BAMAKO, Mali – No último domingo de março antes do Ramadã, milhares de comerciantes e aldeões lotaram o mercado de Moura, no centro de Mali, negociando gado em um vasto curral e estocando especiarias e vegetais nas ruelas arenosas da cidade.
De repente, cinco helicópteros voando baixo sobrevoaram, alguns disparando armas e puxando tiros em troca. Os aldeões correram para salvar suas vidas. Mas não havia para onde escapar: os helicópteros lançavam soldados nos arredores da cidade para bloquear todas as saídas.
Os soldados perseguiam militantes islâmicos que atuam na região há anos. Muitos dos soldados eram malianos, mas estavam acompanhados por estrangeiros brancos vestindo uniformes militares e falando um idioma que não era inglês nem francês, disseram os moradores.
Os estrangeiros, segundo diplomatas, autoridades e grupos de direitos humanos, pertenciam ao grupo paramilitar russo conhecido como Wagner.
Nos cinco dias seguintes em Moura, soldados malianos e seus aliados russos saquearam casas, prenderam aldeões em um leito de rio seco e executaram centenas de homens, de acordo com oito testemunhas de Moura e mais de 20 políticos malianos e ativistas da sociedade civil. bem como oficiais militares e diplomatas ocidentais.
Tanto soldados malianos quanto mercenários estrangeiros mataram prisioneiros à queima-roupa, muitas vezes sem interrogá-los, com base em sua etnia ou roupas, segundo testemunhas. Os estrangeiros saquearam a cidade, matando indiscriminadamente pessoas nas casas, roubando joias e confiscando celulares para eliminar qualquer evidência visual.
No entanto, usando imagens de satélite, o New York Times identificou os locais de pelo menos duas valas comuns, que correspondiam às descrições das testemunhas de onde os prisioneiros foram executados e enterrados.
As autoridades e militares do Mali não responderam a vários pedidos de comentários.
O Mali tem lutado contra militantes armados na última década, inicialmente com a ajuda de forças francesas e depois europeias. Mas à medida que a relação se deteriorou entre a França e a junta militar maliana, que tomou o poder no ano passado, as forças francesas estão se retirando do Mali, e o Grupo Wagner entrou em ação – um passo denunciado por 15 países europeus e Canadáassim como a Unido Estados.
O Grupo Wagner refere-se a uma rede de operadores e empresas que servem como o que o O Departamento do Tesouro dos EUA chamou uma “força de procuração” do Ministério da Defesa da Rússia. Analistas descrevem o grupo como uma extensão da política externa da Rússia por meio de atividades negáveis, incluindo o uso de mercenários e campanhas de desinformação.
Desde que apareceu na Ucrânia em 2014, seus agentes foram identificados trabalhando na Líbia, Síria e países da África Subsaariana, incluindo a República Centro-Africana, Moçambique, Sudão e agora Mali. Eles se aliam a líderes políticos e militares em apuros que podem pagar por seus serviços em dinheiro, ou com concessões lucrativas de mineração de minerais preciosos como ouro, diamantes e urânio, de acordo com entrevistas realizadas nas últimas semanas com dezenas de analistas, diplomatas e oficiais militares na África e países ocidentais.
o Autoridades do Mali saudaram o ataque de Moura como uma grande vitória na luta contra os grupos extremistas, alegando ter matado 203 combatentes e prendido mais de 50 outros, mas não mencionando vítimas civis. Eles negaram a presença de agentes de Wagner, dizendo apenas que têm um contrato com a Rússia para fornecer “instrutores”.
No entanto, o ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey V. Lavrov, disse em maio em televisão italiana que Wagner estava presente no Mali “em caráter comercial”, fornecendo “serviços de segurança”.
Testemunhas e analistas dizem que o número de mortos em Moura foi entre 300 e 400 pelas estimativas mais conservadoras, sendo a maioria das vítimas civis.
“De segunda a quinta-feira, os assassinatos não pararam”, disse Hamadoun, um alfaiate que trabalhava perto do mercado quando os helicópteros chegaram. “Os brancos e os malianos mataram juntos.”
Bara, um comerciante de gado de Moura, disse: “Eles exterminaram todos os jovens desta área”.
As testemunhas, temendo represálias, falaram ao The Times com a condição de serem identificadas apenas pelo primeiro nome. Eles foram entrevistados depois de fugir de Moura e se refugiar em outros lugares do Mali.
