A classe empreendedora da China está enfrentando a pior crise econômica em décadas, já que a política de zero Covid do governo fechou cidades e manteve possíveis clientes em casa. No entanto, eles parecem não concordar com o quão alto devem reclamar – ou mesmo se devem.
Um empresário de tecnologia escreveu em um grande bate-papo em grupo em maio que muitos membros eram muito críticos. “O que as pessoas aqui fazem todos os dias é criticar o governo e o sistema”, escreveu ela. “Não consigo ver nenhum empreendedorismo nisso.”
Um grande capitalista de risco disse a seus quase 9 milhões de seguidores de mídia social que, por mais que todos tenham sofrido com a pandemia, eles devem tentar ficar longe de notícias e informações negativas
Sua abordagem, o equivalente a um avestruz enfiando a cabeça na areia, não faz sentido para Zhou Hang. Zhou, um empresário de tecnologia e um capitalista de risco, questionou como seus colegas podem fingir que é um negócio normal, dada a turbulência política e econômica. Pare de aturar a realidade ridícula, ele pediu. É hora de falar e buscar mudanças.
Zhou é raro na comunidade empresarial da China por criticar abertamente a política de zero Covid do governo, que colocou centenas de milhões de pessoas sob algum tipo de bloqueio nos últimos meses, custando empregos e receitas. Ele está dizendo o que muitos outros estão sussurrando em particular, mas temem dizer em público.
“As perguntas que devemos nos fazer são”, escreveu ele em um artigo que foi censurado uma hora após a postagem, mas amplamente compartilhado em outros formatos, “o que causou um sentimento negativo tão generalizado em toda a sociedade? Quem deve ser responsável por isso? E como podemos mudar isso?”
Ele disse que os bloqueios em Xangai e outras cidades deixaram claro que riqueza e status social significam pouco para um governo determinado a seguir sua política de zero Covid. “Somos todos ninguém que pode ser enviado para os campos de quarentena e nossas casas podem ser arrombadas”, escreveu ele. “Se ainda escolhermos nos adaptar e aguentar isso, todos nós enfrentaremos o mesmo destino: presos.”
Para Zhou, ficar fora da política não é mais uma opção para os líderes empresariais da China. Mas alguns de seus colegas estão relutantes, dadas as possíveis penalidades.
O Partido Comunista Chinês sempre foi cauteloso com a influência da classe empresarial, mesmo quando tentou cooptar seus membros para ajudar a fortalecer a economia do país. Sob o atual líder máximo da China, Xi Jinping, as atitudes do partido em relação ao setor privado tomaram um rumo mais hostil e fizeram da classe empreendedora o bicho-papão dos males sociais.
Nos últimos anos, o governo se afastou da economia de mercado e reprimiu algumas indústrias. Demonizou os empreendedores e foi atrás de alguns dos mais proeminentes deles. Então, quando a variante leve, embora contagiosa, do Omicron surgiu na China este ano, ela se intrometeu com a livre iniciativa como não acontecia há décadas.
Os bloqueios e restrições causaram tantos danos à economia que o primeiro-ministro Li Keqiang convocou cerca de 100.000 quadros para uma emergência encontro no final de maio. Ele chamou a situação de “grave” e “urgente”, citando quedas acentuadas no emprego, na produção industrial, no consumo de eletricidade e no tráfego de cargas.
Muitos líderes empresariais acreditam que será difícil reverter os danos se o governo não interromper a política de zero Covid. No entanto, eles sentem que não há nada que possam fazer para que Pequim mude de rumo.
O presidente de uma grande empresa de internet me disse que, com todas as restrições da pandemia, ele e outros estão operando como se dançassem algemados enquanto esperavam que a espada de um bloqueio atacasse a qualquer momento. Com uma grande empresa pública para administrar, disse ele, seria muito arriscado falar abertamente. Ele esperava que os economistas pudessem ser mais francos.
O presidente de um conglomerado de capital aberto com muitas empresas voltadas para o consumidor disse que teve que fechar algumas de suas empresas e demitir pessoas enquanto as receitas caíam de um penhasco. Ele não é cristão, disse ele, mas tem orado a Deus todos os dias para ajudá-lo a passar por esse período difícil.
Há boas razões para temer falar. A postagem de Zhou foi censurada, assim como algumas outras por empresários que defendiam uma abordagem mais equilibrada entre o controle da pandemia e as atividades econômicas. James Liang, presidente do site de viagens Trip.com e economista treinado, escreveu alguns artigos que comparou os prós e os contras de diferentes políticas de pandemia. Então, em meados de maio, sua conta de mídia social Weibo foi suspensa.
