Um esporte familiar na hora do almoço voltou ao Bryant Park: perseguição de cadeiras. Mais uma vez, as multidões da tarde estão invadindo o oásis de seis acres de Midtown, e suas 2.000 cadeiras verde-floresta se tornaram commodities quentes.
“Estamos esperando um carregamento da França”, disse Dan Biederman, presidente da Bryant Park Corporation, que encomendou 2.500 cadeiras adicionais este ano para atender à demanda.
A poucos quarteirões de distância, a Times Square está fervilhando com mais de 330.000 pedestres nos dias mais movimentados, ou quase 80% do tráfego de pedestres antes da pandemia.
E no Rockefeller Center, há filas – mesmo sem árvore de Natal – em seus novos bares, lojas e cafés da moda, sem mencionar sua pista de patinação com DJs semanais
O centro de Manhattan, embora não tão lotado quanto antes do Covid, está começando a prosperar novamente. Nem mesmo o ressurgimento do vírus nas últimas semanas e o medo do crime no metrô afastaram as multidões de seus parques, praças e espaços públicos. As calçadas estão bloqueadas. Balcões de almoço e happy hours estão lado a lado, especialmente às terças, quartas e quintas-feiras, à medida que os funcionários de escritório se ajustam aos horários híbridos.
Quando o vírus estrangulou a cidade de Nova York em março de 2020, o coração de Manhattan se esvaziou rapidamente. Os escritórios foram fechados e a Broadway ficou às escuras. Turistas, passageiros e carros desapareceram, deixando para trás uma paisagem urbana desolada que parecia um cenário depois que todos os atores foram para casa.
Midtown tornou-se um símbolo da devastação econômica da cidade. Então, à medida que Nova York se movia lentamente para se recuperar, o distrito comercial central parecia ficar para trás, pois os bairros dos outros bairros, que eram menos dependentes de passageiros e turistas, se recuperaram mais rapidamente.
Mesmo agora, a base tradicional de funcionários de escritório de Midtown encolheu significativamente à medida que as empresas atrasam os planos de retorno ao trabalho, mudam para horários híbridos, reduzem o tamanho dos escritórios ou mudam para locais mais baratos. Em meados de abril, apenas 38% dos 1 milhão de funcionários de escritório de Manhattan estavam em seus locais de trabalho em um dia de trabalho típico, de acordo com uma pesquisa da Parceria para a cidade de Nova Yorkum grupo empresarial líder.
Ainda assim, há sinais de que a vida no escritório está voltando, ainda que lentamente. No mês passado, o Margaritaville Resort Times Square, que tem dois populares bares na cobertura, foi o local de mais de 30 eventos corporativos, de happy hours a festas de boas-vindas (incluindo reuniões do New York Times).
Em Bryant Park, a multidão do almoço aumentou para 3.500 pessoas por dia no mês passado, ou cerca de 83% do seu nível em 2019, segundo a Bryant Park Corporation, uma organização sem fins lucrativos. Está oferecendo festas de salsa, swing e fox trot, uma sala de leitura ao ar livre expandida e uma programação completa de noites de cinema de verão.
Os turistas estrangeiros demoraram a retornar, em parte por causa das restrições de viagem dos Estados Unidos durante a pandemia. Mas os turistas domésticos voltaram correndo, com cerca de 48,4 milhões de visitantes esperados na cidade este ano, ou 91% dos 53,1 milhões de visitantes em 2019, segundo a NYC & Company, agência de promoção turística da cidade.
As taxas de ocupação nos hotéis de Midtown subiram para 78% em maio, em comparação com 90% no mesmo período de 2019, de acordo com a STR, uma empresa global de dados e análises de hospitalidade.
Ron Naples, professor adjunto do Jonathan M. Tisch Center of Hospitality da Universidade de Nova York, disse que o fluxo de turistas e outros visitantes vem aumentando gradualmente, mas decolou nesta primavera quando o clima esquentou e muitas pessoas cansadas do vírus, sua confiança reforçada por vacinas, decidiu voltar à vida normal.
“Acho que as pessoas estão saindo da montanha-russa Covid”, disse Naples. “Era para cima e para baixo, e você não podia planejar. Agora as pessoas estão apenas saindo do passeio.”
Melissa Savage, 40, banqueira de Albany, NY, comemorou recentemente o aniversário de sua filha de 9 anos na cidade com uma visita à loja American Girl perto do Rockefeller Center e um passeio no carrossel no Bryant Park. “Parece cheio em comparação com Albany; tem muito mais gente”, disse ela. “Estou confortável com isso. É bom sair e estar perto das pessoas.”
