NARVA, Estônia – Como muitos russos étnicos que vivem ao longo da fronteira leste da Estônia com a Rússia, Stanislava Larchenko não conseguia acreditar que o presidente Vladimir V. Putin havia matado na Ucrânia.
Larchenko, 51, ficou brava com seu filho quando ele disse em fevereiro, depois que Putin invadiu a Ucrânia, que soldados russos estavam matando civis. Ela insistiu que a carnificina foi obra de ucranianos vestidos com uniformes russos, um tropo da televisão estatal transmitida da Rússia que ela assistiu.
“Para mim, a Rússia sempre foi uma libertadora, um país que foi atacado, mas nunca atacou outros”, disse Larchenko na cidade fronteiriça estoniana de Narva, o posto mais oriental da Otan e a cidade mais etnicamente russa da União Européia.
Mas depois de quatro meses de guerra, Larchenko disse que “tirou meus óculos cor de rosa” – e parou de brigar com seu filho, Denis, 29, depois de seguir seu conselho para parar de assistir à TV estatal russa.
“Psicologicamente”, ela disse, “eu passei para o outro lado.”
Em uma cidade onde quase todo mundo fala russo em vez de estoniano e enfrenta pressão social para manter seu grupo étnico, Larchenko é incomum em sua disposição de declarar abertamente que não vê mais a Rússia como uma força do bem, mas como um agressor.
Que tão poucos russos na sociedade livre e democrática da Estônia estejam prontos para fazer isso talvez seja um indicador de quão difícil qualquer mudança de opinião será para as pessoas na Rússia, onde a crítica aberta à guerra é uma ofensa criminal.
Sob a superfície, no entanto, o clima em Narva está mudando, principalmente entre os russos étnicos mais jovens. Para alguns, essa mudança traz uma mensagem preocupante para o Kremlin: dúvidas privadas estão corroendo o apoio público ao que Putin chama de sua “operação militar especial”.
Outros veem apenas a lealdade à frente: os russos, disse Raivo Raala, um dispéptico étnico estoniano aposentado em Narva, “não são pessoas, mas escravos”.
O filho de Larchenko, um membro do Conselho Municipal, disse que a maioria dos russos étnicos em Narva “agora sabe que a Rússia estava errada em atacar a Ucrânia”, mas ainda luta para conciliar isso com a base de sua identidade – profundo orgulho pelo papel da Rússia na derrota da Alemanha nazista.
Sergey Tsvetkov, um crítico russo do Kremlin que fugiu de São Petersburgo para Narva em 2014 e agora ajuda refugiados da Ucrânia, disse estar desapontado por tão poucos russos étnicos na Estônia terem se manifestado contra a guerra.
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Mas, acrescentou, “as pessoas estão começando a pensar um pouco mais – a maioria não mudou de ideia, mas estão tendo dúvidas” sobre a lógica da Rússia para invadir a Ucrânia, principalmente sua alegação de que a Ucrânia foi invadida por fascistas e precisa ser “libertado”.
Putin no mês passado ajudou a alimentar essas dúvidas ao reformular a invasão como parte de uma missão para “retornar e fortalecer” o território que ele disse ter pertencido “desde tempos imemoriais” à Rússia. “Isso”, disse Putin, “se aplica a Narva”, conquistada por Pedro, o Grande, em 1704.
A prefeita de Narva, Katri Raik, uma historiadora de etnia estoniana, zombou da leitura de Putin da história como falsa. Ninguém em Narva, incluindo falantes nativos de russo, mais de 95% da população da cidade, disse ela, quer fazer parte da Rússia.
Cerca de 36% dos 60.000 habitantes da cidade têm passaporte russo em vez de estoniano, mas, disse o prefeito, “ninguém está saindo para morar na Rússia”, onde os salários são muito mais baixos, a corrupção é desenfreada e os serviços de saúde e outros serviços são muito mais pobres.
“Todo mundo aqui sabe como é a vida lá”, disse Raik.
Apesar desse conhecimento, no entanto, muitos russos étnicos na Estônia ainda olhavam favoravelmente para Putin quando a guerra começou.
Uma pesquisa de opinião pública em março pelo Globsec, um grupo de pesquisa eslovaco, descobriu que 22 por cento dos estonianos – um número que coincide aproximadamente com a população de etnia russa – tinha uma visão positiva de Putin, abaixo dos 30 por cento do ano passado.
A prefeita disse acreditar que o apoio a Putin diminuiu desde então, principalmente porque as pessoas não podem mais assistir facilmente à televisão estatal russa após a proibição estoniana de serviços a cabo que a transmitem.
Para afirmar a separação de Narva da Rússia, a cidade adotou recentemente um novo slogan: “A Europa começa aqui”.
Mesmo os políticos de etnia russa que se inclinaram para Moscou admitiram que o sistema despótico da Rússia não era um que ninguém quisesse instalar em Narva.
