Brittney Griner chegou à Rússia em fevereiro para jogar basquete, uma das maiores estrelas do esporte. Ela chegou a um tribunal nos arredores de Moscou na sexta-feira como algo totalmente diferente – uma potencial moeda de troca no tenso impasse da Rússia com o Ocidente sobre a guerra na Ucrânia, descrita por apoiadores como refém do Kremlin.
Depois de mais de quatro meses definhando em uma prisão russa e sem falar russo, Griner, 31, foi a julgamento, acusada de levar para o país cartuchos de vape com vestígios – 0,7 gramas, disse o promotor – de óleo de cannabis. Em um sistema legal que raramente considera os réus nada além de culpados, ela pode pegar até 10 anos em uma colônia penal se for condenada.
A prisão de Griner em 17 de fevereiro – uma semana antes do início da invasão da Ucrânia pela Rússia – a colocou na goela da geopolítica enquanto o presidente Vladimir V. Putin enfrentava um determinado esforço ocidental para ajudar a Ucrânia a reagir. Ela foi apresentada na mídia estatal russa como um ativo que poderia ser trocado por um traficante de armas russo sentado em uma prisão americana.
Embora as leis antidrogas da Rússia possam acarretar penalidades severas, um estrangeiro pego com uma pequena quantia normalmente não enfrentaria mais de um mês de prisão, multa e deportação, mas o governo de Putin tem um longo histórico de usar a detenção para alavancagem internacional, às vezes para obter a libertação de um russo detido no estrangeiro.
Com pouca informação para continuar, os apoiadores de Griner se preocupam com sua saúde física e emocional e como ela está sendo tratada – uma abertamente gay, negra americana em um país culturalmente conservador que adotou leis anti-gay, tem poucos negros e vê os Estados Unidos como seu inimigo. Eles citam seu isolamento linguístico e a quase certeza de que ela está sendo mantida em condições não projetadas para acomodar sua estrutura de 1,90m.
“Ela está me dizendo que está bem”, disse sua esposa, Cherelle, que só conseguiu se comunicar com ela por meio de cartas, em uma recente entrevista de rádio com o reverendo Al Sharpton. Cherelle Griner disse que Brittney Griner jurou: “Não vou deixar que eles me quebrem”.
Mas Brittney Griner está lutando, disse sua esposa. “Ela é uma humana, ela está lá aterrorizada, ela está lá sozinha”, disse Cherelle Griner. “Não é só que ela não pode falar com seus entes queridos. Ela não pode falar com ninguém porque ela não fala a língua. É desumano em todos os níveis.”
Em um tribunal em Khimki, nos arredores de Moscou, na sexta-feira, a Sra. Griner fez uma figura incongruente, como sempre se elevando acima de todos os outros quando foi conduzida, seus longos braços tatuados algemados e algemados no braço de um guarda. Para o primeiro dia de seu julgamento, ela usava uma camiseta Jimi Hendrix e tênis sem cadarços.
Ela se sentou na jaula do réu com uma garrafa de água e um saco de biscoitos e disse a um repórter que a detenção era difícil por causa da barreira do idioma e da falta de exercício, informou a Reuters. A sessão, conduzida em russo com alguns jornalistas e três funcionários da embaixada dos EUA presentes, foi rapidamente adiada depois que algumas testemunhas esperadas não apareceram. O julgamento deve ser retomado na próxima quinta-feira.
Um promotor disse ao tribunal que Griner estava “consciente o suficiente” de que o transporte de narcóticos para a Rússia era proibido, de acordo com a agência de notícias estatal russa Tass. A Sra. Griner disse que entendia as acusações, mas que expressaria sua resposta a elas mais tarde, disse a agência.
Cherelle Griner e outros questionaram se o governo Biden está fazendo o suficiente para garantir a libertação de Brittney Griner, uma visão que o Departamento de Estado parecia determinado a dissipar na sexta-feira. Elizabeth Rood, encarregada de negócios da Embaixada dos Estados Unidos em Moscou, compareceu ao julgamento e conversou com os repórteres depois.
“Eu tive a oportunidade de falar com a Sra. Griner no tribunal”, disse a Sra. Rood. “Ela está indo tão bem quanto se pode esperar nessas circunstâncias difíceis e me pediu para transmitir que ela está de bom humor e está mantendo a fé”.
“A Federação Russa deteve injustamente a Sra. Griner”, disse ela, acrescentando que “o governo dos EUA nos níveis mais altos está trabalhando muito para trazer a Sra.
secretário de Estado Antony J. Blinken twittou“Nós – e eu pessoalmente – não temos prioridade maior do que trazer ela e outros americanos detidos injustamente” de volta para casa.
Em entrevista coletiva na sexta-feira, Dmitri S. Peskov, porta-voz do Kremlin, negou que o caso tenha motivação política ou que o governo esteja envolvido. “Só o tribunal pode dar um veredicto”, disse ele.
Mas reportagens na mídia estatal russa indicam que Moscou vê Griner como um recurso valioso em seu confronto com os Estados Unidos, que está liderando os esforços ocidentais para ajudar a Ucrânia a resistir à invasão russa. Tass informou em maio que autoridades estavam em negociações para trocar Griner por Viktor Bout, um traficante de armas russo que está cumprindo uma sentença de 25 anos em uma prisão federal dos EUA por conspirar para vender armas a pessoas que disseram planejar matar americanos.
