Quando Michael Doall era adolescente, ele odiava algas marinhas, assim como todo mundo que ele conhecia em Long Island. Foi um incômodo nojento que roçou suas pernas na praia, sujou seu anzol de pesca e se enroscou na hélice de seu barco. Só mais tarde, como cientista marinho e criador de ostras, ele desenvolveu um amor por alga marinha, uma espécie nativa em extinção que é uma das algas marinhas mais úteis. Agora ele está em uma missão para trazê-lo de volta às águas de Nova York.
Ele cresceu nas águas da costa sul de Long Island com uma mãe que considerava um belo dia uma boa desculpa para levá-lo à praia em vez da escola. Ele ajudou sua família com uma ambiciosa horta no Massapequa Park e obteve um mestrado em ciências ambientais marinhas antes de se tornar um especialista em mariscos na Escola de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Stony Brook University.
A partir daí, suas paixões o direcionaram para a aquicultura sustentável e o cultivo de ostras, que começou como um trabalho paralelo às suas atividades acadêmicas. O cultivo de algas marinhas é uma espécie de feliz acidente. “Adoro estar na água e gosto de cultivar coisas que ajudem o meio ambiente”, disse ele. “A agricultura de algas me permite fazer as duas coisas.”
A alga marinha tornou-se a alga preferida para a aquicultura de Nova York, embora ainda esteja em fase experimental. Além de ser uma planta nativa e um vegetal saboroso, limpa os oceanos, capturando carbono e nitrogênio da água e ajudando a prevenir a acidificação dos oceanos e a proliferação de algas nocivas. Cada acre de alga plantada remove nitrogênio (um poluente de dejetos humanos) da água a uma taxa 10 vezes maior do que os sistemas sépticos de redução de nitrogênio agora exigidos para novas casas em todo o condado de Suffolk. Cultivar algas não interfere na recreação porque sua estação de crescimento começa em dezembro e termina com uma explosão dramática de crescimento em maio, bem a tempo de ser colhida e fora da água antes da temporada de navegação.
Em dezembro passado, a governadora Kathy Hochul assinou uma legislação que permite o cultivo de algas no condado de Suffolk. A medida abriu 110.000 acres de arrendamentos de moluscos do Estuário Peconic para cultivo de algas marinhas. Os proponentes o chamavam de Kelp Bill.
“Nova York usou essa nova lei para fazer um progresso real na limpeza de nossos cursos d’água e criar oportunidades econômicas para os agricultores locais”, escreveu Leo Rosales, porta-voz do governador, em um e-mail. Ele acrescentou que o estado está trabalhando com grupos de pesquisa, governos locais e a indústria para desenvolver infraestrutura para colheita e transporte de algas para o bem do mercado, o meio ambiente e as economias da área.
O grande problema: poucos agricultores descobriram como criar algas com sucesso em Nova York. Até o final da estação de crescimento deste ano em maio, com o plantio de outono chegando, o Departamento de Conservação Ambiental de Nova York não havia emitido uma única licença de aquacultura de algas. Até agora, apenas dois agricultores comerciais se inscreveram.
Mas o Sr. Doall está confiante de que pode adaptar suas técnicas a quase qualquer fazenda. “Cada fazenda tem sua própria personalidade”, disse ele. “Alguns estão em águas profundas, alguns em águas rasas; alguns fazendeiros pensam nas coisas, alguns dão energia. Todos funcionam”.
Apesar das aspirações por trás do Kelp Bill, as águas costeiras de Nova York não são ideais para as práticas tradicionais de cultivo de algas. O Sr. Doall se interessou pela alga marinha como forma de diversificar seu cultivo de ostras; ele precisava de uma safra de inverno que crescesse ao lado de suas ostras, como os agricultores do Maine e Connecticut descobriram. Mas ele aprendeu que toda a aquicultura de algas nos Estados Unidos ocorre em águas profundas e envolve gavinhas de 3 metros de comprimento penduradas em linhas suspensas debaixo d’água, balançando livremente no oceano. Essas condições não existem nas águas até os joelhos de uma fazenda de ostras de Long Island.
Mas o Sr. Doall teve uma ideia. “Ninguém realmente tentou crescer em águas rasas”, disse ele. “Gosto de um desafio.”
Em 2018, trabalhando com bolsa do Instituto de Viabilidade Agrícola de Nova York, o Sr. Doall desenvolveu um método simples de linha com estacas para cultivar algas em poucos metros de água sem as caras âncoras tradicionalmente exigidas para as algas marinhas. Ele nem precisava de um barco. Ele testou o novo método na Paul McCormick’s Grande arma fazenda de ostras em Moriches Bay, ao largo dos Hamptons.
O Sr. McCormick e o Sr. Doall frequentaram a Massapequa High School na década de 1980, sem saber da existência um do outro; foi a criação de ostras que os uniu anos depois. Os dois desafiaram os especialistas, que disseram que era impossível cultivar algas em águas rasas. Eles acabaram produzindo entre quatro e quatro quilos de alga marinha para cada metro de linha plantado quatro anos seguidos – mais do que qualquer outra fazenda em Nova York, afirma Doall, um verdadeiro arrasto de algas marinhas.
