Fazer uma varredura de um cérebro ferido geralmente produz um mapa de perdas irrecuperáveis, revelando pontos onde o dano causa dificuldades de memória ou tremores.
Mas em casos raros, esses exames podem expor exatamente o oposto: gráficos de regiões do cérebro onde uma lesão alivia milagrosamente os sintomas de alguém, oferecendo pistas sobre como os médicos podem fazer o mesmo.
Uma equipe de pesquisadores agora deu uma nova olhada em um conjunto de tais imagens cerebrais, tiradas de fumantes viciados em nicotina, nos quais derrames ou outras lesões os ajudaram a parar de fumar espontaneamente. Os resultados, disseram os cientistas, mostraram uma rede de regiões cerebrais interconectadas que eles acreditam estar na base de distúrbios relacionados ao vício que afetam potencialmente dezenas de milhões de americanos.
O estudopublicado na revista científica Nature Medicine na segunda-feira, apóia uma ideia que ganhou força recentemente: que o vício não vive em uma região do cérebro ou outra, mas em um circuito de regiões ligadas por fibras nervosas filiformes.
Os resultados podem fornecer um conjunto mais claro de alvos para tratamentos de dependência que fornecem pulsos elétricos ao cérebro, novas técnicas que se mostraram promissoras em ajudar as pessoas a parar de fumar.
“Um dos maiores problemas no vício é que não sabemos realmente onde no cérebro está o principal problema que devemos direcionar com o tratamento”, disse o Dr. Juho Joutsa, um dos principais autores do estudo e neurologista da Universidade. de Turku na Finlândia. “Esperamos que, depois disso, tenhamos uma ideia muito boa dessas regiões e redes.”
Pesquisas nas últimas duas décadas solidificaram a ideia de que o vício é uma doença do cérebro. Mas muitas pessoas ainda acreditam que o vício é voluntário.
Alguns especialistas independentes disseram que o estudo mais recente foi uma demonstração extraordinariamente poderosa do papel do cérebro nos transtornos por uso de substâncias. Entre os fumantes que tiveram derrames ou outras lesões cerebrais, aqueles com danos a uma determinada rede neural experimentaram alívio imediato de seus desejos.
Os pesquisadores replicaram suas descobertas em um grupo separado de pacientes com lesões cerebrais que completaram uma avaliação de risco de alcoolismo. A rede cerebral associada a um menor risco de dependência de álcool foi semelhante à que facilitou a dependência de nicotina, sugerindo que o circuito pode estar subjacente a um conjunto mais amplo de dependências.
“Acho que esta pode ser uma das publicações mais influentes não apenas do ano, mas da década”, disse A. Thomas McLellan, professor emérito de psiquiatria da Universidade da Pensilvânia e ex-vice-diretor do Office of National Drug Política de Controle, que não participou do estudo. “Isso acaba com muitos dos estereótipos que ainda permeiam o campo do vício: que o vício é uma paternidade ruim, o vício é uma personalidade fraca, o vício é uma falta de moralidade.”
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Nos últimos anos, uma sucessão de estudos identificou regiões cerebrais específicas onde uma lesão, ou lesão, parecia estar associada ao alívio do vício. Mas os alvos continuaram mudando.
“As pessoas não tiveram sucesso em mostrar consistência nas áreas envolvidas”, disse o Dr. Hamed Ekhtiari, especialista em tratamentos de dependência do Instituto Laureate de Pesquisa do Cérebro em Tulsa, Oklahoma.
No novo estudo, o Dr. Joutsa aplicou técnicas estatísticas sofisticadas a um antigo conjunto de exames cerebrais de fumantes de Iowa que sofreram lesões neurais. Uma análise anterior dos mesmos exames sugeriu que pacientes com danos na ínsula, uma região do cérebro envolvida em impulsos conscientes, tornaram-se mais propensos a parar de fumar.
Mas o Dr. Joutsa, voltando às mesmas varreduras pixel por pixel, notou que muitos pacientes sem lesões na ínsula também perderam a vontade de fumar. “Havia algo na história da ínsula, mas não era toda a história”, disse ele.
Trabalhando com o Dr. Michael Fox, professor associado de neurologia da Harvard Medical School, o Dr. Joutsa examinou um segundo conjunto de exames de fumantes que sofreram derrames em Rochester, NY. Ao todo, eles analisaram 129 casos.
A equipe lutou para encontrar regiões cerebrais individuais onde as lesões ajudassem os pacientes a parar de fumar. Em vez disso, os pesquisadores se voltaram para diagramas padrão de conectividade cerebral que mostram como a atividade em uma região está correlacionada com a atividade em outra.
De repente, os pesquisadores puderam localizar redes de regiões cerebrais conectadas onde as lesões causavam alívio instantâneo dos desejos de nicotina e outras redes onde as lesões não causavam.
“O que estamos percebendo em muitos campos diferentes é que nossos alvos terapêuticos não são regiões do cérebro, como pensávamos, mas circuitos cerebrais conectados”, disse Fox. “Se você levar em conta a forma como o cérebro está conectado, pode melhorar o tratamento.”