Em abril, o governo Biden garantiu a libertação de Trevor R. Reed, um ex-fuzileiro naval dos EUA detido por dois anos na Rússia sob o que sua família disse serem acusações falsas de agressão, em uma troca por um piloto russo condenado a uma longa pena de prisão em Estados Unidos por acusações de tráfico de cocaína.
Autoridades americanas não confirmaram nenhuma conversa sobre a troca da Sra. Griner. O Kremlin pressionou durante anos pela libertação de Bout, mas as autoridades americanas estão relutantes em tomar quaisquer medidas que possam ser vistas como arriscando a segurança dos americanos.
Fotos e vídeos ofereceram breves vislumbres públicos da Sra. Griner chegando ao tribunal e saindo. Os fãs escrutinam as imagens, que alguns têm descrito como de partir o coração, por pistas de seu bem-estar nas expressões por trás de seus óculos redondos.
Especialistas jurídicos dizem que o julgamento de Griner provavelmente terminará em condenação, apesar do clamor nos Estados Unidos por sua libertação. Seu advogado, Aleksandr Boikov, disse nesta semana que espera que o julgamento dure até dois meses.
Ela está detida na Colônia Correcional nº 1, ou IK-1, no vilarejo de Novoye Grishino, a 80 quilômetros do centro de Moscou – um antigo orfanato, convertido há uma década para manter mulheres cumprindo penas de prisão ou aguardando julgamento. Gravação em vídeo da prisão disponível online mostra paredes altas e cinzentas, antigas grades de prisão e um monumento enferrujado a Lenin no pátio.
As autoridades russas não divulgaram o paradeiro de Griner, mas o New York Times conseguiu identificar a prisão a partir de uma fotografia publicada online por um visitante, e a localização foi confirmada por uma pessoa familiarizada com o caso.
O que saber sobre a detenção de Brittney Griner na Rússia
Para Griner, todos os dias são praticamente iguais, disse Yekaterina Kalugina, jornalista e membro de um grupo de monitoramento de prisões públicas que visitou Griner na prisão. (Ela disse que o colchão da prisão da Sra. Griner era muito pequeno para alguém do seu tamanho.)
Os reclusos acordam, tomam o pequeno-almoço na sua cela – geralmente alguma comida básica – e depois vão passear no pátio da prisão, que está coberto por uma rede. O resto do dia é preenchido com a leitura de livros – Griner tem lido Dostoiévski em tradução, por exemplo – e assistindo televisão, embora todos os canais sejam em russo, disse Kalugina.
A cela tem um banheiro privativo separado, disse ela, uma espécie de novidade para as prisões russas. Eles podem tomar banho apenas duas vezes por semana.
Milhares de mulheres russas passaram por ela, juntamente com pelo menos uma outra estrangeira conhecida: Naama Issachar, uma israelense-americana presa em abril de 2019 quando a polícia russa disse ter encontrado 9,5 gramas – um terço de uma onça – de maconha em sua bagagem enquanto fazia conexão em um aeroporto de Moscou.
Issachar foi condenada a sete anos e meio de prisão por porte de drogas e acusações de contrabando, e autoridades israelenses e sua família disseram que o Kremlin ligou seu destino ao de um russo preso em Israel. Nenhuma troca foi feita – Israel extraditou o detido russo para os Estados Unidos para enfrentar acusações de crimes de computador – mas Putin, que estava cultivando laços com Israel, perdoou Issachar 10 meses depois que ela foi presa.
Em uma entrevista por telefone de Israel, sua mãe, Yaffa Issachar, disse que sua filha chorou quando soube do caso de Griner, dizendo a ela: “Eu sei o que ela está passando agora”.
A mãe disse que Naama Issachar havia sido tratada relativamente bem por seus companheiros de cela, mas que ela temia que Griner, como uma mulher gay, pudesse ser tratada pior por causa das atitudes conservadoras da Rússia e das leis discriminatórias sobre homossexualidade.
A Sra. Ishaffar sugeriu que a família da Sra. Griner encontrasse um padre que pudesse visitá-la. “Tem alguém os observando”, disse ela, “mas pelo menos é um humano com quem ela pode falar.”
A Sra. Griner, que joga como pivô do Phoenix Mercury da WNBA, é sete vezes All-Star da liga, duas vezes medalhista de ouro olímpica e a primeira atleta abertamente gay a assinar um contrato de patrocínio com a Nike.
Mas as jogadoras de basquete recebem uma fração do que seus colegas homens ganham nos Estados Unidos, então Griner, como muitas outras, também jogou durante a WNBA em ligas estrangeiras onde os contratos são muito mais lucrativos. Ela jogou por duas temporadas na China e, desde 2014, joga na Rússia, pelo UMMC Yekaterinburg, nos Montes Urais.
Em 17 de fevereiro, ela desembarcou no Aeroporto Internacional Sheremetyevo, em Moscou, onde suas malas foram revistadas. Ela nunca chegou aos Urais.
A reportagem foi contribuída por Michael Crowley, Isabel Kershner, Jonathan Abrams e Tania Ganguli.
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