Perguntas sem resposta preenchem o cosmos: Existem universos infinitos? Por que alguma coisa existe? Quanto se pagaria por poeira lunar digerida por uma barata?
Sobre esse último mistério, a humanidade estava perto de uma resposta este mês. Então, os advogados da NASA intervieram.
Três insetos foram colocados em leilão online – juntamente com a poeira lunar, eles foram alimentados como parte de um experimento em 1969 para observar os efeitos do material lunar na vida terrestre.
Os lances para o leilão, anunciado como “uma raridade única da Apollo 11”, começaram em 25 de maio e atingiram US$ 40.000, disse Bobby Livingston, vice-presidente executivo da RR Auction, especializada na venda de objetos históricos e espaciais. .
Esperava-se que o preço subisse muito mais alto em um leilão ao vivo na quinta-feira em um hotel em Cambridge, Massachusetts, mas funcionários da empresa o cancelaram depois que a NASA afirmou que o experimento pertencia à agência.
Em uma carta, datada de 15 de junho, a agência chamou a venda dos itens de “imprópria e ilegal” e disse que “nenhuma pessoa, universidade ou outra entidade jamais recebeu permissão” para manter amostras da missão Apollo. A NASA também pediu ajuda à casa de leilões para identificar o proprietário do imóvel.
Então, o que a alardeada agência espacial, que tem um orçamento anual de US$ 24 bilhões, poderia querer com alguns insetos mortos, o conteúdo de suas vísceras e algumas partículas de material lunar? Uma porta-voz da NASA se recusou a comentar, dizendo que era uma questão legal em andamento, mas uma auditoria de 2018 do inspetor geral da agência oferece algumas dicas.
A agência perdeu uma “quantidade significativa” de sua propriedade por causa de sua “falta de procedimentos adequados”, disse a auditoria. Ele descobriu que, embora a NASA tenha feito melhorias nas últimas seis décadas, a recuperação de propriedades muitas vezes foi difícil para a agência por causa de sua relutância em afirmar a propriedade e gerenciamento inadequado de registros.
Por causa da má manutenção de registros da NASA, a agência perdeu a posse de uma bolsa que o astronauta Neil Armstrong havia usado para coletar amostras de rochas lunares, segundo a auditoria. A pequena bolsa branca foi vendida em um leilão da Sotheby’s por US$ 1,8 milhão em 2017. Alguns anos atrás, um protótipo de um Lunar Roving Vehicle foi visto por um informante em um bairro residencial no Alabama. Um dono de ferro-velho acabou vendendo-o em leilão por um valor não revelado.
“A NASA tem um longo histórico de não manter o controle e o controle adequados sobre seus itens espaciais históricos”, disse Mark Zaid, advogado da RR Auction, dono de memorabilia histórica, incluindo um pedaço da corda usada para enforcar o assassino do ex-presidente James Garfield.
“Não foi uma surpresa que finalmente ouvimos falar da NASA”, disse Zaid. “Mas eles são tão inconsistentes. Nunca sabemos qual item levantará um espectro e qual não.”
A história do experimento da barata começa em 20 de julho de 1969, quando dois membros da tripulação da Apollo 11 – Armstrong e Buzz Aldrin – se tornaram os primeiros seres humanos a pisar na lua. Em sua missão histórica, eles coletaram 47 libras de material lunar para trazer de volta à Terra para estudo.
A NASA estava preocupada se o solo lunar seria tóxico para a vida na Terra. Por isso, alimentou 10 “animais inferiores”, incluindo peixes e insetos, por 28 dias e recrutou pesquisadores de todo o país para avaliar os efeitos, informou a revista Science em 1970.
Algumas baratas alemãs que foram alimentadas com a dieta lunar acabaram no laboratório de Marion Brooks, entomologista da Universidade de Minnesota. Ela não encontrou evidências de que a poeira lunar fosse tóxica para as baratas, de acordo com um artigo no The Star Tribune of Minneapolis de 6 de outubro de 1969.
Quando o experimento terminou, a professora trouxe as baratas e o conteúdo de seus estômagos de volta para sua casa, onde as guardou até morrer em 2007.
Em 2010, sua filha, Virginia Brooks, vendeu os materiais. Ela disse em uma entrevista na sexta-feira que não conseguia se lembrar do valor que eles venderam, mas que não estava nem perto de US$ 40.000. Não está claro se a pessoa que comprou os materiais dela é a mesma pessoa que colocou os itens à venda com a RR Auction. A casa de leilões está mantendo o nome do vendedor privado.
Zaid disse que as preocupações da NASA foram “suficientes o suficiente” para que a empresa cancelasse o leilão. Ele disse que a RR Auction alertou o proprietário sobre a disputa e gostaria que ele e a agência espacial “descobrissem”.
“O governo tem um problema com a procedência legal neste caso porque não pode, neste momento, apresentar qualquer documentação que rege a transação de fornecer as baratas ao médico e à Universidade de Minnesota”, disse ele.
Além disso, disse Livingston, o material lunar foi “propositalmente destruído” quando a NASA o alimentou com as baratas. “Foram as baratas, não a poeira lunar, que foram fornecidas à Dra. Marion Brooks”, disse ele.
Uma porta-voz da Universidade de Minnesota não respondeu imediatamente a um pedido de comentário por e-mail. A Sra. Brooks, filha do Dr. Brooks, também procurou por um contrato que rege o experimento, mas não conseguiu encontrar um.
Ela foi ao porão e abriu um cofre à prova de fogo que continha arquivos sobre o experimento. Havia uma placa que a NASA havia dado à mãe dela, vários recortes de jornal sobre o experimento e um contracheque da NASA no valor de US$ 100 que também pertencia à mãe dela.
A Sra. Brooks disse que não se arrepende da quantidade de dinheiro que recebeu para o experimento. Ela achou que era um negócio justo na época. Além disso, ela disse, “eles eram apenas baratas”.
Alain Delaqueriere contribuíram com pesquisas.
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