“Mike Doall inventou o cultivo de algas em águas rasas”, disse Bren Smith, fundador da GreenWave, uma organização sediada em Connecticut que primeiro treinou o Sr. Doall para cultivar algas. Agora o Sr. Doall é um mestre agricultor, aconselhando, solucionando problemas e disposto a se molhar, ansioso para ajudar os novos agricultores de algas.
A notícia do guru das algas se espalhou. Bóia se soltando? Ele pode amarrar um engate de caminhão ou uma bolina e sabe qual nó funcionará. Fio de semente desfiando? Ele vai sacar um fid e encaixá-lo de volta na posição – sem luvas, na verdade, como ele fez ao estabelecer uma nova linha de algas para uma fazenda de ostras em Noyack Bay em uma manhã fria no inverno passado.
Nos quatro anos desde que o Sr. Doall começou a cultivar algas, ele desenvolveu técnicas para todos os tipos de ambiente aquático de Nova York: do rio East, de fluxo rápido e escuro, ao fundo arenoso e raso da Baía de Moriches, às águas profundas e cristalinas de o Estuário Peconic. Ele ofereceu conselhos e plantou em mais de 15 locais comerciais – todos considerados experimentais, já que os reguladores estaduais ainda estão elaborando regulamentos de saúde e segurança para o cultivo de algas marinhas.
Se a aquicultura de algas marinhas de Nova York decolar, será em grande parte graças à capacidade de Doall de mostrar a outros agricultores como crescer onde ninguém cultivou antes.
A aquicultura de algas marinhas é apenas um pontinho na economia dos EUA, em comparação com a Ásia, onde a maior parte das algas do mundo é cultivada. Nos Estados Unidos, as algas marinhas são cultivadas principalmente no Alasca e na Nova Inglaterra, mas apesar do extenso litoral de Nova York e da proximidade de uma cidade com entusiastas comedores de algas, o estado tem demorado a desenvolver a indústria.
As colheitas nos locais do Estuário Peconic abertos pelo Kelp Bill têm sido um fracasso até agora: a alga estava anêmica, com folhas pálidas e atrofiadas ou sem crescimento algum. O plantio pode ter ocorrido tarde demais, disse Doall, mas ele suspeita de outra possível explicação: talvez as águas estejam também limpar. Poluentes como o nitrogênio tendem a ser baixos nesses locais, deixando as algas com poucos nutrientes para alimentar seu crescimento.
Karen Rivara, que teve linhas de algas em sua fazenda de ostras de Peconic Bay pela primeira vez este ano, apontou que a capacidade da alga de remover toxinas da água foi uma grande parte do motivo pelo qual ela plantou. “Não tenho certeza de quão comercialmente viável é a alga marinha”, disse ela, “mas estou mais interessada nos benefícios ambientais de qualquer maneira”.
Fertilizantes, cosméticos e combustível são usos estabelecidos para a alga marinha, mas a alga para alimentação traz o melhor preço e também a melhor chance de tornar as algas marinhas economicamente viáveis em Nova York. Um dos mais novos convertidos de algas que apostam em seu futuro comercial é Sue Wicks, ex-jogadora de basquete do Hall da Fama da WNBA. Ela cria ostras em uma fazenda de águas rasas a poucos passos de distância do Sr. McCormick e está em seu segundo ano de criação de algas.
A primeira colheita foi um fracasso, mas no mês passado Wicks colheu centenas de quilos de alga marinha. Seu rendimento está sendo transformado em purês de algas, picles e temperos produzidos pela Instituto de Alimentos East End e Cornell College of Agriculture and Life Sciences, que visam inspirar chefs e fabricantes de alimentos a encontrar novas maneiras de usar algas. Como parte de um projeto apoiado pela Fundação de Caridade da Família Mooreque apóia causas de conservação, ainda não estão à venda.
“Em alguns anos. todos seremos considerados um sucesso da noite para o dia”, disse Wicks. “Quero fazer parte do futuro e que tipo de comida vamos comer. E eu consigo fazer isso na baía em que cresci, onde meu pai cresceu e meu avô e minha avó. Mesmo que eu esteja apenas dando nós em uma linha com alga marinha, estou fazendo algo positivo.”
Shanjana Mahmud, que cultiva algas com a Newtown Creek Alliance no Brooklyn, está pronta para se juntar à comunidade. Seu interesse pela alga surgiu de seu entusiasmo por comê-la, juntamente com seu interesse pelos benefícios ambientais da alga.
O Sr. Doall aconselhou-a a começar aprendendo o cultivo de ostras, o que ela fez em uma fazenda de águas rasas. Então ela seguiu o exemplo do Sr. Doall plantando algas onde ninguém achava que cresceria: em Newtown Creek, um local do Superfund e um dos cursos de água mais tóxicos dos Estados Unidos. É claro que a alga de Newtown Creek não seria comestível; como todas as algas marinhas de Nova York no momento, a alga marinha que ela cultivava lá era experimental.
Mas agora ela está solicitando um arrendamento de aquicultura perto da Baía de Moriches, onde espera criar algas para alimentação. “Eu não sou da água ou da vida no barco”, disse Mahmud. “A criação de algas parecia factível.”
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