“Vivemos em uma sociedade democrática – aqueles que não querem isso já foram embora”, disse Tatjana Stolfart, membro do Conselho Municipal do Partido do Centro, uma força política anteriormente pró-Rússia. Logo após a invasão da Rússia, o partido cancelou abruptamente seu acordo de parceria com o partido Rússia Unida de Putin.
Em uma entrevista, Stolfart foi inicialmente cautelosa ao dizer quem era o culpado pelo assassinato na Ucrânia, mas depois reconheceu: “Sim, a Rússia é o agressor”.
A mancha da imagem da Rússia ajudou a angariar apoio, mesmo entre alguns russos étnicos, para o Liga de Defesa da Estônia, uma milícia voluntária sob o Ministério da Defesa. Roger Vinni, um organizador de etnia estoniana da liga em Narva, disse que metade de seus 300 membros na cidade eram de etnia russa. “Eles são patriotas estonianos, assim como nós”, disse Vinni.
Muitos russos mais velhos, acrescentou, ainda nutrem nostalgia pela União Soviética, mas seus filhos e netos são mais integrados, falam estoniano e “se veem como parte da Estônia e da Europa, não da União Soviética ou da Rússia”.
Os russos mais jovens em Narva também uniram esforços para ajudar os ucranianos, muitos de Mariupol e outras cidades ocupadas, que fugiram para a Estônia para escapar das tropas russas.
Kristina Korneitsuk, uma voluntária de 23 anos que lava roupas de cama para um albergue de refugiados, disse que, embora culpe a Rússia e a Ucrânia pelo conflito, Putin “talvez tenha enlouquecido um pouco”.
Seus comentários sobre Narva pertencer à Rússia, ela acrescentou, devem ser levados a sério. “Se ele pode atacar a Ucrânia, há motivos para pensar que o próximo passo pode ser o Báltico”, disse ela.
Embora a Rússia não tenha feito ameaças específicas contra a Estônia, Moscou na segunda-feira ameaçou a Lituânia, outro estado báltico, com retaliação se não reverter sua proibição de transporte de algumas mercadorias para Kaliningrado, um enclave russo entre a Lituânia e a Polônia.
Alguns russos étnicos mais velhos, apesar de seus fortes laços emocionais com a Rússia, expressam consternação com a agressão e a paranóia que tomou conta da sociedade russa. Gennady Suslov, um mecânico, reclamou que quando ele andava de bicicleta pela ponte que liga Narva à cidade russa em ruínas de Ivangorod em sua bicicleta ucraniana, ele teve que colocar fita adesiva sobre a marca “Ucrânia” na barra transversal para evitar o risco de detenção. .
A Rússia, disse ele, “enlouqueceu um pouco”.
Essa percepção deu um impulso a uma longa e muitas vezes vacilante campanha do Estado estoniano para fazer com que mais russos étnicos abracem o país onde vivem.
“Com a ajuda de Putin, o processo de Estonização foi catalisado”, disse Artemy Troitsky, um veterano jornalista russo e crítico de Putin que se mudou para a Estônia em 2014. Putin, acrescentou, tornou seu país “totalmente chato” e tão tóxico que quase ninguém está pronto para defender suas ações publicamente.
A Estônia também baniu da televisão a cabo quatro canais de televisão russos, que anteriormente eram a principal fonte de notícias para muitos russos étnicos, que representam quase um quarto da população da Estônia.
A televisão russa ainda pode ser assistida em Narva com a compra de uma pequena antena, mas Moscou, no entanto, perdeu seu domínio de propaganda. Larchenko, a mãe que abandonou suas ilusões sobre a Rússia, disse que não assiste à televisão russa há três meses e agora recebe todas as suas notícias da internet, inclusive de sites críticos ao Kremlin.
Alyona Boyarchuk, uma mãe solteira ucraniana que se refugiou em Narva logo depois que a Rússia invadiu seu país, disse que, quando chegou, enfrentou hostilidade de russos étnicos. Ela agora é tratada com respeito e é questionada se o que Moscou diz sobre a guerra é verdade.
“As pessoas aqui não são mais zumbis”, disse ela.
Para combater a propaganda russa, a emissora estatal da Estônia tem seu próprio serviço em russo, o ETV+, que reflete a posição do governo de que a Ucrânia é vítima de um ataque ilegal e brutal do Kremlin.
Sergei Stepanov, editor de notícias da ETV+ em Narva, disse que a “mentalidade soviética” de uma geração mais velha que anseia pelos dias em que a Estônia fazia parte da União Soviética ainda tornava difícil para muitos ver a Rússia como um agressor.
Sua sogra, acrescentou, considerava ele e sua esposa “fascistas” porque apoiam a Ucrânia. “Há uma guerra mental acontecendo entre as gerações”, disse ele.
