LAKE CHARLES, La. – Nic Hunter, o prefeito de Lake Charles, não tem dúvidas de que as autoridades eleitas em Washington estão bem cientes de tudo que sua cidade passou. Eles disseram isso a ele, repetidamente.
O presidente Donald J. Trump voou para a Louisiana em agosto passado, depois de ter sido destruída pelo furacão Laura. “Você levou um grande soco”, disse Trump, “mas vai voltar.” O presidente Biden ligou para Hunter em maio, depois que o Lago Charles – já atingido por outro furacão após Laura e uma poderosa tempestade de inverno – foi engolfado por uma enchente, desfazendo meses de trabalho árduo para trazer a cidade de volta.
Mas o Sr. Hunter está cansado de palavras amáveis.
“Estamos em um ponto agora”, disse ele, “em que os tapinhas nas costas e o apoio verbal e as cartas de apoio são realmente insuficientes e, para ser franco, quase um pouco insultuosos”.
Lake Charles, disse ele, precisa de ajuda urgente. Milhões de dólares em fundos federais de emergência foram despejados na cidade para ajudar nas necessidades imediatas após as tempestades, mas o prefeito diz que isso não está nem perto o suficiente.
É um apelo que o Sr. Hunter tem feito a praticamente qualquer um que queira ouvir – legisladores, funcionários federais, jornalistas – desde que a devastação de Laura ficou clara pela primeira vez. Seu desespero se tornava cada vez mais difícil de esconder enquanto um desastre após o outro atingia a cidade e ele lutava para converter a atenção em algo mais do que simpatia.
A seu ver, o apoio está atolado em um pântano do Congresso e, à medida que o país enfrenta novas crises, como o ressurgimento da pandemia de coronavírus e uma temporada de incêndios florestais punitivos, uma cidade de classe trabalhadora de tamanho médio como Lake Charles não era considerada uma prioridade . Mas, quase um ano depois, muitos residentes ainda estão morando em trailers de camping ou dormindo com parentes enquanto suas casas permanecem inabitáveis.
“Achei que haveria decência humana, moralidade e bipartidarismo suficientes para nos unirmos e nos unirmos em torno dessa causa”, disse Hunter. “Não estou tão esperançoso hoje como no passado de que seja esse o caso.”
A cruzada de Hunter por Lake Charles emergiu como um precursor perturbador do tipo de esforços que outras comunidades podem ter que empreender para chamar a atenção e ajuda federal à medida que um clima em mudança ameaça intensificar uma cascata de desastres em todo o país.
“Ele teve que se colocar lá fora”, disse Sara Judson, presidente e executiva-chefe da Community Foundation of Southwest Louisiana, sobre Hunter, que lidera a cidade desde 2017. “Isso é parte do que aprendemos – isso é o que é preciso. Você tem que agitar sua própria bandeira como comunidade e expressar o que você precisa. ”
O governo Biden prometeu adotar uma abordagem mais proativa aos perigos que os desastres iminentes representam para os governos locais, especialmente porque os meteorologistas alertaram para outra temporada ativa de furacões este ano. Em maio, o governo anunciou que US $ 1 bilhão seria ir para a preparação de desastres e reforço da infraestrutura para resistir a condições meteorológicas extremas.
“Isso vai ajudar as comunidades, incluindo aquelas muitas vezes esquecidas”, disse Biden, acrescentando: “É sobre ter as costas das pessoas nos momentos mais difíceis que elas enfrentam”.
Mas esses esforços não resolveram a incerteza que perdura após as tempestades do ano passado, deixando as autoridades da Louisiana continuarem a pressionar o governo federal por alívio.
Clima extremo
Os residentes receberam US $ 250 milhões em fundos de emergência federais para habitação e outras necessidades após os furacões, e a Administração Federal de Pequenas Empresas aprovou US $ 627 milhões em empréstimos a juros baixos. Mas o governador John Bel Edwards disse que a Louisiana tinha US $ 3 bilhões em necessidades de recuperação não atendidas, grande parte proveniente de proprietários e locatários.