À medida que o número de passageiros da Amtrak se recuperou, o número de passageiros entrando e saindo de seus trens na Estação Pensilvânia e no Moynihan Train Hall subiu para uma média de 27.600 nos dias mais movimentados – o mesmo que antes da pandemia – de um mínimo de 300 por dia em março de 2020.
E depois há o infame trânsito de Midtown. Ele está em grande parte de volta e rastejando a 10 quilômetros por hora, em parte porque alguns passageiros de trânsito mudaram para dirigir durante a pandemia e a propriedade de carros aumentou em toda a cidade.
O tráfego de pedestres também está voltando. No distrito de vestuário, o tráfego de pedestres semanal aumentou para 3,5 milhões de pessoas em meados de maio, cerca de 77% do nível pré-pandemia, de acordo com a Garment District Alliance. Em dias ensolarados, todos os assentos nas praças do bairro são ocupados na hora do almoço. A vida noturna aqui também terá um impulso este mês, quando o Angel’s Share, um speakeasy fechado de East Village, está programado para abrir uma versão pop-up.
Na Times Square, os shows da Broadway estão atraindo os amantes do teatro, e Elmos e Batmans fantasiados voltam a atrair turistas para fotos. Quase 81 por cento das 670 empresas na área foram reabertas, disse Tom Harris, presidente da Times Square Alliance.
Alguns restaurantes na área relatam estar mais movimentados do que nunca. O Carmine’s, na West 44th Street, atendeu 3.000 clientes por dia desde abril, em comparação com 2.700 clientes em 2019. “Está esgotado todas as noites, está se saindo melhor do que antes da Covid”, disse Jeffrey Bank, executivo-chefe do Alicart Restaurant Group, cujo outro restaurante da Times Square, o Virgil’s Real Barbecue, está indo quase tão bem quanto.
Mais a oeste, cerca de 40.000 pessoas por semana visitam uma praça de 2,5 acres e 600 lugares, inaugurada no ano passado em uma plataforma construída sobre trilhos de trem. Faz parte de Manhattan West, um novo desenvolvimento de uso misto. Instalações de arte gratuitas, incluindo um extravagante limoeiro, jogos de tênis de mesa e um show de acrobacias, aconteceram lá. Os concertos estão chegando neste verão.
Muitas das pessoas que enchem os espaços públicos de Midtown hoje em dia não são turistas, mas nova-iorquinos que redescobriram seus encantos durante o silêncio da pandemia. Parques e praças menos lotados ofereciam uma pausa bem-vinda em apartamentos apertados e uma chance de aproveitar as coisas da cidade que eles amavam.
Corinne Workman, 71, uma assistente social aposentada, começou a pegar o ônibus de sua casa no Harlem para Bryant Park para se encontrar com amigos do Brooklyn e do Bronx. “Eu estava ficando com febre da cabine”, ela lembrou. “Eu preciso das árvores. Eu preciso da grama. Eu preciso ser capaz de ver isso.”
Jim Hammer, um figurinista que mora em Brooklyn Heights, voltou a visitar regularmente o Rockefeller Center, como costumava fazer na década de 1980, quando se mudou para a cidade. Mas com o passar dos anos, ele passou menos tempo lá porque sempre foi cercado por multidões, disse ele.
A Tishman Speyer, empresa imobiliária que possui e opera o Rockefeller Center, procurou atualizá-lo, convertendo um antigo correio em uma galeria de arte, por exemplo. O Roller Boogie Palace da Flipper foi instalado no local da pista de gelo, que retornará para o inverno. Outros novos locais incluem a Rough Trade, uma loja de discos de vinil que se mudou de Williamsburg, Brooklyn; o Pebble Bar, propriedade de celebridades; e um posto avançado de Outra metadeuma cervejaria artesanal do Brooklyn, que abriu uma taverna e uma cervejaria ao ar livre.
As mudanças no Rockefeller Center atraíram visitantes como Elisa Annenberg, 18, uma estudante da Universidade de Nova York do Brasil, que recentemente rodou pela primeira vez na pista de patinação. “Eu definitivamente voltarei”, disse ela. “Gosto da ideia de aproveitar o espaço que eles têm.”
Mas alguns nova-iorquinos expressaram sentimentos contraditórios sobre Midtown estar ficando lotada novamente. “Estou me sentindo um pouco sobrecarregado; há tanta gente”, disse Rochel Pinder, 41, administradora de faculdade que se acostumou a limpar as calçadas e escolher seus assentos no Bryant Park na hora do almoço – sem necessidade de perseguir cadeiras. “Pessoalmente, prefiro ter o espaço para mim mesma”, disse ela.
“Mas acho que é uma coisa boa para a cidade de Nova York.”
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