ROCK HALL, Maryland – Quando Dave Harden decidiu concorrer ao Congresso como democrata na conservadora costa leste de Maryland, um amigo lhe deu um conselho gratuito.
“Os democratas perdem em três coisas: aborto, armas e regulamentos”, disse o amigo. “Se você mantiver um, terá que abrir mão dos outros dois.”
O aborto e os direitos das armas inspiraram ativismo apaixonado e inúmeros artigos de primeira página. Regulamentos – nem tanto. No entanto, as regras minuciosas do governo continuam sendo uma fonte potente e subestimada de raiva populista contra os democratas, especialmente nas áreas rurais.
Na campanha eleitoral, Harden recebeu broncas dos eleitores sobre restrições enlouquecedoras e arbitrárias: por que as vinícolas de Maryland se limitam a servir apenas 13 tipos de comida? Por que uma mulher que vende o sapateiro de sua avó tem que desembolsar dezenas de milhares de dólares para construir uma cozinha comercial? Por que um inspetor federal precisa estar presente para assistir peixe-gato selvagem é eviscerado — mas não outros tipos de frutos do mar? A resposta curta é que as associações de restaurantes tendem a exercer mais influência política do que as vinícolas, e criadores de peixe-gato no Mississippi são mais poderosos do que as colheitadeiras de frutos do mar em Maryland. As grandes empresas podem se dar ao luxo de contratar advogados para ajudá-las a reduzir a burocracia e lobistas para dobrar as regras do governo à sua vontade. Pequenas empresas, especialmente em áreas rurais, são fechadas.
“A alegação de excesso de regulamentação é especialmente animadora da direita política”, disse-me Joshua Sewell, do Taxpayers for Common Sense. Ele disse que rumores enganosos de que a Agência de Proteção Ambiental planejava para regular a poeira agrícola ou que o plano Build Back Better do presidente Biden teria tributado vacas arrotando jogou bem no estereótipo dos democratas como pessoas da cidade que estavam irritantemente ansiosas para regular quase tudo na América rural.
Em 2006, democratas e republicanos tinham opiniões semelhantes sobre a regulamentação governamental dos negócios: cerca de 40% dos republicanos disseram que havia muito, em comparação com cerca de 36% dos democratas. Mas a porcentagem de republicanos que se sentiam assim aumentou constantemente sob o governo do presidente Barack Obama, que promulgou regras economicamente mais significativas que seus antecessores. No final de seu primeiro mandato, 84% dos republicanos achavam que o governo se intrometia demais nos negócios, enquanto apenas 22% dos democratas concordavam. De acordo com Gallup. Os democratas eram mais propensos a dizer que o governo não regula suficientemente os negócios.
Com donos de empresas mais propensos a ser republicanos e funcionários do governo mais propensos a ser democratas, você tem os ingredientes de uma enorme divisão partidária. Donald Trump fez campanha com a promessa de remover duas regras para cada nova que fosse posta em prática.
Harden deve primeiro vencer uma primária de 19 de julho contra Heather Mizeur, uma agricultora progressista que já representou o condado de Montgomery, uma área muito mais urbana, na legislatura estadual. A Sra. Mizeur tem mais dinheiro e reconhecimento de nome do que o Sr. Harden, mas ele acredita que tem uma chance porque ela parece fora de sintonia com o distrito conservador, que é considerado um assento republicano seguro.
Harden está tentando traçar um caminho alternativo para os democratas nas áreas rurais. Ele não é fã de Donald Trump. Ele deixou uma carreira de 22 anos no Serviço de Relações Exteriores em 2018 porque não queria servir ao governo Trump. Mas quando se trata de regulamentos, Harden não soa muito diferente de Trump.
“As regulamentações nas economias rurais são ridículas”, ele me disse.
Harden está tentando seguir uma linha difícil, apelando para os eleitores que estão irritados com o exagero do governo sem desligar a base democrata. Ele diz que não se opõe a regulamentações ambientais razoáveis, mas critica as regras que dificultam a sobrevivência das pequenas empresas.
