WASHINGTON – Ela é uma estrela profissional do basquete americano, acusada de carregar óleo de haxixe em sua bagagem.
Ele é um notório traficante de armas russo conhecido como o “Mercador da Morte”, cumprindo uma sentença de 25 anos de prisão federal por conspirar para vender armas a pessoas que disseram que planejavam matar americanos.
E o Kremlin parece interessado em vincular seus destinos, em um possível acordo com o governo Biden que libertaria ambos.
A grande disparidade entre os casos de Brittney Griner e Viktor Bout destaca a extrema dificuldade que o presidente Biden enfrentaria se buscasse uma troca de prisioneiros para libertar Griner, a jogadora detida da WNBA, da detenção em Moscou. A administração Biden, relutante em criar um incentivo para a prisão ou sequestro de americanos no exterior, seria duramente pressionada a justificar a libertação de uma figura vilã como Bout.
Ao mesmo tempo, Biden está sob pressão para libertar Griner, que foi presa em um aeroporto da região de Moscou em fevereiro e que o Departamento de Estado classificou em maio como “detida injustamente”. Isso reflete a preocupação de que o Kremlin considere sua influência no tenso confronto entre os Estados Unidos e a Rússia sobre a Ucrânia. Na semana passada, dezenas de grupos representando pessoas de cor, mulheres e americanos LGBTQ enviaram uma carta pedindo a Biden que “faça um acordo para trazer Brittney de volta para os Estados Unidos imediatamente e com segurança”.
O julgamento da Sra. Griner estava programado para começar na sexta-feira.
Bout, 55, ex-oficial militar soviético que fez fortuna no tráfico global de armas antes de ser pego em uma operação policial federal, pode ser o preço de qualquer acordo. Autoridades russas pressionam o caso de Bout há anos e, nas últimas semanas, os meios de comunicação russos vincularam seu caso diretamente ao de Griner. Alguns, incluindo o serviço de notícias estatal Tass, até alegaram que já estão em andamento conversações com Washington para uma possível troca, algo que as autoridades norte-americanas não confirmarão.
O advogado de Bout em Nova York, Steve Zissou, disse em uma entrevista que as autoridades russas estão pressionando para libertar Bout, que foi condenado em 2011 por oferecer a venda de armas, incluindo mísseis antiaéreos, a agentes federais que se apresentam como membros do Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia, ou FARC. Zissou disse que se encontrou com Anatoly I. Antonov, embaixador da Rússia nos Estados Unidos, em junho em Washington e que Antonov lhe disse que a libertação de Bout era uma prioridade muito alta para o governo russo.
“Foi comunicado ao lado americano muito claramente que eles terão que cair na real sobre Viktor Bout se esperam mais trocas de prisioneiros”, disse Zissou. “Minha percepção disso é que nenhum americano vai para casa a menos que Viktor Bout seja mandado para casa com eles.”
Autoridades dos EUA se recusaram a fundamentar essa noção e não discutirão qualquer possível acordo para libertar Griner. O Departamento de Estado, por uma questão de prática, descarta perguntas sobre trocas de prisioneiros em todo o mundo, alertando que elas abrem um precedente perigoso.
“Usar a detenção injusta como moeda de troca representa uma ameaça à segurança de todos que viajam, trabalham e vivem no exterior”, disse recentemente o porta-voz do departamento, Ned Price.
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Biden concordou com uma troca de prisioneiros em abril, na qual a Rússia libertou Trevor Reed, um ex-fuzileiro naval dos EUA do Texas que estava detido desde 2019 sob a acusação de agredir dois policiais. Em troca, os Estados Unidos libertaram Konstantin Yaroshenko, um piloto condenado em 2011 a 20 anos de prisão por tráfico de drogas. Mas funcionários da Casa Branca enfatizaram que a saúde debilitada de Reed tornou seu caso excepcional.
Muitas pessoas expressaram apoio à Sra. Griner, uma estrela do esporte e ícone do basquete. Menos óbvia é a solidariedade do governo russo com um titã do crime organizado ligado a terroristas e criminosos de guerra. Em dezembro, um prédio do governo em Moscou exibiu duas dúzias de esboços a lápis do Sr. Bout e outras obras de arte produzidas em sua cela em um prédio penitenciário federal perto de Marion, Illinois.
Na época de sua prisão em 2008, o Sr. Bout (pronuncia-se “boot”) era tão conhecido que um personagem de tráfico de armas interpretado por Nicolas Cage no filme de 2005 “Lord of War” foi baseado em sua vida.
Nascido em Dushanbe, no Tajiquistão, frequentou um colégio militar russo e serviu como oficial da força aérea soviética.
