Com um mapa em uma mão e uma cerveja gelada na outra, sentei-me sozinho no bar do Baobab Beach Backpackers Lodge na cidade costeira de Vilankulo, contemplando os extensos bancos de areia e as vívidas águas azul-turquesa que cercam o Arquipélago de Bazaruto, em Moçambique. Eu tinha planejado partir na manhã seguinte para o Zimbábue e estava conversando com o barman sobre a logística da minha viagem. Então, de repente, os faróis de um carro iluminaram o bar e vi um rosto familiar vindo em minha direção. Eu tinha a sensação de que meus planos estavam prestes a mudar.
Conheci Mandy Retzlaff alguns dias antes; ela e seu marido, Pat, ex-residentes do Zimbábue, são os fundadores da Safari a cavalo em Moçambique, uma empresa familiar de safári a cavalo com a qual tive o prazer de andar em Vilankulo como um presente especial para o meu aniversário. Minha amiga Alice e eu viajamos cerca de 200 milhas de Tofo – uma pequena vila costeira conhecida por seus mergulhos, snorkeling e avistamentos de tubarões-baleia – para um passeio com a empresa depois de ouvirmos sobre sua história extraordinária e as magníficas excursões que eles ofereceram .
Na manhã do meu aniversário, Alice e eu tínhamos desfrutado de um passeio emocionante na maré baixa ao longo da praia de palmeiras de Vilankulo. Pat era nosso guia, e suas palavras introdutórias – “Teremos que cavalgar rápido para chegar à duna vermelha antes que a maré suba” – eram música para nossos ouvidos.
Cavalgando lado a lado em cavalos vigorosos e excepcionalmente bem treinados, trovejamos pela areia branca, parando para dar um descanso aos cavalos antes de galopar pela íngreme duna vermelha. Do topo da duna, uma paleta de tons azuis brilhantes estendeu-se sobre os bancos de areia espreitando em direção às cinco ilhas do Arquipélago de Bazaruto. Barcos dhow tradicionais pontilhavam a paisagem marinha. Vimos os pescadores puxarem suas redes e as mulheres locais levarem suas capturas para a praia.
Alguns dias depois de nosso passeio, enquanto eu estava sentado no bar, Mandy dirigiu até o Baobab Lodge para perguntar se eu estaria interessado em ajudar a administrar seu programa de cavalos na vizinha ilha de Benguerra por algumas semanas por causa de uma inesperada falta de pessoal. Abandonando prontamente meus planos de viajar para o Zimbábue, encontrei-me em um barco em direção a uma ilha paradisíaca.
A cerca de 13 km do continente, a Ilha de Benguerra – a segunda maior ilha do Arquipélago de Bazaruto – é um paraíso de mergulho famoso pelas suas praias de areia branca e resorts de luxo. Embora o seu rebanho principal de mais de 40 cavalos esteja sediado em Vilankulo, o Mozambique Horse Safari também mantém um posto avançado de seis cavalos em Benguerra, onde atendem os hóspedes dos resorts exclusivos.
Durante as semanas que passei na Ilha de Benguerra, pude conhecer os cavalos sob meus cuidados. Suas histórias foram registradas em memórias de Mandy“Cem e quatro cavalos: memórias de fazenda e família, África e exílio”, que conta a notável história da devoção de uma família de agricultores aos seus animais – incluindo sua jornada através do Zimbábue até Moçambique, com 104 cavalos resgatados.
Em 2001, Mandy e Pat receberam uma carta informando que teriam que desocupar sua fazenda no Zimbábue; já não lhes pertencia. Como parte das controversas políticas de reforma agrária do então presidente Robert Mugabe, a família estava entre as que foram forçadas a deixar suas casas. Determinados a não abandonar seus amados animais e concordando em receber animais de outros proprietários de fazendas deslocados, os Retzlaff se mudaram de um lugar para outro com um rebanho cada vez maior, chegando à fronteira de Moçambique.
À medida que os despejos continuavam, tornou-se cada vez mais difícil manter seus cavalos no Zimbábue, então os Retzlaffs decidiram cruzar a fronteira para Moçambique. “Como Moçambique estava se abrindo após uma guerra civil e as pessoas estavam procurando investir no país, parecia uma boa ideia levar o rebanho para lá e começar uma nova vida”, explicou Mandy. “Não tínhamos ideia das dificuldades que iríamos enfrentar, mas parecia liberdade.”
Depois de uma longa e desafiadora viagem a Moçambique, o casal criou um equipamento de equitação para ajudar a pagar a manutenção de seu rebanho exilado. Em 2006, Pat, que vem de uma longa linhagem de amantes de cavalos, foi para Vilankulo com seis dos cavalos e começou a organizar passeios na praia – e assim nasceu o safári a cavalo.
O negócio começou a decolar quando Ciclone Favio atingiu Vilankulo em Fevereiro de 2007, causando destruição generalizada e paralisando o turismo. Três anos depois, em 2010, metade do rebanho de Mandy e Pat morreu após ingerir plantas de Crotalaria, que são mortais para os cavalos e cresciam em abundância perto dos lagos onde pastavam os animais. A pandemia foi outro grande revés.
Apesar dos desafios, o Mozambique Horse Safari oferece espetaculares aventuras a cavalo, atraindo turistas e viajantes ansiosos por explorar uma das mais belas regiões costeiras do mundo.
Na ilha de Benguerra, mudei de turista para guia de trilhas e passei meus dias conduzindo passeios pelas praias intocadas da ilha, vagando por suas variadas paisagens e hidrovias com convidados de todo o mundo. À noite, eu levava os cavalos para o mar para chafurdar e nadar enquanto o sol se punha, algo que eles pareciam gostar tanto quanto eu.
Um cavalo chamado Tequila rapidamente se tornou meu favorito. Um personagem encantador e travesso, ele foi enviado para a ilha depois de orquestrar algumas fugas no continente: ele aprendeu a remover os cabrestos de outros cavalos, Mandy explicou, e os reunia e rumava para o Zimbábue. “Tornou-se cansativo”, acrescentou ela, “então ele foi despachado para a ilha onde agora governa o poleiro”.
Também gostei muito de uma égua doce, mas temperamental, chamada Princess, que foi resgatada pelos Retzlaff depois de sofrer um terrível ferimento de bala na cernelha, a parte mais alta das costas de um cavalo. “Levou anos para curá-la”, disse Mandy.
A dedicação e o carinho dos Retzlaffs por seus cavalos ressoaram profundamente em mim e são uma fonte de inspiração. “Quando você assume a responsabilidade de cuidar dos animais, não há como voltar atrás”, Mandy me disse. “Eles confiam em você para tudo. Nossos cavalos foram salvos – e, no final, eles nos salvaram.”
“Eles forneceram o sustento a uma família de refugiados”, acrescentou. “Todo dia é um dia feliz cercado por meus cavalos.”
Claire Thomas é um fotógrafo e fotojornalista britânico que se concentra em conflitos, crises humanitárias e ambientais e questões sociais. Você pode acompanhar o trabalho dela em Instagram e Twitter.
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