O número de mortos em Moura é o mais alto em uma lista crescente de abusos de direitos humanos cometidos pelos militares malianos, que diplomatas e observadores de direitos humanos malianos dizem ter aumentado desde que os militares começaram a realizar operações conjuntas com o Grupo Wagner em janeiro.
No centro do Mali, cerca de 500 civis foram mortos nas operações conjuntas, inclusive em Moura, de acordo com relatórios confidenciais da missão da ONU no Mali vistos pelo The Times e um banco de dados compilado por Héni Nsaibia, pesquisador sênior do Armed Conflict Location & Projeto de dados de eventos ou ACLED. Alguns abusos podem ser considerados crimes contra a humanidade, disse a ONU em um relatório.
Na segunda-feira, a missão da ONU disse que as violações de direitos humanos cometidas pelos militares do Mali contra civis aumentou dez vezes entre o final de 2021 e o primeiro trimestre deste ano. Em Moura, as forças de segurança “podem também ter violado, saqueado, detido e detido arbitrariamente muitos civis”, segundo a missão, que está a preparar um relatório sobre o incidente.
Militares no Sahel, a vasta região subsaariana que atravessa a África, há muito é acusada de matar seu próprio povo – inclusive após treinamento por instrutores ocidentais. Mas as violações particulares de direitos humanos no Mali se encaixam em um padrão de abusos – incluindo tortura, espancamentos e execuções sumárias – relatados em outros países onde mercenários Wagner foram enviados.
Acredita-se que o Grupo Wagner seja liderado por Yevgeny V. Prigozhin, um oligarca russo com laços estreitos com o presidente Vladimir Putin. Em uma resposta por escrito às perguntas enviadas pelo The Times, Prigozhin elogiou o atual líder do Mali, seus militares e suas ações em Moura. Mas ele negou a presença de empreiteiros da Wagner no Mali, chamando de “uma lenda” que o grupo exista.
Ele acrescentou: “Onde quer que haja empreiteiros russos, reais ou fictícios, eles nunca violam os direitos humanos”.
Em dezembro, a União Europeia sanções impostas em oito pessoas, embora não o Sr. Prigozhin, ligado ao grupo, acusando-o de saquear recursos naturais, alimentar a violência e violar a lei internacional.
No Mali, cerca de 1.000 mercenários Wagner foram enviados para pelo menos 15 bases militares, postos avançados de segurança e postos de controle, incluindo antigas bases francesas e instalações financiadas pela União Europeia, de acordo com um oficial militar francês e um diplomata sênior baseado no Mali.
Sorcha MacLeod, presidente do grupo de trabalho da ONU sobre o uso de mercenários, disse que os abusos de direitos humanos e crimes de guerra aumentaram onde quer que os mercenários fossem enviados. “Eles não têm incentivo para acabar com o conflito, porque são motivados financeiramente”, disse ela.
Um massacre em câmera lenta
Uma cidade de difícil acesso de construções de tijolos de barro na planície de inundação do Delta do Níger Interior, Moura é conhecida por seu “galbal”, ou mercado de gado, que atrai milhares de compradores e comerciantes todos os domingos.
A região abriga muitos pastores e fazendeiros do grupo étnico Fulani, que são os principais recrutas dos militantes e, muitas vezes, também vítimas da violência.
Desde 2015, a Katibat Macina, uma afiliada local do grupo terrorista Al Qaeda, controla a área, cobrando impostos e obrigando os homens a deixar crescer a barba.
“Eles são o governo da região”, disse Hamadou, um pastor que foi detido pelos soldados.
No dia do ataque, militantes islâmicos armados perambulavam por Moura, suas motocicletas estacionadas nas proximidades. Quando os helicópteros se aproximaram da cidade, alguns moradores subiram nos telhados de suas casas para ver o que estava acontecendo. Alguns militantes tentaram fugir em motocicletas, enquanto outros dispararam contra os helicópteros.
Soldados malianos reuniram cativos e os mantiveram sob guarda em dois locais: uma área a sudoeste da cidade, não muito longe do galbal, e um leito seco de rio a leste da cidade, disseram os moradores em entrevistas.
As execuções em massa começaram na segunda-feira e as vítimas eram civis e militantes desarmados, disseram testemunhas. Os soldados escolheram até 15 pessoas de cada vez, inspecionaram seus dedos e ombros em busca da marca deixada pelo uso regular de armas e executaram homens a metros de distância dos prisioneiros.