Após o colapso da União Soviética, Bout começou a ganhar dinheiro transportando cargas entre continentes. Autoridades dos EUA dizem que ele logo se tornou um dos maiores traficantes de armas do mundo, transportando armas dos ex-militares soviéticos em aviões de transporte Ilyushin, com um negócio particularmente lucrativo em países africanos devastados pela guerra, como Libéria e Serra Leoa. O Sr. Bout nega que tenha traficado armas conscientemente.
No final dos anos 1990 e início dos anos 2000, os Estados Unidos e os países europeus tinham certeza de que os carregamentos de armas de Bout estavam não apenas alimentando a morte e a miséria, mas também violando os embargos de armas das Nações Unidas. Eles ficaram particularmente alarmados com a inteligência sugerindo que ele pode ter feito negócios com o Talibã afegão e até mesmo com a Al Qaeda, acusações que ele nega.
Eventualmente, os Estados Unidos atraíram o Sr. Bout para uma armadilha. Em 2008, dois agentes da Drug Enforcement Administration se passando por membros do grupo rebelde de esquerda FARC da Colômbia organizaram uma reunião em Bangkok com Bout para comprar armas, incluindo 30.000 fuzis AK-47, explosivos plásticos e mísseis terra-ar para uso contra O governo da Colômbia e os militares americanos apoiam sua campanha contra as FARC.
“Viktor Bout estava pronto para vender um arsenal de armas que faria inveja a alguns países pequenos”, disse Preet Bharara, então procurador do Distrito Sul de Nova York. disse depois de sua condenação. “Ele pretendia vender essas armas para terroristas com o objetivo de matar americanos.”
O status oficial das FARC na época como uma organização terrorista estrangeira significava que Bout desenhou uma sentença federal obrigatória mínima de 25 anos.
Um ex-funcionário dos EUA familiarizado com a situação de Bout disse que o interesse do governo russo em sua liberdade parece ser pessoal e que ele tem ligações com pessoas poderosas próximas ao presidente Vladimir V. Putin.
Outro ex-funcionário americano apontou uma razão um pouco mais baseada em princípios: o Sr. Bout foi preso na Tailândia e extraditado de lá para Nova York. Autoridades russas reclamaram do que chamam de crescente “prática usada pelos EUA de realmente caçar nossos cidadãos no exterior e prendê-los em outras nações”, como Grigory Lukyantsev, comissário de direitos humanos do Ministério das Relações Exteriores da Rússia, disse em agosto. de acordo com a agência de notícias russa RT.
O primeiro ex-funcionário dos EUA disse que era altamente improvável que, dada a magnitude de seus crimes, Bout fosse libertado em qualquer acordo para Griner – mesmo que, como alguns especularam, o comércio incluísse Paul Whelan, um ex-fuzileiro naval dos EUA preso em Moscou desde dezembro de 2018 por acusações de espionagem. O ex-funcionário disse que a Rússia havia pedido a libertação de Bout em casos ainda mais importantes no passado e foi firmemente rejeitada.
Ambos os ex-funcionários falaram sob condição de anonimato porque não estavam autorizados a discutir publicamente seu conhecimento do caso de Bout.
Danielle Gilbert, professora assistente de estudos militares e estratégicos da Academia da Força Aérea dos EUA, especializada em diplomacia de reféns, concordou que libertar Bout seria uma proposta política difícil. Mas ela não descartou a ideia. “Não me surpreenderia se eles estivessem pelo menos considerando a possibilidade”, disse ela, observando que não fala pelo governo dos EUA.
Bout tem pelo menos um defensor de sua libertação nos Estados Unidos: Shira A. Scheindlin, a juíza que presidiu seu caso. Em uma entrevista, a Sra. Scheindlin disse que trocar o Sr. Bout pela Sra. Griner seria inapropriado, dada a escala de sua ofensa em relação à suposta violação dela.
Mas ela disse que um acordo que também incluísse Whelan poderia equilibrar a balança. O Sr. Bout já cumpriu 11 anos de prisão, ela observou, dizendo que “ele não era um terrorista, na minha opinião. Ele era um empresário”. Embora ela tenha sido obrigada a impor sua sentença obrigatória de 25 anos, ela acrescentou: “Achei que era muito alto na época”.
“Então, tendo servido tanto quanto ele, acho que o interesse dos Estados Unidos em puni-lo foi satisfeito”, disse ela, “e não seria uma equação ruim mandá-lo de volta se recebermos de volta essas pessoas que estão importante para nós”.
Mesmo que os Estados Unidos estivessem abertos a tal acordo, Zissou disse que não seria iminente. Ele disse acreditar que a Rússia – que insiste que Griner enfrenta acusações legítimas e não é um peão político – estava determinada a concluir seu julgamento antes de negociar sua libertação. “E isso provavelmente levará alguns meses”, disse ele.
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