SÃO FRANCISCO — Pela primeira vez em três anos, o financiamento inicial está caindo.
Os números são gritantes. Os investimentos em startups de tecnologia dos EUA caíram 23 por cento nos últimos três meses, para US$ 62,3 bilhões, a queda mais acentuada desde 2019, segundo dados divulgados na quinta-feira pelo PitchBook, que acompanha empresas jovens. Pior ainda, nos primeiros seis meses do ano, as vendas iniciais e as ofertas públicas iniciais – as principais formas pelas quais essas empresas devolvem dinheiro aos investidores – caíram 88%, para US$ 49 bilhões, em relação ao ano anterior.
Os declínios são uma raridade no ecossistema de startups, que desfrutou de mais de uma década de crescimento descomunal alimentado por uma economia em expansão, baixas taxas de juros e pessoas usando cada vez mais tecnologia, de smartphones a aplicativos e inteligência artificial. Esse aumento produziu nomes agora familiares, como Airbnb e Instacart. Na última década, o financiamento trimestral para startups de alto crescimento caiu apenas sete vezes.
Mas como o aumento das taxas de juros, a inflação e as incertezas decorrentes da guerra na Ucrânia lançaram uma mortalha sobre a economia global este ano, as jovens empresas de tecnologia foram atingidas. E isso prenuncia um período difícil para a indústria de tecnologia, que depende de start-ups no Vale do Silício e além para fornecer o próximo grande motor de inovação e crescimento.
“Estivemos em um longo mercado altista”, disse Kirsten Green, investidora da Forerunner Ventures, acrescentando que a retração foi em parte uma reação a esse período frenético de negociações, bem como à incerteza macroeconômica. “O que estamos fazendo agora é acalmar as coisas e cortar um pouco do barulho.”
A indústria de start-ups ainda tem muito dinheiro por trás disso, e nenhum colapso é iminente. Os investidores continuam a fazer negócios, financiando 4.457 transações nos últimos três meses, um aumento de 4% em relação ao ano anterior, segundo o PitchBook. Firmas de capital de risco, incluindo Andreessen Horowitz e Sequoia Capital, também estão levantando grandes novos fundos que podem ser aplicados em empresas jovens, arrecadando US$ 122 bilhões em compromissos até agora este ano, disse o PitchBook.
A situação do mercado de ações
O declínio do mercado de ações este ano foi doloroso. E continua difícil prever o que está reservado para o futuro.
As startups também estão acostumadas com o menino que gritou lobo. Ao longo da última década, vários blips no mercado levaram a previsões de que a tecnologia estava em uma bolha que logo explodiria. A cada vez, a tecnologia se recuperava ainda mais forte e mais dinheiro entrava.
Mesmo assim, os sinais de alerta de que nem tudo está bem recentemente se tornaram mais proeminentes.
Os capitalistas de risco, como os da Capital da sequóia e Parceiros de Empreendimento Lightspeed, alertaram as empresas jovens para cortar custos, economizar dinheiro e se preparar para tempos difíceis. Em resposta, muitas start-ups demitiram trabalhadores e instituíram congelamentos de contratação. Algumas empresas – incluindo a startup de pagamentos Fast, a empresa de design de casas Modsy e a startup de viagens WanderJaunt – fecharam.
A dor também atingiu empresas jovens que abriram capital nos últimos dois anos. As ações de queridinhos de startups como o aplicativo de ações Robinhood, a startup de scooters Bird Global e a exchange de criptomoedas Coinbase caíram entre 86% e 95% abaixo de suas máximas do ano passado. A Enjoy Technology, uma startup de varejo que abriu seu capital em outubro, pediu falência na semana passada. A Electric Last Mile Solutions, uma start-up de veículos elétricos que abriu seu capital em junho de 2021, disse no mês passado que liquidaria seus ativos.
Kyle Stanford, analista do PitchBook, disse que a diferença este ano foi que os enormes cheques e as avaliações crescentes de 2021 não estavam acontecendo. “Aquelas eram insustentáveis”, disse ele.
O mercado de start-ups chegou a uma espécie de impasse – principalmente para as empresas maiores e mais maduras – o que levou a uma falta de ação em novos financiamentos, disse Mark Goldberg, investidor da Index Ventures. Muitos fundadores de start-ups não querem levantar dinheiro hoje em dia a um preço que valorize sua empresa abaixo do que valia antes, enquanto os investidores não querem pagar os preços elevados do ano passado, disse ele. O resultado é estase.
“Está praticamente congelado”, disse Goldberg.
Além disso, tantas startups coletaram enormes pilhas de dinheiro durante os recentes tempos de boom que poucas precisaram arrecadar dinheiro este ano, disse ele. Isso pode mudar no ano que vem, quando algumas das empresas começarem a ficar com pouco dinheiro. “O impasse vai quebrar em algum momento”, disse ele.
David Spreng, investidor da Runway Growth Capital, uma empresa de investimento em dívida de risco, disse ter visto uma desconexão entre investidores e executivos de startups sobre o estado do mercado.
“Praticamente todo VC está soando alarmes”, disse ele. Mas, acrescentou, “as equipes de gerenciamento com as quais estamos conversando parecem pensar: ficaremos bem, não se preocupe”.
A única coisa que ele viu todas as empresas fazerem, disse ele, foi congelar suas contratações. “Quando começamos a ver as empresas perderem suas metas de receita, é hora de ficar um pouco preocupado”, disse ele.
Ainda assim, as enormes pilhas de capital que as empresas de capital de risco acumularam para apoiar novas start-ups deram a muitos na indústria a confiança de que evitará um grande colapso.
“Quando a torneira voltar a abrir, a VC será configurada para voltar a colocar muito capital de volta ao trabalho”, disse Stanford. “Se o clima econômico mais amplo não piorar.”
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