O Bitcoin deveria transformar a economia de El Salvador, catapultando a pobre nação da América Central em um improvável prenúncio de uma revolução financeira.
Mas quase um ano depois que o presidente do país, Nayib Bukele, chocou o mundo financeiro ao transformar sua moeda digital mais popular em moeda nacional, sua aposta parece estar saindo pela culatra, destacando a lacuna entre as promessas utópicas dos proponentes da criptomoeda e as realidades econômicas.
As participações em bitcoin do governo perderam cerca de 60% de seu valor presumido durante a recente queda do mercado. O uso de bitcoin entre os salvadorenhos entrou em colapso e o país está ficando sem dinheiro depois que Bukele não conseguiu levantar novos fundos de investidores em criptomoedas.
Ainda assim, os reveses financeiros não conseguiram prejudicar a popularidade de Bukele. As pesquisas mostram que mais de oito em cada dez salvadorenhos continuam apoiando o presidente, em parte graças à sua ampla repressão a gangues criminosas e aos subsídios aos combustíveis que diminuíram o impacto da inflação global.
Mas o fracasso dos objetivos declarados de Bukele para o bitcoin – trazer investimentos para o país e serviços financeiros para os pobres – expôs as deficiências de seu estilo de governança autoritário e focado na imagem, dizem os críticos. Também levantou questões sobre a sustentabilidade financeira de seu ambicioso plano de modernizar El Salvador em detrimento da governança democrática.
No ano passado, seu governo alocou o equivalente a 15% de seu orçamento anual de investimento para tentar inserir o bitcoin na economia nacional.
Oferecia US$ 30 dólares, quase 1% do que um salvadorenho médio ganha em um ano, para cada cidadão que baixasse um aplicativo de pagamento de criptomoedas apoiado pelo governo chamado Chivo Wallet; chivo significa “legal” na gíria local.
Bukele afirma que quase 3 milhões de salvadorenhos, ou 60% dos adultos, atenderam ao seu chamado.
No entanto, após a aceitação inicial, o uso de criptomoedas despencou.
Apenas 10% dos usuários do Chivo continuaram fazendo transações de bitcoin no aplicativo depois de gastar sua bolsa de US$ 30, de acordo com uma pesquisa realizada por três economistas americanos em fevereiro e publicado por o Bureau Nacional de Pesquisa Econômica. Quase nenhum novo cliente baixou o aplicativo este ano, descobriram os pesquisadores.
“O governo deu a este projeto o máximo de empurrão que você poderia esperar, e ainda assim fracassou”, disse Fernando Alvarez, economista da Universidade de Chicago e autor do estudo.
Uma pesquisa separada da Câmara de Comércio de El Salvador em março descobriu que apenas 14% das empresas do país fizeram transações de bitcoin desde que foi introduzida em setembro, e apenas 3% disseram que percebiam algum valor comercial nele.
Os salvadorenhos nos Estados Unidos também ignoraram o apelo de Bukele para usar bitcoin para enviar dinheiro para parentes em casa. Aplicativos de pagamento em moeda digital, como o Chivo, responderam por menos de 2% das remessas nos primeiros cinco meses deste ano, segundo o banco central de El Salvador.
O impulso do bitcoin de Bukele sofreu mais um golpe com uma venda global de criptomoedas que eliminou centenas de bilhões de dólares do valor dos ativos digitais desde março.
“As pessoas estão com medo de perder seu dinheiro”, disse Edgardo Villalobos, que coordena os vendedores em um amplo mercado de rua no centro de San Salvador, capital de El Salvador. Após o recente colapso dos preços, ele disse que sua bolsa de US$ 30 pelo download do aplicativo Chivo vale US$ 10.
Ainda assim, apesar da desaceleração, os entusiastas e empreendedores do bitcoin argumentam que a introdução do bitcoin transformou a imagem de El Salvador na de um pioneiro tecnológico e criou oportunidades financeiras para seus cidadãos fora dos principais sistemas bancários.
“Na medida em que buscamos a liberdade financeira, ainda estamos no caminho certo para isso”, disse Eric Gravengaard, CEO da Athena Bitcoin, uma empresa de criptomoedas com sede nos Estados Unidos que opera a rede de caixas eletrônicos de criptomoedas de El Salvador e processa transações de bitcoin para maiores redes varejistas do país.
Críticos dizem que o bitcoin também falhou em trazer a prometida onda de empreendedores de criptomoedas ao país.
