ANAHEIM, Califórnia – Nos últimos anos, a Convenção Batista do Sul tem lidado com o declínio de membros, saídas de alto perfil e um escândalo de abuso sexual. A maior denominação protestante do país também viu amargos confrontos internos sobre raça, gênero e política. Esta semana, com todas essas pressões caindo, milhares de Batistas do Sul estão se reunindo para uma reunião anual que pode vir a ser a mais importante em décadas.
A reunião do sul da Califórnia ocorre apenas algumas semanas após o lançamento de um relatório bombástico alegando que os líderes da denominação suprimiram relatos de abuso sexual e resistiram a propostas de reforma. Os delegados também elegerão um novo presidente – uma decisão que moldará como a denominação se envolverá na política nacional e como lidará com o escândalo de abuso que abalou seus membros.
“Esta deve ser uma das convenções mais históricas e importantes da história da convenção”, disse Jared Wellman, pastor no Texas, na segunda-feira, algumas horas depois de ser eleito presidente do comitê executivo da convenção, que ajuda a dirigir atividades e finanças do grupo.
Embora a reunião seja importante para os batistas do sul, também serve mais amplamente como um guia para o cristianismo conservador em um momento em que o país está dividido sobre armas, aborto e sexualidade. Espera-se que a Suprema Corte anule em breve o antigo direito constitucional ao aborto.
Para os batistas do sul, o que está em jogo não é apenas a política interna e a liderança, mas as prioridades de longo prazo do grupo rebelde e sua abordagem a uma série de questões sociais cada vez mais controversas.
Os primeiros sinais pareciam promissores para aqueles que esperavam realizar reformas em resposta ao relatório sobre abuso sexual. O Sr. Wellman, o recém-eleito chefe do comitê executivo, liderou os esforços como membro para renunciar ao privilégio advogado-cliente em apoio à investigação de terceiros que levou ao relatório. O próximo vice-presidente e secretário do comitê, David Sons e Pamela Reed, apoiaram esses esforços. Seus adversários se opuseram à mudança.
Uma votação separada na segunda-feira para o chefe da Conferência de Pastores, um papel amplamente simbólico, mas visível, atraiu mais atenção do que o habitual este ano. Os ultraconservadores nomearam Voddie Baucham, um pregador e escritor popular que alerta para a deriva liberal em questões como a teoria crítica da raça. Com 608 votos, o Sr. Baucham perdeu por 82 votos para Daniel Dickard, um pastor da Carolina do Norte.
Turbulência na Convenção Batista do Sul
Crises internas e externas atingiram a maior denominação protestante do país.
Os delegados, chamados de mensageiros, votarão na terça-feira o próximo presidente da convenção. Os principais candidatos representam direções totalmente diferentes para o futuro da convenção.
Bart Barber, um pastor na zona rural do Texas que apóia as reformas propostas sobre abuso sexual na denominação, lamentou como a “política secular” influenciou o tom e o conteúdo dos debates nos círculos batistas do sul. Ele foi endossado por Rick Warren, o influente pastor da Saddleback Church, uma das maiores congregações da denominação, que foi criticado pelos ultraconservadores quando sua igreja ordenou três mulheres como pastoras no ano passado.
O rival de Barber, Tom Ascol, é um pastor da Flórida que criticou o que ele descreve como a tendência para a esquerda da denominação em questões como gênero, sexualidade, aborto e teoria racial crítica, que a convenção afirmou publicamente como uma “ferramenta analítica” potencialmente útil em 2019. Ele pediu que os batistas sejam “culturalmente intransigentes”.
O Sr. Ascol condenou o abuso sexual documentado no relatório recente, mas alertou contra as reformas excessivamente amplas que, segundo ele, poderiam comprometer a autonomia e as finanças de cada igreja.
