BOSTON – Stephen Curry estava desmoralizando o Celtics quando decidiu improvisar. Depois que ele driblou para passar por Marcus Smart, que por acaso é um dos defensores mais ferozes da NBA, Curry se viu avaliando Robert Williams, um pivô de 1,90m cujos tênis poderiam muito bem estar cheios de concreto.
Curry levou um drible forte, deixando Williams em seu rastro, antes de sair da quadra para afundar um floater de 12 pés que ampliou a liderança do Golden State no jogo 4 das finais da NBA na noite de sexta-feira.
Era uma cena que parecia familiar, mas nova, a mesma, mas de alguma forma diferente. Curry passou sua carreira preenchendo jogos com bolas de 3 pontos parabólicas e arremessos deslumbrantes para o aro. Mas agora, aos 34 anos, tendo passado as últimas duas temporadas vagando pelo deserto do basquete com seus companheiros de equipe, ele está ocupado encenando um renascimento.
E foi seu desempenho – 43 pontos e 10 rebotes com o pé esquerdo dolorido – que fez os fãs de basquete vibrarem antes do jogo 5 na noite de segunda-feira em San Francisco. A série está empatada, 2-2.
“Ele não nos deixaria perder”, disse seu companheiro de equipe Draymond Green.
Além da estatura relativamente pequena de Curry – com 1,80 m, ele é um arbusto na floresta de sequoias da NBA – pode ser difícil para humanos comuns se relacionarem com ele. Ele é um atleta altamente treinado e o maior atirador que já viveu. Ele ganhou dois prêmios de jogador mais valioso da NBA. O arquiteto de um império de entretenimento em expansão, ele joga golfe com o ex-presidente Barack Obama em seu tempo livre.
E por cinco temporadas, de 2014 a 2019, Curry ficou no topo do mundo do basquete.
Poucas pessoas se tornam as melhores em alguma coisa, e as vitórias podem parecer ilusórias. Você fica preso na fila mais lenta do caixa. Você merecia aquela promoção no emprego. Você também quer comprar uma casa nesse bairro. Mas Curry ajudou as massas comuns a se sentirem vencedoras ao lado dele, mesmo que torcessem para que seu time perdesse.
Como Curry levou o Golden State a cinco finais consecutivas da NBA, vencendo três campeonatos, os torcedores adversários apareciam cedo para os jogos apenas para que pudessem vê-lo se aquecer. No Madison Square Garden, onde as luzes são baixas e a quadra é um palco, os cânticos de MVP eram para ele. Em Los Angeles, em Houston, na Filadélfia e em Miami, cidades com All-Stars próprias, os rugidos e as multidões, os oohs e os aahs – eles trombetearam seu chegada.
Ao longo do caminho, ele pressionou seus companheiros de equipe a transformar o basquete em arte. Eles atiraram com precisão. Moviam-se com a graça de bailarinos. E em um esporte saturado por egos enormes e enormes salários, eles adoravam passar para o homem aberto.
E então veio Kevin Durant, todo braços e pernas e saltadores de 25 pés. Depois de perder para LeBron James e o Cleveland Cavaliers nas finais da NBA de 2016, o Golden State recrutou com sucesso Durant para assinar como agente livre. Foi um pedido de ajuda, um reconhecimento de que a equipe tinha espaço para melhorias? Ou os ricos estavam apenas ficando mais ricos?
“Fomos o império do mal por um tempo”, disse Rick Welts, ex-presidente da equipe, em uma entrevista recente.
Durant, é claro, era temível antes de ingressar no Golden State. Depois de ser nomeado MVP da liga em 2014, ele descreveu sua mãe, Wanda, como a “verdadeira MVP” em um discurso emocionado. A insensibilidade da era atual acabou transformando essa expressão de humildade em um meme, que logo se voltaria contra ele: Entre Durant e Curry em Golden State, quem era o verdadeiro MVP?
Essa pergunta – de trolls de mídia social, personalidades da televisão e fãs de esportes – foi um insulto a Durant, mas sua ponta afiada feriu Curry também. Golden State tinha se tornado bom demais.
Com certeza, Durant foi uma força em campeonatos consecutivos, este último uma varredura de quatro jogos dos Cavaliers. Havia uma sensação de inevitabilidade triste no Golden State: qualquer coisa que não fosse um campeonato era um fracasso.
