SÃO FRANCISCO – Ninguém queria perder a mania das criptomoedas.
Nos últimos dois anos, à medida que os preços do Bitcoin e de outras moedas virtuais aumentaram, as startups de criptomoedas proliferaram. Empresas que comercializam moedas digitais para investidores inundaram as ondas do rádio com comerciais de TV, operações de empréstimo de última geração ofereciam taxas de juros altíssimas em depósitos de criptomoedas e trocas como a Coinbase, que permitem que investidores negociem ativos digitais, continuem contratando.
Uma indústria global que vale centenas de bilhões de dólares surgiu praticamente da noite para o dia. Agora está desmoronando.
Após semanas de queda nos preços das criptomoedas, a Coinbase disse na terça-feira que estava cortando 18% de seus funcionários, após demissões em outras empresas de criptomoedas como Gemini, BlockFi e Crypto.com. Startups de alto nível como a Terraform Labs implodiram, eliminando anos de investimentos. No domingo, um banco de criptomoedas experimental, Celsius, interrompeu abruptamente os saques.
A retração no ecossistema de criptomoedas ilustra a precariedade da estrutura construída em torno desses ativos digitais arriscados e não regulamentados. O valor total do mercado de criptomoedas caiu cerca de 65 por cento desde o outono, e os analistas preveem que a liquidação continuará. Os preços das ações das empresas de criptomoedas caíram, os comerciantes de varejo estão fugindo e os executivos do setor estão prevendo uma queda prolongada que pode colocar mais empresas em risco.
“A maré baixou nas criptomoedas e estamos vendo que muitos desses negócios e plataformas se baseavam em fundações instáveis e insustentáveis”, disse Lee Reiners, ex-funcionário do Federal Reserve que leciona na Duke University Law School. “A música parou.”
Criptomoedas são moedas digitais trocadas usando redes de computadores que verificam transações, em vez de uma entidade centralizada como um banco. Durante anos, eles foram comercializados como uma proteção contra a inflação causada pelos bancos centrais que inundam a economia com dinheiro. Bitcoin, a criptomoeda mais valiosa, tem um limite embutido para sua oferta.
Mas agora, com as ações caindo, as taxas de juros subindo e a inflação alta, os preços das criptomoedas também estão em colapso, mostrando que estão vinculados ao mercado geral. E à medida que as pessoas recuam dos investimentos em criptomoedas, a saída está expondo as bases instáveis de muitas das empresas mais populares do setor.
Mais de 62 startups de criptomoedas agora valem US$ 1 bilhão ou mais, de acordo com a CB Insights, uma empresa que acompanha o financiamento privado. No ano passado, o setor recebeu mais de US$ 25 bilhões em financiamento de risco em cerca de 1.700 negócios, de acordo com pesquisa do The Block. OpenSea, o maior mercado de imagens digitais exclusivas conhecidas como tokens não fungíveis, atingiu uma avaliação impressionante de US$ 13 bilhões. E bancos de Wall Street, como o JPMorgan Chase, que anteriormente evitava ativos de criptomoedas, e empresas da Fortune 500, como o PayPal, lançaram ofertas de criptomoedas.
Muitas dessas empresas estão equipadas para sobreviver a uma queda nos preços das criptomoedas. Mas é provável que os cortes continuem à medida que ajustam suas estratégias após anos de crescimento excessivo. Entre os mais vulneráveis podem estar as startups que lançaram suas próprias criptomoedas, à medida que os preços despencam em todos os setores.
Alguns especialistas do setor há muito dizem que o crescimento exuberante dos últimos dois anos não duraria para sempre, comparando-o com o boom das empresas pontocom no final da década de 1990. Na época, dezenas de empresas pontocom estavam abrindo o capital em meio à histeria com a promessa inicial da internet, embora poucas delas ganhassem dinheiro. Quando a confiança evaporou no início dos anos 2000, muitas das empresas pontocom faliram, deixando apenas as maiores – como eBay, Amazon e Yahoo – de pé.
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Desta vez, os investidores prevêem que haverá mais sobreviventes. “Você certamente tem algumas empresas exageradas que não têm os fundamentos”, disse Mike Jones, investidor da empresa de risco Science Inc. “Mas você também tem algumas empresas realmente fortes que estão negociando muito abaixo do que deveriam”.
Houve sinais de alerta de que algumas empresas de criptomoedas não eram sustentáveis. Os céticos apontaram que muitas das empresas mais populares ofereciam produtos sustentados por uma engenharia financeira arriscada.
A Terraform Labs, por exemplo, ofereceu a TerraUSD, a chamada stablecoin com valor fixo atrelado ao dólar americano. A moeda foi elogiada por seu fundador, Do Kwon, que arrecadou mais de US$ 200 milhões de grandes empresas de investimento como Lightspeed Venture Partners e Galaxy Digital, mesmo quando os críticos alertaram que o projeto era instável.