O estudo não levou em conta como a vida doméstica dos pacientes – com que frequência eles foram expostos ao cigarro, por exemplo – pode ter afetado seus hábitos. Pacientes considerados em remissão do vício após seus ferimentos geralmente param de fumar imediatamente, relataram não ter vontade de fumar e não começaram novamente enquanto estavam sendo acompanhados.
Os pesquisadores, no entanto, analisaram se outras mudanças associadas à lesão – à inteligência ou ao humor, por exemplo – poderiam ter ajudado a explicar o desaparecimento dos desejos de nicotina em alguns pacientes. Em última análise, eles não pareciam fazer a diferença.
Especialistas externos disseram que partes da rede cerebral identificadas no estudo eram familiares a eles em pesquisas anteriores. O Dr. Martijn Figee, psiquiatra do Centro de Terapêutica de Circuitos Avançados no Monte Sinai, em Manhattan, estuda como os impulsos elétricos enviados ao cérebro podem tratar o transtorno obsessivo-compulsivo, a depressão e o vício. Ele disse que o vício geralmente parecia estar associado à subatividade do circuito de controle cognitivo do cérebro e à hiperatividade dos circuitos relacionados à recompensa.
Ao aplicar estimulação elétrica na superfície da cabeça dos pacientes ou usando métodos mais invasivos, como estimulação cerebral profunda, os médicos podem suprimir a atividade em certas regiões, imitando o efeito de uma lesão e excitar a atividade em outras. O estudo identificou uma região, chamada córtex frontopolar medial, que parecia ser um bom candidato para estimulação excitatória; essa região coincidiu com a meta de um tratamento recentemente aprovado pelos reguladores dos EUA para ajudar os fumantes a parar de fumar.
Esse tratamento usa uma bobina eletromagnética colocada contra o couro cabeludo do paciente para fornecer pulsos elétricos à superfície do cérebro. Outras técnicas envolvem a implantação de eletrodos em certas regiões do cérebro ou a desativação permanente de regiões precisas do cérebro.
“Este artigo é realmente interessante porque indica claramente alguns alvos acessíveis” para os tratamentos, disse o Dr. Figee.
Embora a estimulação cerebral tenha se tornado mais comum no tratamento da depressão e do transtorno obsessivo compulsivo, o uso dessas terapias para o vício tem sido mais lento para se popularizar. Os pesquisadores disseram que levaria anos para aprimorar as técnicas.
Apesar de estudos mostrarem que a estimulação elétrica ou magnética pode reduzir o desejo por substâncias viciantes, não está claro quanto tempo esses efeitos duram. Alguns dos alvos mais promissores estão nas profundezas do cérebro; alcançá-los pode exigir estimulação cerebral profunda ou um tipo específico de bobina que só se tornou disponível recentemente, disse Figee.
Saber para onde direcionar os estímulos cerebrais também não resolve a questão de qual frequência usar, disseram os cientistas. E as conexões são diferentes nos cérebros de pessoas diferentes, aumentando a perspectiva de necessidade de tratamentos sob medida.
Pessoas com vícios têm sido mais lentas para adotar a estimulação cerebral do que aquelas com depressão ou distúrbios do movimento, disseram os pesquisadores, refletindo em parte o tabu em torno de pensar no vício como um distúrbio cerebral.
Também pode haver desafios estruturais. Judy Luigjes, professora assistente de psiquiatria nos Centros Médicos da Universidade de Amsterdã, recrutou de um grupo de milhares de pacientes em centros de tratamento de dependência na Holanda para um estudo de estimulação cerebral profunda. Em três anos, apenas dois pacientes iniciaram o estudo.
Dr. Luigjes e seus colegas escreveu que os pacientes com transtorno do uso de substâncias podem ter evitado o procedimento em parte porque sua motivação para tratar a doença flutuou mais do que em pacientes com transtorno obsessivo-compulsivo.
E a própria instabilidade que geralmente acompanha os transtornos por uso de substâncias pode dificultar o investimento em tratamentos intensivos em tempo. Apenas um terço dos pacientes com consulta com a equipe de pesquisa trouxe um membro da família ou amigo, descobriu o Dr. Luigjes.
Alguns cientistas estão trabalhando para resolver essas preocupações. Um equipe de viciados no Monte Sinaipor exemplo, passou a administrar estimulação cerebral menos invasiva a pacientes em casa ou em centros comunitários, em vez de no hospital, diminuindo as barreiras ao tratamento.
Mas enquanto o cérebro pode ser um ponto de entrada para o tratamento da dependência, Luigjes disse que provavelmente não era o mais importante. Outros cientistas também argumentou nos últimos anos que o foco no modelo de dependência da doença cerebral desviou a atenção e o dinheiro da pesquisa que aborda os fatores sociais e ambientais que contribuem para o vício.
“Colocamos muito de nossas esperanças, dinheiro e energia em um lado”, disse ela, referindo-se ao foco do campo na estimulação cerebral. “Não sei se vai pagar da maneira que pensávamos.”
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