E então a dinastia desmoronou. Nas finais de 2019, Klay Thompson e Durant sofreram lesões graves quando o Toronto Raptors deu uma virada para conquistar seu primeiro título. Thompson ficou de fora na temporada seguinte após uma cirurgia no joelho. Durant foi para os Nets na free agency. E Curry quebrou a mão esquerda, perdendo todos os jogos, exceto cinco, quando o Golden State terminou com o pior recorde da NBA
Em questão de meses, o time mais dominante da liga se transformou em um projeto de renovação. Para piorar as coisas, Thompson rompeu o tendão de Aquiles em um treino antes do início da temporada passada, e o Golden State ficou aquém dos playoffs novamente.
Nesta temporada, nada foi garantido. Golden State passou de indomável a vulnerável, uma versão maltratada de seu eu mais jovem. Mas a equipe não estava totalmente quebrada. O retorno de Thompson em janeiro, após uma ausência de 941 dias, foi comemorado como um triunfo e uma grande maravilha médica. Ele disparou para uma enterrada em seu primeiro jogo.
As finais foram um microcosmo do longo caminho de volta do Golden State – uma bela luta. Depois de dividir os dois primeiros jogos da série em San Francisco, o Golden State perdeu o jogo 3 em Boston, e Curry machucou o pé esquerdo nos minutos finais quando Al Horford, do Celtics, caiu sobre ele em uma disputa por uma bola solta.
Depois, coube a Thompson oferecer alguma esperança, dizendo que estava “recebendo grandes vibrações de 2015”, uma referência às finais de 2015, quando o Golden State perdia o Cavaliers por 2 a 1, antes de planejar um retorno para vencer tudo. o primeiro da equipe da era Curry.
Mais amplamente, Thompson citou a experiência de pós-temporada do Golden State como positiva. Quando era mais jovem, disse ele, havia alçapões por toda parte. Propenso a se sentir ansioso ao ficar atrás em uma série, ele provavelmente estava confiante demais com uma liderança. Agora, ele era mais velho, mas mais sábio.
“Você não pode realmente relaxar até a campainha final do jogo de encerramento”, disse ele. “Essa é a parte mais difícil dos playoffs – você tem que lidar com o desconforto até que a missão esteja completa.”
Curry dormiu bem após o jogo 3, disse ele, e manteve o pé esquerdo em um balde de gelo sempre que possível. A ênfase estava na recuperação e curando seu corpo dolorido. (Steph Curry: Assim como nós.) Ele só sabia de uma coisa com certeza: ele iria jogar no jogo 4.
Precisamente 75 minutos antes da ponta de abertura de sexta-feira, Curry apareceu para sua rotina de aquecimento antes do jogo. Vestido de preto, com a notável exceção de tênis cor de lavanda, ele começou fazendo cinco layups. Ele então se mudou para o cotovelo esquerdo, onde levantou uma série de tiros com a mão esquerda, que é sua mão inábil, e errou nove seguidos para o deleite de centenas de fãs do Celtics que chegaram cedo.
Mas nos 20 minutos seguintes, algo estranho, mas não totalmente inesperado, aconteceu: a multidão começou a murmurar em admiração e apreço quando Curry acertou 136 de 190 arremessos, incluindo 46 de 72 arremessos de 3 pontos, alguns deles bem na metade da quadra. Os fãs pegaram seus celulares para registrar o momento para a posteridade. As crianças gritavam por autógrafos.
“As pessoas acham que seu arremesso é como o swing de Ken Griffey Jr. – é tão bonito que você acha que ele nunca precisa trabalhar nisso”, disse Bob Myers, gerente geral da equipe, em entrevista durante a temporada regular. “Mas isso é tudo menos verdade. Quando você espia por trás da cortina, você vê o trabalho.”
Era uma vez, os feitos de Curry pareciam mágicos – e ainda são. Mas nas últimas temporadas, enquanto o Golden State perambulava por um deserto de lesões e incertezas, Curry e seus companheiros de equipe revelaram que o sucesso não acontece por acaso, que exige muito esforço e determinação. Claro, eles ainda são sábios do basquete, mas são sábios que mostraram ao mundo sua lição de casa.
“Ganhe, perca, seja o que for, não importa como você jogue, você tem que continuar voltando ao poço para continuar aprimorando o kit de ferramentas e encontrando maneiras de evoluir seu jogo”, disse Curry. “Essa é a parte mais difícil do que fazemos.”
Depois de ajudar a forçar o Celtics a uma virada tardia que selou a vitória de sexta-feira, Curry e Thompson comemoraram com balançando os braços em uníssono. Thompson, que conhece Curry melhor do que a maioria, disse que seu companheiro de equipe nunca jogou melhor nas finais. Curry foi perguntado se ele concordava com a avaliação de Thompson.
“Eu não classifico minhas performances, no entanto”, disse ele. “Basta ganhar o jogo.”
Nesta fase, ele sabe o que importa.
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