O preço da moeda foi algoritmicamente vinculado a uma criptomoeda irmã, Luna. Quando o preço do Luna despencou em maio, o TerraUSD caiu em conjunto – uma “espiral da morte” que desestabilizou o mercado mais amplo e mergulhou alguns investidores na ruína financeira.
Esta semana, o anúncio da Celsius de que estava congelando as retiradas teve um impacto semelhante. A Celsius comercializou agressivamente seu serviço de empréstimo bancário para os clientes, prometendo rendimentos de até 18% se depositassem suas participações em criptomoedas na empresa.
Durante meses, os críticos se perguntaram como a Celsius poderia sustentar rendimentos tão altos sem colocar os fundos de seus depositantes em risco por meio de investimentos arriscados. A empresa atraiu escrutínio de vários reguladores estaduais. No final, uma queda nos preços das criptomoedas pareceu colocar a empresa sob mais pressão do que poderia suportar.
Com o preço do Bitcoin caindo, a Celsius anunciou no domingo que estava congelando as retiradas “devido a condições extremas de mercado”. A empresa não respondeu a um pedido de comentário.
A instabilidade do mercado também desencadeou uma crise na Coinbase, a maior exchange de criptomoedas dos EUA. Entre o final de 2021 e o final de março, a Coinbase perdeu 2,2 milhões de clientes ativos, ou 19% de seu total, com a queda dos preços das criptomoedas. A receita líquida da empresa nos primeiros três meses do ano encolheu 27% em relação ao ano anterior, para US$ 1,2 bilhão. O preço de suas ações caiu 84 por cento desde que abriu o capital no ano passado.
Este mês, a Coinbase disse que rescindir ofertas de emprego e estender o congelamento de contratações para combater a recessão económica. Na terça-feira, disse que cortaria cerca de 1.100 trabalhadores.
Brian Armstrong, executivo-chefe da Coinbase, informou os funcionários sobre as demissões em uma nota na manhã de terça-feira, dizendo que a empresa “cresceu muito rápido” à medida que os produtos de criptografia se tornaram populares.
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“Agora está claro para mim que contratamos em excesso”, escreveu ele. Um porta-voz da Coinbase se recusou a comentar.
“Foi um crescimento a todo custo nos últimos anos”, disse Ryan Coyne, que cobre empresas de criptomoedas e tecnologia financeira no Mizuho Group. “Agora está voltado para o crescimento lucrativo.”
A Gemini, a exchange de criptomoedas liderada pelos bilionários Tyler e Cameron Winklevoss, também anunciou este mês que estava demitindo 10% de sua força de trabalho. Em um memorando para a equipe, os gêmeos Winklevoss disseram que a indústria entrou em um “inverno cripto”.
Mas eles também expressaram otimismo sobre o futuro da indústria. “A revolução cripto está bem encaminhada e seu impacto continuará sendo profundo”, escreveram em um memorando. “Mas sua trajetória tem sido tudo menos gradual ou previsível.”
No ano passado, a exchange Crypto.com, com sede em Cingapura, exibiu uma TV agora notória comercial estrelado pelo ator Matt Damon, que declarou que “a sorte favorece os corajosos” ao incentivar os investidores a colocar seu dinheiro no mercado de criptomoedas. Na semana passada, o executivo-chefe da Crypto.com anunciado que ele estava demitindo 5% da equipe, ou 260 pessoas. Na segunda-feira, BlockFi, uma operação de empréstimo de criptomoedas, disse estava reduzindo sua equipe em cerca de 20%.
Gemini e BlockFi se recusaram a comentar. Um porta-voz da Crypto.com disse que a empresa continua focada em “investir recursos em recursos de produtos e engenharia para desenvolver produtos de classe mundial”.
As criptomoedas há muito são voláteis e propensas a ciclos de alta e baixa. Em 2013, uma proibição chinesa ao Bitcoin fez seu preço cair. Em 2017, uma proliferação de empresas criando e vendendo seus próprios tokens levou a um aumento nos preços das criptomoedas, que caíram depois que os reguladores reprimiram as chamadas ofertas iniciais de moedas.
Essas bolhas são construídas no ecossistema, disseram entusiastas de criptomoedas. Eles atraem pessoas talentosas para a indústria, que passam a construir projetos valiosos. Muitas das líderes de torcida mais vocais incentivam os investidores a “comprar a queda” ou investir mais quando os preços estão baixos.
“Já estivemos nessas espirais de queda antes e nos recuperamos”, disse Jones, investidor da Science Inc.. “Todos nós acreditamos nos fundamentos.”
Algumas das empresas também permaneceram desafiadoras. Durante o jogo 5 das finais da NBA na noite de segunda-feira, a Coinbase exibiu um comercial que fazia alusão aos ciclos anteriores de crescimento e queda.
“A criptomoeda está morta”, declarou. “Viva a criptomoeda.”
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