TAMPA, Flórida – Dez equipes nos últimos três anos tentaram eliminar o Tampa Bay Lightning na pós-temporada enquanto buscavam uma dinastia. Eles tentaram na bolha de 2020, tentaram no Canadá, na Carolina do Norte, em todo o estado da Flórida e nas ilhas de Nova York, mas todos falharam.
Desde 2019, ninguém havia encontrado uma maneira de derrubar uma equipe que chegou ao auge, até domingo, quando o Colorado Avalanche descobriu a combinação certa de habilidade, velocidade e determinação necessária para nocautear o campeão.
Pela primeira vez desde o início da pandemia, a NHL tem um novo campeão. O veloz Avalanche derrotou o Lightning, por 2 a 1, no jogo 6 da final, para conquistar a Stanley Cup, um dos troféus mais indescritíveis e duradouros do esporte.
Um a um na celebração pós-jogo, os jogadores do Avalanche ergueram a reluzente Copa no alto, beijando-a enquanto a desfilavam pelo gelo da Arena Amalie, assim como o Lightning havia feito no mesmo rinque, seu rinque de origem, no ano anterior.
É o terceiro título da franquia Colorado e o primeiro desde 2001, quando Joe Sakic era o capitão da equipe. Sakic, que também jogou sete temporadas com a organização antes de sua mudança de Quebec, estava presente mais uma vez para compartilhar a última celebração, desta vez como gerente geral e arquiteto de um clube tão cheio de talentos que significava que Tampa Bay finalmente encontrou seu par.
Cale Makar, o deslumbrante defensor de 23 anos, foi nomeado o vencedor do Troféu Conn Smythe como o jogador mais valioso nos playoffs por seus oito gols e 29 pontos. Mas outros jogadores soberbos, como o pivô Nathan MacKinnon, o ala Mikko Rantanen, o ala Nazem Kadri e o ala Gabriel Landeskog, o capitão, desempenharam um papel importante na conquista da Copa Stanley do Tampa Bay.
O Lightning esperava se tornar o primeiro time a ganhar três Copas Stanley consecutivas desde que os Islanders conquistaram quatro títulos consecutivos de 1980 a 1983. Mas realizar tal tarefa é um teste de resistência: o magnífico goleiro Andrei Vasilevskiy e os skatistas o grupo principal de estrelas da equipe, como o defensor Victor Hedman, o ala Nikita Kucherov e o defensor Mikhail Sergachev, estavam jogando em seu 68º jogo de alta intensidade em uma série de pós-temporada começando com os playoffs de 2020, que foram disputados nas chamadas bolhas no Canadá por causa de a pandemia.
O Lightning jogou mais jogos do que qualquer outro time nos últimos três anos, evitando a eliminação em quatro jogos durante esse período, e após três anos de constante luta mental e física, eles finalmente deram lugar a um novo campeão.
Em 2020, o Lightning derrotou o Dallas Stars no Rogers Place em Edmonton, Alberta, um local neutro sem torcedores, e no ano passado, venceu o Montreal Canadiens.
Este ano, eles se tornaram o primeiro time desde os Islanders do início da década de 1980 a chegar à terceira série consecutiva de finais, mas o Colorado foi o melhor dos 10 times que o Lightning jogou nas últimas três pós-temporadas (incluindo os Islanders e os Florida Panthers duas vezes cada ).
Sakic, que provou ser quase tão hábil em criar um vencedor desde o front office quanto era com patins nos pés e um taco na mão, é responsável por construir uma equipe que é amplamente reconhecida há vários anos como uma das as potências emergentes na liga. Mas isso aconteceu apenas depois que o Colorado perdeu os playoffs seis vezes em sete anos, de 2011 a 2017.
Aqueles foram anos sombrios para o hóquei da NHL em Denver, mas a diretoria do Colorado, liderada desde 2013 por Sakic, adicionava jogadores talentosos a cada ano. Muitos deles chegaram por meio de escolhas altas no draft, graças a todas essas temporadas perdidas. Landeskog foi escolhido com a segunda escolha geral em 2011. MacKinnon foi marcado com a primeira escolha dois anos depois e o Colorado selecionou Rantanen com a 10ª escolha em 2015. Em 2017, eles tiveram o bom senso de levar Makar em 4º e dois anos depois, eles adicionaram o defensor Bowen Byram, também com uma escolha número 4.
Com esses jogadores caseiros, além de adições importantes ao longo dos anos, como o defensor do Kadri, Devon Toews, e o ala Andre Burakovsky, por meio de trocas, e o ala Valeri Nichushkin, por meio de agência livre, o Colorado entrou na disputa. No ano passado, o Avalanche ganhou o Troféu dos Presidentes, entregue à equipe com o melhor recorde da temporada regular. Mas até agora, o grupo não conseguiu converter o sucesso da temporada regular em glória nos playoffs, caindo na segunda rodada em cada um dos três anos anteriores.
Nesta temporada, com Makar conquistando o Troféu Norris como o melhor defensor da liga e Kadri, de 31 anos, estabelecendo o recorde da carreira com 87 pontos, o Avalanche estabeleceu recordes de vitórias (56) e pontos (119) e mais importante, levou esse domínio para os playoffs com um recorde de 16-4.
Do campo de treinamento, a questão para o Avalanche cercou a capacidade da equipe de superar as falhas do passado e, finalmente, conquistar um título. Isso foi testado nas finais, já que o Avalanche perdeu o jogo 5 em casa e enfrentou a perspectiva de se tornar apenas o segundo time de 37 a perder na final depois de ter uma vantagem de 3-1 na série.
Mas no jogo 6, o Avalanche mostrou sua própria determinação no campeonato.
O Relâmpago marcou primeiro em um gol de Steven Stamkos, o capitão da equipe, que girou na frente do gol e enfiou o disco entre as almofadas do goleiro do Avalanche, Darcy Kuemper. O Lightning manteve a liderança até que MacKinnon empatou o placar em um chute único à direita de Vasilevskiy apenas 1 minuto e 54 segundos no segundo período, sufocando os aplausos da multidão.
Minutos depois, Artturi Lehkonen, que se juntou ao Avalanche em uma troca que Sakic fez em março com o Montreal, marcou para dar ao Colorado a primeira vantagem do jogo, aproximando o time da primeira comemoração da Stanley Cup desde que Sakic ergueu o troféu como jogador. , 21 anos atrás.
No terceiro período, as pernas mais frescas do Avalanche mais jovem forçaram o disco a ficar dentro do Tampa Bay por longos trechos, fornecendo mais evidências de que finalmente havia chegado a hora de coroar um novo campeão.
Discussão sobre isso post