Maybelle Blair entrou em uma loja de artigos esportivos no início dos anos 90 com uma missão: experimentar um par de spikes.
O vendedor sugeriu que ela queria pedir tênis. Mas Blair, ex-arremessadora da All-American Girls Professional Baseball League, insistiu em chuteiras de beisebol. “Ele olhou para mim como se eu tivesse perdido o controle”, lembrou Blair, agora com 95 anos, em uma entrevista recente.
As chuteiras finalmente apareceram.
“Ele os colocou nos meus pés. Levantei-me e marchei ao redor, e ouvi aquele clicketyclack na minha cabeça e nunca fiquei tão feliz”, disse Blair.
Depois de levar as chuteiras para passear na loja, Blair as tirou, colocou-as na caixa e disse ao vendedor que não as levaria.
“Foi uma grande emoção da minha vida, apenas colocar as chuteiras e marchar novamente”, disse ela.
Para Blair, o som das chuteiras trouxe de volta memórias de se vestir como uma Peoria Redwing e entrar em campo, seu ritual de beisebol favorito.
“Eu estava tão orgulhosa de mim mesma porque me dei conta: eu pude jogar o jogo que eu amava e apreciava”, disse ela. “Eu colocaria meus pregos e marcharia pelo corredor e entraria no campo, clicketyclack, clicketyclack. Essa foi a música mais linda que eu já ouvi.”
Blair foi uma das mais de 600 mulheres a ingressar na liga de beisebol, criada em 1943 em resposta à Segunda Guerra Mundial. À medida que os jovens eram convocados, espalhavam-se os temores de que a guerra seria o fim do beisebol profissional e seus estádios. Então as mulheres jogavam em seu lugar.
A liga faliu em 1954 e foi trazida de volta à vida no filme de 1992 “A League of Their Own”. O Amazon Prime terá sua própria versão em uma nova série de TV com o mesmo título em agosto.
Blair jogou com a liga apenas na temporada de 1948, mas foi um dos muitos momentos decisivos em sua vida. Ela passou a uma carreira de 37 anos na Northrop Corporation (agora conhecida como Northrop Grumman), onde se tornou a terceira gerente feminina da empresa. Blair tem sido fundamental na promoção da história da liga e das mulheres no beisebol e é diretora fundadora do Centro Internacional de Beisebol Feminino em Rockford, Illinois.
Em junho, Blair quebrou mais um limite. Durante uma turnê de imprensa para o novo show, Blair revelou um segredo há muito guardado.
“Acho que é uma grande oportunidade para essas jovens jogadoras perceberem que não estão sozinhas e que você não precisa se esconder”, disse ela, se declarando gay publicamente. “Eu me escondi por 75, 85 anos, e essa é basicamente a primeira vez que eu saio do armário.”
Ela foi recebida com aplausos. Blair disse que se inspirou ao assistir jovens mulheres jogando beisebol em um evento realizado recentemente pelo Baseball For All, um grupo que promove a inclusão no esporte. Seu tempo trabalhando com produtores no programa da Amazon, que aborda um escopo mais amplo da história da liga, incluindo questões de sexualidade e raça, também a fez pensar.
“Eu podia ver suas lutas e olhinhos e amor pelo jogo”, disse Blair sobre observar jovens jogadoras de beisebol. “Eu disse: ‘Sabe, Maybelle, aos 95 anos, talvez não seja tão ruim. Talvez sua família não o renegue. Você tem que fazer isso.’”
“Eu sentei naquele palco, e minha boca se abriu e saiu”, ela continuou. “Fiquei aliviado.”
Blair foi um dos cerca de 20 ex-jogadores com quem o produtor do programa, Will Graham, e a atriz Abbi Jacobson conversaram para o desenvolvimento do programa. Graham disse que Blair foi aberta sobre sua sexualidade com eles durante a produção do programa, mas ele não esperava que ela se revelasse em um fórum público. Ele a chamou de “um ser humano extraordinário”.
“Temos a tendência de acreditar que a vida antes de Stonewall para pessoas queer era bastante sombria e, claro, era difícil e ainda é em muitos aspectos. Mas ela encontrou alegria e se encontrou, e acho que as pessoas queer sempre fazem isso quando e onde quer que estejamos”, disse Graham. “Sou muito grato por ela estar na minha vida.”
Blair começou a tomar consciência de sua sexualidade na quinta série, e seu primeiro amor veio quando ela estava no último ano do ensino médio. “Eu nunca vou esquecê-la”, disse ela. Mas ela manteve seus relacionamentos privados e nunca se casou.
“Eu estava tão preocupado com minha família porque naquela época ninguém sabia nada sobre as pessoas serem gays ou o que você tem. Foi tão estressante”, disse ela.
Ela se sentiu mais feliz em campo. Blair, que cresceu no Texas e na Califórnia, disse que “nasceu fã de beisebol”.
“Se eu não tivesse, meu pai teria se livrado de mim”, disse ela com uma risada. “Jogar beisebol era o único entretenimento que tínhamos além de domar cavalos.”
Blair estava jogando softball em Redondo Beach, Califórnia, quando um olheiro apareceu. Sua mãe resistiu à ideia no início, mas quando soube que Blair ganharia US$ 55 por semana, ela colocou Blair em um trem para Chicago.
Quando Blair chegou à liga, ela “descobriu que havia mais pessoas como eu e isso me deu mais liberdade e aquelas garotas mais liberdade”, disse ela sobre o raro ambiente inclusivo da liga. Os jogadores frequentemente se encontravam em Chicago durante um dia de folga e iam a um bar gay, disse Blair.
Mas fora da liga de beisebol, ela não encontraria os mesmos confortos. Blair disse que tinha uma autorização de alta segurança enquanto trabalhava no bombardeiro B-2 de Northman. Essa responsabilidade também veio com escrutínio.
“Eles andavam por aí perguntando aos vizinhos tudo sobre você”, disse ela. “Foi enervante. Toda vez que eu me mudava, eu tinha medo de que alguém descobrisse que eu era gay e, se descobrisse, eu seria demitido na hora.”
Blair acabou se aposentando. Atualmente, sua vida é dedicada a incluir mulheres e meninas no beisebol, principalmente através do Centro Internacional de Beisebol Feminino. O centro de educação ainda está em fase de arrecadação de fundos, mas “até que eu consiga colocar essa pá no chão, tenho que continuar”, disse ela.
Ela espera viver pelo menos 100 anos e planeja passar para a próxima geração algumas das lições que aprendeu com o beisebol.
“Essas garotas merecem; eles precisam de ajuda”, disse Blair. “Para algumas dessas garotas, não há lugar para elas jogarem beisebol. Nós estaremos executando uma liga própria novamente.”
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