela.
A perda de renda significou uma mudança na dieta: o consumo de carne caiu de três ou quatro vezes por semana para uma vez. Durante suas idas ao supermercado, ela pode comprar apenas metade do que fazia no passado.
Ela foi clara sobre quem era o culpado: os Rajapaksas.
A família tem sido uma presença política no Sri Lanka por grande parte das sete décadas desde que o país conquistou a independência da Grã-Bretanha. Enquanto o pai, DA Rajapaksa, era um legislador proeminente na década de 1950, foi Mahinda Rajapaksa quem consolidou a família como uma dinastia que governaria o Sri Lanka por grande parte dos últimos 20 anos.
O membro mais jovem do Parlamento do Sri Lanka em 1970, ele era visto como um “artista político” capaz de se apresentar tanto como um homem do povo quanto como um líder assertivo.
Mas nos últimos anos, a idade e a doença pareciam estar alcançando Rajapaksa. Isso expôs um fato que o triunfalismo pós-guerra civil e os gastos generosos haviam encoberto: ele e sua família eram administradores inexperientes do governo, especialmente em questões econômicas.
“Se você está investindo em dívidas, deve realmente estar olhando para o retorno – e o retorno rápido. Você não pode fazer todos os seus projetos de infraestrutura de longo prazo com dívidas”, disse Eran Wickramaratne, um ex-banqueiro que se tornou ministro das Finanças do Estado. “Nós nos superalavancamos completamente e os retornos não estão lá.”
Quando os Rajapaksas ficaram fora do governo de 2014 a 2019, disse Wickramaratne, as autoridades descobriram que os gastos imprudentes pioraram os problemas estruturais de longa data da economia do Sri Lanka: déficit orçamentário e déficit na balança comercial.
Depois que os Rajapaksas voltaram ao poder em 2019, eles orquestraram uma aquisição completa: Gotabaya Rajapaksa tornou-se presidente, Mahinda Rajapaksa tornou-se primeiro-ministro e muitos outros membros da família ocuparam assentos no gabinete ou outros cargos de alto escalão.
Com seu poder consolidado, eles anunciaram amplos cortes de impostos – rapidamente desfazendo o trabalho de alinhar mais os gastos do Sri Lanka com seus meios – e tomaram a desastrosa decisão de proibir fertilizantes químicos na esperança de transformar o país em agricultura orgânica.
“A crise atual, eu diria, é uma crise de governança”, disse Wickramaratne. “Os déficits gêmeos que sempre tivemos – é só que os governos os administraram.”
Os efeitos da má gestão econômica são evidentes em Hambantota.
No aeroporto, que por um tempo foi usado para armazenar grãos, os únicos forasteiros são as tripulações de voos ocasionais de carga, ou grupos de moradores curiosos em passeios para conhecer o complexo. O estádio de críquete, onde o relógio do placar está parado em uma tarde passada, foi alugado em um ponto como local de casamento para gerar alguma receita. Tem uma capacidade de 35.000, mais do que toda a população da cidade de Hambantota, 25.000.
KG Gamini Srianand, 68, prefeito de Hambantota e membro do partido Rajapaksas, disse que Mahinda Rajapaksa fez mais do que qualquer um de seus antecessores para desenvolver o distrito.
“Mas esses megaprojetos não tinham sentido”, disse ele. “Esta região ainda tem elefantes atravessando as estradas e as pessoas ainda cultivam arroz como meio de subsistência. Então esses projetos eram desnecessários.”
Kanchana Niroshani, 47, vizinha e amiga da Sra. Wijeyawickrama, a vendedora de coalhada, ecoou a opinião do prefeito de que o legado dos Rajapaksas em Hambantota não foi de todo ruim.
“Eles fizeram muito – venceram a guerra, construíram estradas”, disse Niroshani.
Mas e as dificuldades econômicas, perguntou Wijeyawickrama.
O marido de Niroshani trabalha em uma empresa de leasing cujos clientes diminuíram, e a produção de arroz da família caiu pela metade este ano por causa das restrições de fertilizantes químicos.
“A proibição de fertilizantes realmente nos afetou muito”, disse ela, concordando com a amiga. “Em alguns dias, pode ser que não tenhamos nada para comer.”
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