Enquanto isso, mercenários russos perseguiram pessoas nas ruas e invadiram casas. “Os soldados brancos estavam matando qualquer um que tentasse fugir”, disse Bara, o comerciante de gado, que foi levado ao leito do rio.
Na terça-feira, soldados malianos usaram os alto-falantes da mesquita para ordenar que todos que ainda se escondessem nas casas saíssem. Os mercenários russos se certificaram disso.
Modi, um morador de 24 anos, disse que dois homens brancos com armas atiraram pela porta de sua casa, errando por pouco. Ele correu para o leito do rio, esperando estar mais seguro com os soldados malianos.
Quando Hamadou, o pastor, deixou sua casa na terça-feira, ele disse que descobriu “cadáveres por toda parte”.
Com o fedor ficando insuportável, os soldados ordenaram aos que tinham carroças que recolhessem os corpos e aos outros que recolhessem a grama seca. Os soldados encharcaram alguns dos corpos com combustível e os incendiaram, à vista dos cativos.
Mais interrogatórios se seguiram na quarta-feira, que mulheres e crianças foram condenadas a testemunhar. Soldados empurraram prisioneiros vestindo calças curtas ou botas que poderiam afiliar-se a militantes para andar em torno de uma casa que, segundo eles, continha uma máquina que poderia identificar jihadistas, disseram testemunhas oculares, observando que isso provavelmente era um blefe. Os soldados executaram alguns homens e forçaram outros a entrar em helicópteros.
Os soldados e seus aliados russos partiram na quinta-feira, depois de matar seis últimos prisioneiros em retaliação por quatro que haviam escapado. Um soldado do Mali disse a um grupo de prisioneiros que os soldados mataram “todas as pessoas más”, disse Hamadou.
O soldado pediu desculpas pelas boas pessoas que “morreram por acidente”.
Todas as vítimas eram Fulani, de acordo com os sobreviventes e depoimentos colhidos por Vigilância dos Direitos Humanos. Corinne Dukfa, diretora do grupo no Sahel, disse que isso provavelmente empurraria mais Fulani para os braços de grupos islâmicos.
Operações conjuntas mortais
Desde que os militares começaram a realizar operações conjuntas com mercenários Wagner, “a distinção entre civis e combatentes” – já pouco respeitada – “desapareceu completamente”, disse Ousmane Diallo, pesquisador da África Ocidental da Anistia Internacional.
No início de março, 30 corpos carbonizados foram descobertos perto da base militar de Diabaly, onde soldados malianos e agentes Wagner foram enviados, semanas depois que um grupo de homens de tamanho semelhante foi sequestrado, de acordo com forças de paz da ONU no Mali e militares franceses.
No início de abril, forças de segurança malianas e mercenários russos executaram sete crianças perto da cidade de Bandiagara, segundo militares franceses. Em meados de abril, os militares malianos disseram ter matado 18 militantes islâmicos e cercado centenas de outros em um mercado de gado na cidade de Hombori. Mas entre os feridos e levados para uma clínica estavam idosos, mulheres e crianças, segundo testemunhas. Pelo menos um dos mortos também era civil.
Investigadores da missão de paz da ONU no Mali até agora não tiveram acesso a Moura. Rússia e China bloquearam uma votação no Conselho de Segurança da ONU sobre uma investigação independente.
Alguns malianos nessas regiões estão perdendo a confiança no governo.
“Pensamos que os soldados brancos nos libertariam dos jihadistas, mas eles são mais perigosos”, disse Oumar, que disse que seu irmão estava entre as 18 vítimas em Hombori. “Pelo menos os jihadistas não atiram em ninguém que se mova.”
Dez dias após o fim do cerco, dois ministros do governo levaram alimentos e doações a Moura, alegando que o exército havia trazido paz e segurança. Sobre Televisão do Malias autoridades locais elogiaram a operação militar.
Logo depois, os militantes voltaram e sequestraram o vice-prefeito. Ele não foi ouvido desde então.
Como os aldeões estavam no culto uma noite no final de abril, disse Bara, o comerciante, três militantes chegaram e anunciaram que qualquer pessoa que valorizasse suas vidas deveria deixar a aldeia antes das 6h do dia seguinte. Desde então esvaziou.
“Tínhamos uma casa”, disse Bara, “mas agora somos estranhos em nosso próprio país”.
Eliane Peltier reportado de Bamako, Mali; Mady Câmara de Dacar, Senegal; e Christian Triebert de nova York. Declan Walsh contribuiu com relatórios de Nairobi, Quênia.
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