Apenas 48 novas empresas focadas em bitcoin se registraram em El Salvador desde a introdução da criptomoeda, de acordo com o banco central do país; isso representa menos de 2% de todas as empresas que abriram em 2019. Quase todas são start-ups que contratam poucos moradores locais e trazem pouco investimento, disse Leanor Selva, diretora executiva da Associação Nacional de Empresas Privadas de El Salvador.
“No dia-a-dia, o impacto foi nulo”, disse ela, acrescentando que, em vez de atrair novos investidores, o bitcoin assustou os financistas tradicionais preocupados com o impacto da criptomoeda na estabilidade econômica.
O Sr. Gravengaard retrucou apontando que todos, exceto dois, dos 30 funcionários de sua empresa em El Salvador são cidadãos locais. Mais amplamente, o crescente setor de tecnologia do país deu a seus jovens a oportunidade de construir uma carreira em um país que há muito é uma das maiores fontes de migrantes para os Estados Unidos.
“Isso é simplesmente um sonho”, disse Gerson Martínez, um empreendedor de bitcoin salvadorenho. “Como filho de migrantes que tiveram que deixar El Salvador, isso me dá muita esperança.”
O colapso dos preços também não impediu o entusiasmo de Bukele pelo bitcoin, o que lhe rendeu o adulação da comunidade global de criptomoedas.
Em uma série de postagens no Twitter no ano passado, Bukele anunciou que comprou um total de quase 2.400 tokens de bitcoin desde setembro, em negócios avaliados em cerca de US$ 100 milhões. Quando os críticos o acusaram de irresponsabilidade financeira, ele respondeu dizendo que realiza transações em seu telefone enquanto nu.
“Bitcoin é o futuro!”, disse ele em um postagem no Twitter em 30 de junho, depois de anunciar sua última compra em meio a uma contínua liquidação de criptomoedas. “Obrigado por vender barato.”
Não está claro onde os ativos de bitcoin são mantidos, quanto valem, como foram pagos ou mesmo quem detém os códigos que comprovam sua propriedade.
A assessoria de imprensa de Bukele, seu ministro das Finanças, José Alejandro Zelaya, e seu consultor de bitcoin, Samson Mow, não responderam aos pedidos de comentários.
Até agora, os negócios de Bukele custaram ao país cerca de US$ 63 milhões em valor perdido, segundo estimativas da semana passada pela revista Disruptive, publicada pela Universidade Francisco Gavidia em San Salvador.
As perdas estão aumentando à medida que o governo luta para subsidiar os custos crescentes das importações de alimentos e combustíveis e cumprir o próximo pagamento da dívida.
Sublinhando os desafios de financiamento, Bukele no ano passado cortou os desembolsos para governos locais, forçando alguns prefeitos a reduzir serviços públicos como bolsas de estudo e infraestrutura de água.
“O problema com o bitcoin é que ninguém está ganhando nada”, disse Carlos Acevedo, economista salvadorenho e ex-diretor do banco central. “É um investimento que não traz benefícios sociais.”
O colapso dos preços das criptomoedas já descarrilou um dos principais pilares do experimento financeiro de Bukele: a emissão do primeiro título do governo do mundo lastreado em bitcoin.
O título teria permitido a Bukele contornar instituições financeiras tradicionais, como o Fundo Monetário Internacional, que condiciona novos fundos ao país à disciplina financeira.
Depois de anunciar um título de US$ 1 bilhão denominado em bitcoin, o governo adiou o projeto indefinidamente no último minuto, em março, alegando que a guerra na Ucrânia havia piorado as condições financeiras globais.
Economistas dizem que isso deixou o país com poucas boas opções para fazer um pagamento de US$ 800 milhões em sua dívida com vencimento em janeiro, ou pagamentos subsequentes em anos posteriores.
Eventualmente, Bukele enfrentará a difícil escolha de cortar drasticamente os gastos públicos sob o risco de irritar os eleitores, ou levar o país ao calote. Um default poderia interromper as importações básicas, reduzir o crescimento e até causar uma corrida aos bancos.
“Bukele mostrou que se preocupa mais com a imagem pública do que com uma boa gestão econômica”, disse Frank Muci, especialista em políticas públicas da London School of Economics que estudou o título de bitcoin de El Salvador. “Mas, eventualmente, as galinhas voltarão para casa, a um custo muito alto para o país.”
Discussão sobre isso post