É uma mensagem que vem naturalmente para ele. Ele passou anos tentando melhorar os ambientes de negócios no Iraque e nos territórios palestinos como alto funcionário da USAID. Ele liderou um programa na cidade de Jenin, na Cisjordânia, que abriu uma passagem de fronteira com Israel e convenceu o governo israelense a permitir que mais carros israelenses entrassem em Jenin para que os árabes israelenses pudessem fazer compras lá, ajudando a começar um renascimento econômico.
O Sr. Harden está agora tentando trazer essas lições para Maryland, onde cresceu. Em um sábado recente, ele olhou para Chesapeake Bay, falando sobre como promover o desenvolvimento econômico local com o capitão Rob Newberry, chefe da Delmarva Fisheries Association, que representa os barqueiros licenciados na área. O capitão Newberry é um republicano que uma vez pendurou uma placa xingando Joe Biden em seu barco. Mas ele apóia Harden, que ouve pacientemente suas queixas sobre os regulamentos.
O capitão Newberry representa as pessoas que colhem caranguejos, a culinária icônica de Maryland, da baía de Chesapeake, e reclama que regulamentações excessivas estão tirando do mercado homens de água como ele. Ele afirma que os cerca de 1.800 pescadores, mariscos, caranguejos e ostras em sua associação estão entre os trabalhadores mais regulamentados do estado.
“Quando você está no meio do caminho para o trabalho e para em um semáforo, um policial o para?” ele perguntou. “Quando você entra no trabalho, ele entra e te incomoda duas ou três vezes e pergunta o que você está fazendo, você tem habilitação? Isso acontece comigo toda vez que saio no porto.”
O capitão Newberry tem queixas com pessoas de todo o espectro político: com os ambientalistas que fazem lobby por mais restrições aos homens da água; com as cidades e empresas responsáveis por sistemas de tratamento de águas residuais defeituosos e escoamento que polui a baía; e com o Sr. Harris, o titular.
Ele me disse que o Sr. Harris se recusou a falar contra um regulamento sem sentido que estipulava aquele bagre tinha que ser tratado como carne sob lei federal. A regra, que beneficia os criadores de bagres em estados como Mississippi às custas de piscicultores estrangeiros e pescadores de Maryland, exige que inspetores federais estejam no local quando os bagres forem eviscerados, embora haja poucas evidências de risco à saúde pública.
A regra é tão ultrajante que o Government Accountability Office uma vez pediu a sua revogação. Mesmo assim continua no lugar. Quando os barqueiros reclamaram com seu congressista, Harris conseguiu que o governo pagasse pelos inspetores. Mas os inspetores ainda precisam ser chamados sempre que um pescador traz peixe-gato para processamento. (O escritório do Sr. Harris disse que ele ainda está trabalhando nisso.)
O capitão Newberry diz que ficou desiludido com a política de fabricação de salsichas por trás das regras do governo. Mas ele ainda trabalha dentro do sistema para tentar mudá-los. Ele testemunha perante legisladores e atua em comitês, esperando que isso faça a diferença.
No entanto, essas mesmas frustrações levaram alguns outros homens da água a cair sob o domínio do movimento dos “cidadãos soberanos”, que prega que os governos federal e estadual não têm o direito de exigir licenças para caçar, dirigir ou possuir arma. Alguns adeptos acredito que o xerife local é a única autoridade legítima sob a Constituição. Crenças sobre a ilegitimidade do governo federal pareciam estar na raiz de um impasse armado entre autoridades federais e pecuaristas em Nevada em 2014.
A costa leste de Maryland não viu nada assim, disse-me o xerife do condado de Somerset, Ronald Howard. Mas ele disse que enfrenta uma pressão crescente para desafiar as regras do estado e permitir que os barqueiros colham ostras de santuários que foram declarados fora dos limites. Ele recusou. “Eu disse: ‘Olha, se eu interferir, isso é obstrução dos meus deveres; Eu posso ser acusado criminalmente’”, ele me disse. “Um homem da água me disse: ‘Essa é uma chance que você tem que correr.’”
O xerife Howard não culpa os homens da água; ele culpa as regras rígidas feitas por políticos que raramente se dão ao trabalho de ouvir a população rural. É aí que Dave Harden vê uma abertura para si mesmo, por menor que seja.
Os democratas precisam encontrar uma maneira de se reconectar com a América rural, disse-me Harden. Frank falar sobre regulamentos é um bom lugar para começar.
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