Quase 100 anos depois que a propriedade à beira-mar de um casal negro foi tomada por uma cidade do sul da Califórnia, o condado de Los Angeles votou por unanimidade na terça-feira para devolver a terra à família no que as autoridades descreveram como um esforço para “corrigir os erros do passado”.
Em uma reunião emocionante, o Conselho de Supervisores do Condado de Los Angeles votou 5 a 0 para transferir a propriedade da terra para os bisnetos e tataranetos de Charles e Willa Bruce, que compraram a propriedade, apelidada de Bruce’s Beach, em 1912 no que se tornaria a cidade de Manhattan Beach, na Califórnia.
Charles e Willa Bruce usaram a terra para construir um resort que outras famílias negras poderiam visitar sem sofrer assédio racista. Mas em 1924, as autoridades de Manhattan Beach votaram para condenar a terra por meio de domínio eminente, alegando precisar dela para um parque público.
“Está bem documentado que essa mudança foi uma tentativa racialmente motivada de expulsar o bem-sucedido negócio negro e seus patronos”, disse o Conselho de Supervisores do condado na semana passada em uma moção para concluir a devolução da terra.
Os Bruces lutaram para manter sua propriedade por meio de litígios, mas falharam e perderam seus negócios. A cidade de Manhattan Beach pagou a eles US $ 14.500 e manteve a terra até ser transferida em 1948 para o estado, que a transferiu para o condado de Los Angeles em 1955. O condado acabou desenvolvendo um parque público no terreno de quase 7.000 pés quadrados.
Após a votação de terça-feira, a transferência para a família será concluída após um processo de custódia, e o condado alugará a propriedade por US $ 413.000 por ano, mantendo uma instalação de treinamento de salva-vidas lá. A família tem a opção de vender a terra mais tarde ao condado por seu valor estimado de US$ 20 milhões.
Anthony Bruce, 39, falando em nome de sua família, descreveu a terça-feira como “agridoce”.
“Por um lado, é a resposta às nossas orações”, disse Bruce, um tataraneto. “É o alívio que estávamos esperando. Mas, por outro lado, é um lembrete dos eventos terríveis e trágicos que ocorreram antes que isso acontecesse.”
George C. Fatheree III, advogado que representa os Bruces, disse em um comunicado na terça-feira que acredita-se que a devolução da terra seja a primeira vez na história americana que uma família negra teve uma propriedade devolvida a eles por um governo.
Bruce disse que espera ver casos semelhantes aos de sua família no futuro.
“Acredito que este deve ser o começo”, disse ele. “Que esta seja a gota que cria a ondulação que cria a onda que cria o tsunami que cobre o país.”
Antes da votação na terça-feira, vários moradores manifestaram seu apoio à devolução das terras aos legítimos herdeiros.
Duane Shepard, descendente da família Bruce, estava entre os que falaram na reunião. Ele disse que foi um dia histórico para sua família e para o país, e agradeceu ao Conselho de Supervisores e outros funcionários por seu trabalho.
“Estamos eternamente em dívida com você”, disse Shepard. “Muitos se afastaram de nós em nossa luta, mas vocês permaneceram ao nosso lado em nosso salto de fé e permaneceram puros em nossa causa em face de vigorosa oposição.”
Durante a reunião, Janice Hahn, supervisora do condado de Los Angeles que disse no ano passado estar aberta a devolver a terra, disse estar esperançosa de que outros governos locais sigam o exemplo em casos semelhantes.
“Não podemos mudar o passado e nunca seremos capazes de compensar a injustiça que foi feita a Willa e Charles Bruce há um século”, disse ela. “Mas este é um começo e, ao devolver a propriedade aos seus bisnetos, estamos dando a eles a oportunidade de começar a reconstruir a riqueza geracional que lhes foi negada por décadas.”
Devolver a propriedade aos herdeiros legítimos foi um processo longo e complicado que gerou críticas e debates.
O Sr. Fatheree disse que não havia “nenhum precedente ou manual” para um caso como este.
“Continuamos focados na importância de fazer isso exatamente certo”, disse ele. “Estamos muito orgulhosos do resultado para a família Bruce, mas sejamos claros: não devemos chamar isso de justiça. Ninguém pode reverter as gerações de perdas econômicas suportadas por esta família – é impossível devolver à família tudo o que ela perdeu.”
Os descendentes da família Bruce há muito clamam por justiça. Em junho de 2020, Kavon Ward, 40 anos, fundou um grupo chamado Justice for Bruce’s Beach para apoiar os pedidos de restituição da família.
Em outubro de 2020, autoridades municipais de Manhattan Beach convocou uma força-tarefa considerar maneiras de corrigir erros históricos. A força-tarefa recomendou um pedido de desculpas por tomar a terra, o que atraiu fortes críticas dos moradores atuais, que disseram que um pedido de desculpas lançaria uma culpa injusta sobre eles e a cidade de cerca de 34.000 moradores que é 75% branca, de acordo com o último relatório. Censo. A Câmara Municipal finalmente votou 4 a 1 para adotar uma “declaração de reconhecimento e condenação”, mas não ofereceu desculpas.
O prefeito Steve Napolitano, de Manhattan Beach, não respondeu aos pedidos de comentários.
Sabendo que a terra estava na posse do condado de Los Angeles, Hahn disse em março de 2021 que estava aberta a devolver a terra aos descendentes dos Bruces. Ela disse então que a apreensão da propriedade era “uma injustiça infligida não apenas a Willa e Charles Bruce, mas a gerações de seus descendentes que quase certamente seriam milionários se pudessem manter aquela propriedade à beira-mar”.
Mas devolver a terra não foi possível na época porque a transferência, sob a lei da Califórnia, teria violado as restrições impostas pelo estado quando a terra foi transferida para o condado. Isso levou Steven Bradford, senador estadual democrata, a anunciar em abril de 2021 que estava apresentando um projeto de lei que permitiria que a transferência acontecesse.
Mais tarde naquele mês, o Conselho de Supervisores do Condado de Los Angeles votou a favor do projeto de lei – que foi aprovado por unanimidade pela legislatura do estado da Califórnia em 30 de setembro e sancionado pelo governador Gavin Newsom – e orientou a equipe do condado a criar um plano para devolver o imóvel.
Esse processo incluiu uma avaliação da terra, uma avaliação do imposto predial e retenção de um terceiro para determinar os herdeiros legais da terra. O processo de determinação legal do herdeiro foi concluído em 26 de maio e, na semana passada, o condado anunciou seu plano de devolver a terra.
A Sra. Ward disse que, embora o projeto de lei fosse necessário para que a terra fosse devolvida, foi necessária “coragem audaciosa” para conscientizar a questão. Ela agora está focada em sua nova organização, Onde está minha terraque visa ajudar os negros americanos que tiveram suas terras retiradas para garantir a restituição.
“Começou com advocacia e ativismo”, disse ela. “Foi preciso alguém pensar fora da caixa. Foi preciso alguém corajoso para dizer: ‘Isso foi tirado, precisa ser devolvido’”.
Jacey Fortin relatórios contribuídos.
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