As apostas podem ser muito maiores do que alguns artigos censurados e contas de mídia social suspensas.
Jack Ma, fundador do gigante do comércio eletrônico Alibaba, desapareceu em grande parte da vista do público depois de criticar os reguladores bancários no final de 2019. Os reguladores anularam o IPO do Ant Group, empresa de tecnologia e financeira controlada por Ma, e multaram Alibaba um recorde de US $ 2,8 bilhões no ano passado.
Ren Zhiqiang, um promotor imobiliário aposentado, foi condenado a 18 anos de prisão por acusações de corrupção, suborno, uso indevido de fundos públicos e abuso de poder. Seu verdadeiro crime, dizem seus apoiadores, foi criticar a forma como Xi lidou com o surto de coronavírus no início de 2020.
Zhou, 49, é conhecido como um dissidente nos círculos empresariais chineses. Ele fundou seu primeiro negócio em sistemas estéreo com seu irmão em meados da década de 1990, quando ainda estava na faculdade. Em 2010, ele fundou a Yongche, uma das primeiras empresas de carona.
Ao contrário da maioria dos chefes chineses, ele não exigia que seus funcionários trabalhassem horas extras e não gostava de refeições de negócios recheadas de bebidas. Ele recusou centenas de milhões de dólares em financiamento e se recusou a participar de guerras de subsídios porque isso não fazia sentido econômico. Ele acabou perdendo para seu concorrente mais agressivo Didi.
Mais tarde, ele escreveu um best-seller sobre seu fracasso e se tornou sócio de uma empresa de capital de risco em Pequim. Em abril, ele foi nomeado presidente da empresa de compartilhamento de viagens Caocao, uma subsidiária da gigante automobilística Geely Auto Group.
Cidadão chinês com sua família no Canadá, Zhou disse em uma entrevista que no passado muitos chineses ricos como ele mudariam suas famílias e alguns de seus bens para o exterior, mas trabalhariam na China porque havia mais oportunidades.
Agora, alguns dos principais talentos também estão tentando mudar seus negócios para fora do país. Não é um bom presságio para o futuro da China, disse ele.
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“Os empreendedores têm um bom instinto de sobrevivência”, disse ele. “Agora eles são forçados a olhar além da China.” Ele cunhou um termo – “globalização passiva” – baseado em suas discussões com outros empreendedores. “Muitos de nós estão começando a tomar essas ações”, disse ele.
A perspectiva o deprimia. A China costumava ser o melhor mercado do mundo: grande, vibrante, cheio de empreendedores ambiciosos e trabalhadores famintos, disse ele, mas a insensata e destrutiva política de zero Covid e a repressão aos negócios forçaram muitos deles a pensar duas vezes.
“Mesmo que sua empresa seja a chamada ‘gigante’, somos todos ninguém na frente da força maior”, disse ele. “Um sopro de vento poderia nos esmagar.”
Todos os líderes empresariais com quem falei disseram estar relutantes em fazer investimentos de longo prazo na China e temerosos de que eles e suas empresas pudessem se tornar a próxima vítima do punho de ferro do governo. Eles estão se concentrando em suas operações internacionais, se as tiverem, ou buscando oportunidades no exterior.
Zhou partiu para Vancouver às pressas no final de abril, quando Pequim estava fechando muitos bairros. Então ele escreveu o artigo, pedindo a seus colegas que tentassem falar e mudar seu status de impotência.
Ele disse que entendia o medo e a pressão que eles enfrentavam. “Honestamente falando, eu também estou com medo.” Mas ele provavelmente se arrependeria mais se não fizesse nada. “Nosso país não pode continuar assim”, disse ele. “Não podemos permitir que se deteriore assim.”
Nos últimos anos, alguns dos artigos e contas de mídia social de Zhou foram deletados. Sua franqueza causou desconforto entre seus amigos, disse ele. Alguns disseram para ele calar a boca porque isso não mudava nada e estava criando riscos desnecessários para ele, sua família, suas empresas e as partes interessadas em seus negócios.
Mas o Sr. Zhou não consegue evitar. Ele está preocupado que a China possa se tornar mais como era sob Mao: empobrecida e repressiva. Sua geração de empresários deve muito de seu sucesso à reforma da China e às políticas de abertura, disse ele. Eles têm a responsabilidade de iniciar a mudança em vez de esperar por uma carona.
Talvez eles possam começar falando, mesmo que só um pouco.
“Qualquer mudança começa com desacordo e desobediência”, disse ele.
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