Os astrônomos assistiram com medo na semana passada quando um crescente incêndio florestal se arrastou pela encosta de uma montanha do Arizona em direção ao Observatório Nacional Kitt Peak, forçando 40 pessoas a evacuar dias antes do incêndio destruir quatro prédios na manhã de sexta-feira.
O incêndio, conhecido como o incêndio de Contreras, queimou mais de 18.000 acres, torcendo entre áreas povoadas por indígenas no estado perto de Tucson, e os cientistas podem não conseguir retornar ao observatório por semanas. Mas seus telescópios, que chegam às dezenas, permaneceram seguros na tarde de domingo, disseram autoridades, e apenas os quatro prédios, que não foram usados para pesquisas, foram destruídos.
Os bombeiros conseguiram conter 40% do perímetro do incêndio, apesar da excessiva onda de calor do sudoeste retardar seus esforços e, como o incêndio não causou grandes danos à área, a comunidade indígena de Pan Tak, que havia evacuado, estava se preparando para retornar. O Corpo de Bombeiros continuará patrulhando a área.
Embora o incêndio tenha aumentado e a ameaça ao observatório pareça ter diminuído, a proximidade representa uma nova faceta dos desastres climáticos: o perigo da ciência e da pesquisa.
Dr. David Schlegel, astrofísico de um grupo de pesquisa que conta com o Telescópio Mayall de ponta de Kitt Peak, disse que danos mais extensos por fogo, que ainda podem ser descobertos entre os equipamentos tecnológicos, poderiam “interromper a progressão da cosmologia nos próximos anos .”
O incêndio, que foi iniciado por um raio, já causou uma perturbação significativa para os cientistas e os moradores da comunidade vizinha.
“Em vez de trabalhar na semana passada, na maioria das vezes, é como estar em uma guerra – você está completamente distraído com o que está acontecendo”, disse Schlegel. Ele acrescentou que todos sabiam sobre o incêndio por dias antes de atingir o pico, mas que “não há absolutamente nada que você possa fazer”.
Kitt Peak, localizado na Nação Tohono O’odham, foi o primeiro observatório astronômico nos Estados Unidos financiado pela National Science Foundation, e é reconhecido em todo o mundo como um marco na astronomia, disse Schlegel.
Dr. Schlegel trabalha no programa Dark Energy Spectroscopic Instrument, que usou o observatório para mapear o universo por ordens de magnitude. A simples montagem da tecnologia exigiu cerca de 600.000 peças sob encomenda, disse ele.
Antes que o fogo pudesse atingir as estruturas científicas, os bombeiros retiraram materiais inflamáveis ao seu redor, como forma de proteção. Mas a exposição a altas temperaturas pode ter afetado o equipamento de maneiras que não eram imediatamente perceptíveis.
“Provavelmente, haverá danos por fumaça ou infiltração de poeira no telescópio e no instrumento”, disse Schlegel. Mas, ele acrescentou, se algo disso fizesse com que o observatório parasse de operar por alguns meses, “seria preferível ter que começar de novo”.
Os prédios danificados eram principalmente dormitórios onde pesquisadores e estudantes dormiam depois de passar noites inteiras usando telescópios e outros equipamentos.
As comunidades na área não estão bem, embora sejam próximas, disse a Dra. Michelle Edwards, diretora associada do observatório. Ela visitou o observatório no sábado, acompanhada por equipes de bombeiros em equipamentos de proteção.
A Dra. Edwards disse que observou “fogo espalhado pelo topo do cume” e danos na estrada que leva à montanha, bem como nos sistemas elétricos do observatório. Os cientistas podem não poder retornar por pelo menos seis semanas, a menos que uma grande mudança no clima, como uma tempestade, ajude a apagar o fogo, disse ela. A previsão de 10 dias para Kitt Peak inclui chances de chuva a partir de terça-feira, de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia.
O observatório permaneceu fechado ao público desde o início da pandemia por respeito às políticas de reunião social da tribo Tohono O’odham. A Nação reduziu essas precauções em 1º de junho, e o Dr. Edwards começou a planejar a reabertura do observatório. Agora, isso está “muito mais longe”, disse ela.
A Dra. Evgenya Shkolnik, professora associada de astrofísica da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da Universidade Estadual do Arizona, disse que seus alunos realizam pesquisas no observatório e que perder o acesso a ele os afetaria muito.
Quando os telescópios são ameaçados, “nosso trabalho é ameaçado”, disse Shkolnik. “Mas, também, pode ser muito emocional. Também temos ótimas lembranças de lá. Nós treinamos nossos alunos lá, treinamos a nós mesmos e fizemos grandes descobertas. Temos ligações pessoais e emocionais com nossos telescópios.”
Discussão sobre isso post