HELENA, Monte. — À sombra de colinas e paredes rochosas, a estrada de entrada norte do Parque Nacional de Yellowstone normalmente traça o rio, transportando visitantes do mundo exterior para um mundo muito diferente, repleto de vida selvagem e características geotérmicas sobrenaturais.
Mas grandes pedaços de pavimentação desapareceram neste corredor turístico crucial, levados por uma violenta tempestade de maio que inchou o rio Gardner e enviou lama e rochas pelas encostas. Alguns trechos da estrada foram obliterados ou deixados com meia pista – se tanto – com bordas irregulares que davam a impressão de que o rio havia levado grandes pedaços de asfalto.
Em seu 150º ano, Yellowstone, o parque nacional mais antigo do país, encontra-se em uma encruzilhada existencial em uma era de mudanças climáticas. Ele será reconstruído após os danos causados pelas enchentes, que forçaram as duas entradas ao norte a fechar por meses. Mas a questão é como, especialmente devido à probabilidade de inundações repentinas, secas, incêndios florestais e calor mudarem drasticamente a forma como o parque pode operar.
“Temos uma boa noção do que está por vir para nós”, disse Betsy Buffington, vice-presidente regional das Montanhas Rochosas do Norte da National Parks Conservation Association. “O que significa reconstruir neste contexto mais amplo?”
Nos dias que se seguiram à tempestade, o superintendente de Yellowstone, Cam Sholly, sugeriu que os antigos medidores de desastres ficaram desatualizados à medida que as mudanças climáticas se instalavam. Ele descreveu a recente tempestade como um “evento de mil anos, o que quer que isso signifique nos dias de hoje”.
“Eles parecem estar acontecendo cada vez com mais frequência”, acrescentou.
O maior fator iminente é um clima em rápida mudança, que os especialistas dizem ter contribuído para as inundações recordes. Um rio atmosférico mais temperaturas quentes resultaram no equivalente a quatro a nove polegadas de chuva em precipitação combinada e derretimento da neve, de acordo com a NASA. O rio Yellowstone, ao norte do parque, atingiu 13,88 pés, quebrando o recorde anterior de 11,5 pés estabelecido em 1918.
Se, como sugere Sholly, “eventos de mil anos” ocorrerem com muito mais frequência, os funcionários do Serviço Nacional de Parques precisam pensar seriamente se faz sentido reconstruir estradas e edifícios nos mesmos locais onde foram destruídos. Em alguns lugares, disse ele, partes da estrada deslizou 80 pés no rio.
Com mais eventos de chuva sobre neve, mais inundações são esperadas. “Muitas das estradas são estradas históricas de diligências”, disse Cathy Whitlock, paleoclimatologista da Montana State University em Bozeman e autora de um estudo sobre mudanças climáticas do parque. “O parque precisa pensar em eventos extremos, do tipo que nunca vimos antes, e fortalecer seus prédios, estradas e infraestrutura.”
Os parques nacionais em todo o país estão enfrentando desafios semelhantes. Eles são particularmente vulneráveis porque muitos estão em altitudes mais elevadas, onde a atmosfera mais fina leva a temperaturas mais quentes e onde a neve desaparecendo resulta em maior absorção de calor pelo solo, de acordo com um estudo de 2018.
Por enquanto, as autoridades de Yellowstone estão trabalhando para garantir que os visitantes possam ter alguma aparência de férias pelo resto do verão. A parte sul do parque foi reaberta e a parte norte estava programada para abrir no sábado a tempo do fim de semana de férias, embora os visitantes não possam acessá-lo pelo norte.
A Administração Federal de Rodovias anunciou US$ 60 milhões em financiamento de liberação rápida para permitir correções temporárias no parque, mas os custos de reconstrução a longo prazo aumentarão muito. A Associated Press estimou recentemente que a preço pode chegar a US$ 1 bilhão, embora o Serviço Nacional de Parques ainda não tenha calculado uma estimativa. “Não vou dar um número de alto nível neste momento”, disse Sholly em entrevista. “Vai ser caro.”
Não houve decisões sobre onde encaminhar a nova estrada entre Gardiner, uma comunidade de entrada na entrada norte, e a sede do parque em Mammoth. Sholly disse que reconstruir a mesma rota do rio pode ser insustentável porque a mudança climática torna mais provável outra inundação catastrófica.
Ele disse que as seções da estrada desbotada são “provavelmente menos de três quilômetros, mas estão nas piores áreas para que isso aconteça”. Imagens aéreas mostram que em alguns lugares, as águas da enchente levaram toda a estrada e recuperaram o canal do rio.
“Eu preferiria ver aquele corredor do rio restaurado”, disse ele.
A entrada nordeste do parque também permanece fechada depois que partes da rota principal desmoronaram na tempestade, cortando as cidades turísticas próximas de Silver Gate e Cooke City.
Nenhuma entrada deve reabrir até o outono.
O problema desta vez foi uma inundação de água, mas a preocupação oposta também tem preocupado os cientistas. A linha de neve está subindo mais na região, e as gramíneas secas, arbustos e galhos de árvores tornaram-se combustível pronto para grandes incêndios florestais.
No ano passado, os combustíveis de incêndios florestais estavam tão secos que o parque suspendeu sua política de permitir que os incêndios naturais queimassem. O parque vem diminuindo os combustíveis por meios mecânicos em torno de hotéis, lojas e outros edifícios para fornecer um espaço defensivo caso ocorram incêndios florestais.
“Vimos incêndios queimando onde não os vimos antes”, disse Sholly. “No ano passado, tivemos algumas das temperaturas de água mais quentes e níveis de água mais baixos que vimos em nossos rios e córregos.”
A região do parque, que aqueceu 2,3 graus Fahrenheit entre 1950 e 2018, provavelmente é tão ou mais quente do que em 20.000 anos, de acordo com registros paleoclimáticos citados no estudo de Whitlock. O nível de área de neve dominante em 1950 era de cerca de 7.000 pés e em 2100 poderia ser de 9.500 pés, de acordo com as projeções.
De 2060 a 2080, o parque está projetado para ser 5 a 6 graus Fahrenheit mais quente do que as temperaturas antes e depois de 2000, mostra o estudo de Whitlock. Sem mitigação, a temperatura pode subir 10 graus até o final do século.
Temperaturas mais quentes e secas também podem alterar as famosas características geotérmicas do parque, proporcionando-lhes menos água. UMA estudo recente descobriram que durante uma megaseca no século 13, o gêiser Old Faithful parou de entrar em erupção por décadas. As características geotérmicas dependem de um equilíbrio de água e calor.
Os pesquisadores estão estudando os corredores de migração da vida selvagem fora do parque para garantir que a famosa variedade de espécies de Yellowstone, de ursos pardos a antílopes, tenha maneiras de sair do parque à medida que fica mais quente. “Se queremos proteger a vida selvagem icônica de Yellowstone, precisamos proteger as áreas que a vida selvagem precisa para migrar, mover e manter a diversidade genética”, disse Buffington, vice-presidente da associação de conservação.
Os bens culturais também estão em risco. Até agora, parece que o único edifício do parque a ser danificado foi uma cabana de guarda florestal da década de 1930 que foi levada pela água, disse Sholly. Um inventário de sítios arqueológicos está em andamento para ver se eles sofreram danos na chuva torrencial.
À medida que os funcionários do parque se reconstruem, eles considerarão todos os impactos potenciais das mudanças climáticas.
“Quais são as coisas em que podemos não ter pensado há 10, 20 ou 30 anos, mas estaremos pensando em 10, 20 ou 30 anos a partir de agora?” disse o Sr. Sholly.