O Lago Charles e o canto sudoeste do estado foram os mais atingidos por Laura, um dos furacões mais poderosos a atingir a Louisiana quando atingiu o continente em agosto. O furacão Delta abriu caminho semelhante pelo estado cerca de seis semanas depois. Isso foi seguido por uma tempestade de inverno que varreu a região, causando o rompimento de canos nas casas e interrompendo os sistemas de água. Então, fortes chuvas desencadearam enchentes em maio.
As lonas azuis cobrindo os telhados danificados estão entre as medidas mais evidentes das lutas da cidade. Mas, quase um ano depois de Laura, a contenda também é evidente na proliferação de outdoors para advogados se oferecendo para lutar com seguradoras e em sessões de comiseração entre residentes deslocados nos saguões dos hotéis de longa permanência onde estão há meses.
“É simplesmente exaustivo”, disse Vanessa Jason, que dirige um ônibus que transporta trabalhadores da refinaria para o trabalho. “É muito estressante e não há nada que você possa fazer a respeito”.
Sua irmã, Latasha Wright, disse que podia ver o impacto emocional que isso estava causando em parentes e amigos. “Você ouviu que eles estão passando por uma depressão”, disse ela. “Eles vão ficar na casa deles. Eles nem querem sair. ”
Laura arrancou o telhado da casa onde Tonda Moreland viveu por mais de 30 anos. “Delta acabou de terminar o que Laura começou”, disse ela. Então, os canos estouraram durante a tempestade de inverno.
Depois de meses viajando de um hotel a mais de 160 quilômetros de Houston, Moreland, assistente jurídica de um escritório de advocacia sem fins lucrativos, estava ansiosa para voltar para sua casa em maio. Então, sua casa inundou e os empreiteiros tiveram que começar de novo.
“Eu sou uma pessoa positiva”, disse ela, em pé em sua sala de estar com piso inacabado e paredes verdes recém-pintadas. “Então é assim que eu vejo: vou estar de volta à minha casa – eventualmente. É uma luz brilhante no final deste túnel. ”
Ela se considera afortunada. Ao contrário de outros, ela não teve problemas com sua seguradora. Ela também conhecia pessoas que não tinham para onde voltar. “É de partir o coração porque tenho tantas pessoas que querem voltar”, disse ela.
Mas a falta de moradias tornou impossível para muitos encontrar um lugar acessível para morar. Os complexos de apartamentos foram destruídos e não foram reparados. As tarifas dos hotéis são o dobro ou o triplo do que eram antes dos furacões.
Houve promessas de reconstruir Lake Charles de uma forma mais robusta. Os líderes locais tentaram esboçar planos para uma infraestrutura mais resiliente que poderia até aumentar o apelo da cidade, com sorte atraindo pessoas de fora.
Ainda assim, Hunter disse que pode parecer um luxo dirigir a atenção décadas depois, quando o presente continua terrível para tantos em sua cidade.
Como outros prefeitos que foram afetados pela pandemia e as adversidades que se seguiram, o Sr. Hunter foi testado. Mas Lake Charles é sua casa. Ele cresceu na cidade, trabalhou na indústria de restaurantes e serviu como jurado da polícia paroquial, o equivalente a um comissário de condado na Louisiana, antes de se candidatar a prefeito. Ele foi eleito novamente em março.
O Sr. Hunter viu pouca escolha a não ser chamar o máximo possível de atenção para sua cidade. E nesse sentido, ele teve algum sucesso: apareceu na CNN, Fox News e NPR, e deu repetidas entrevistas com outras organizações de notícias nacionais, incluindo o The New York Times. The Advocate, a principal organização de notícias impressas do estado, até abriu um escritório em Lake Charles, enviando um experiente correspondente estrangeiro para morar na cidade e registrar a recuperação.
“Se não estivéssemos gritando aqui, não sei se vocês estariam aqui”, disse o prefeito a um repórter enquanto caminhava por um dos bairros maltratados da cidade. “Não sei se estaríamos recebendo a atenção de nossa delegação do Congresso e do presidente agora.”
Motivado pelo otimismo, mas também por uma série de alternativas, Hunter continua pressionando. Na terça-feira, ele se juntará a outras autoridades locais para uma entrevista coletiva, repetindo a mesma mensagem, na esperança de que talvez desta vez sua cidade receba em troca mais do que palavras de incentivo.
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