O Sr. Ascol é o presidente do Founders Ministries, uma organização influente que faz parte de uma ala ultraconservadora energizada da denominação. “Acreditamos que Deus está observando, que somente Ele define nossos termos e estabelece nossa agenda”, escreveu um grupo de líderes batistas conservadores ao nomear o Sr. Ascol para a presidência em março. “E Deus não está acordado.”
Às vezes, a disputa pela liderança denominacional assumiu o teor de uma campanha política tradicional. O Sr. Ascol foi entrevistado por veículos de direita, incluindo One America News, Real America’s Voice e Daily Wire.
“Esta é provavelmente a escolha mais clara que temos entre as duas direções concorrentes”, disse Todd Benkert, pastor e editor do SBC Voices, um site independente focado na denominação. O Sr. Benkert desempenhou um papel de liderança na promoção da investigação de abusos na convenção do ano passado, e ele apóia a candidatura do Sr. Barber.
Os delegados enfrentaram uma decisão semelhante na convenção do ano passado em Nashville, que colocou Mike Stone, um pastor ultraconservador da Geórgia, contra Ed Litton, um pastor do Alabama que evitou o envolvimento direto nas guerras culturais. Mr. Litton ganhou por pouco. Mas ele anunciado em março que ele não buscaria um segundo mandato de um ano.
A participação na convenção deste ano é significativamente menor, em grande parte porque uma viagem ao sul da Califórnia é proibitivamente cara para muitas das pequenas igrejas do sul que ainda são o centro de gravidade da denominação. Esse declínio nos números deve favorecer Barber.
Com 13,7 milhões de membros, a denominação está em queda constante desde seu pico de 16,3 milhões de membros em 2006. Mas ainda possui 47.000 igrejas espalhadas por todos os estados e é observada de perto por uma esfera muito mais ampla de evangélicos conservadores.
Em maio, a convenção divulgou o relatório de quase 300 páginas catalogando como seus líderes lidaram mal com as alegações de abuso, menosprezaram as vítimas e suas famílias e se opuseram aos esforços de reforma. Mensageiros na convenção do ano passado encomendaram o relatório.
Os líderes há muito alegavam que a estrutura descentralizada da denominação significava que ela tinha pouca capacidade de forçar uma igreja individual a tomar qualquer ação uma vez que o abuso fosse descoberto. Em 2008, o comitê executivo rejeitou uma proposta para criar um banco de dados de clérigos e funcionários “envolvidos em assédio ou abuso sexual”.
Enquanto isso, um membro da equipe compilou uma lista informal de pessoas suspeitas de abuso, que foi compartilhada com o ex-vice-presidente e conselheiro geral do comitê, D. August Boto, segundo o relatório. O Sr. Boto não foi encontrado para comentar.
O comitê executivo publicou uma versão de 205 páginas dessa lista em maio, que seu presidente, Rolland Slade, descreveu como “um passo inicial, mas importante, para enfrentar o flagelo do abuso sexual e implementar a reforma na Convenção”. Também anunciou a criação de uma linha direta confidencial para vítimas e outros apresentarem alegações de abuso dentro da organização, o que descreveu como um “impedimento”. A linha direta é mantida pela Guidepost Solutions, a empresa que produziu o relatório.
Na noite de segunda-feira, Ascol falou com cerca de 100 apoiadores que se reuniram sob palmeiras altas em frente ao centro de convenções. Ethan Hardy, um estudante do seminário, havia feito uma carona com outros dois de sua igreja no Oregon para votar em Ascol. Suas preocupações com a denominação incluíam o que ele descreveu como uma tolerância crescente para mulheres como pastoras – o que a denominação proíbe – e um comprometimento em declínio nos seminários com a verdade da Bíblia.
O Sr. Hardy não estava convencido de que seu candidato venceria. Mas era importante para ele vir e ser ouvido.
“Na Convenção Batista do Sul, há uma divisão”, disse ele. “É a vontade de Deus que estejamos aqui e defendamos a justiça.”
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