Na quarta-feira, o quinto ano taxa de inflação de equilíbrio caiu para 2,48%. Se isso não significa nada para você – o que é completamente perdoável se você não for um observador profissional da economia – tente isto: O preço de atacado da gasolina caiu sobre 80 centavos o galão desde o seu pico há um mês. Apenas um pouco desse mergulho foi repassado aos consumidores até agora, mas nas próximas semanas estamos provável para ver um amplo declínio nos preços na bomba.
A propósito, quais são as chances de que a queda dos preços da gasolina receba mesmo uma pequena fração da cobertura da mídia dedicada ao aumento dos preços?
O que esses números e um acúmulo crescente de outros dados, desde aluguéis para custos de remessa, sugerem é que o risco de estagflação está diminuindo. Isso é uma boa notícia. Mas estou preocupado que os formuladores de políticas, especialmente no Federal Reserve, possam demorar para se adaptar às novas informações. Eles eram claramente muito complacentes diante da inflação crescente (como eu!); mas agora eles podem estar se apegando por muito tempo a uma postura de dinheiro duro e criando uma recessão gratuita.
Vamos falar sobre o que o Fed teme.
Obviamente, tivemos sérios problemas de inflação no último ano e meio. Muito, provavelmente a maior parte dessa inflação refletiu presumivelmente temporárias interrupções de fornecimento desde problemas na cadeia de suprimentos até a invasão da Ucrânia pela Rússia. Mas parte do aumento da inflação também certamente refletiu uma economia doméstica superaquecida. Mesmo aqueles de nós que geralmente são pombos monetários concordaram que o Fed precisava aumentar as taxas de juros para esfriar a economia – o que aconteceu. Os aumentos das taxas do Fed, mais a antecipação de mais aumentos por vir, fizeram com que as taxas de juros que importam para a economia real – notavelmente taxas de hipoteca — disparar, o que reduzirá os gastos gerais.
De fato, há indícios iniciais de uma desaceleração econômica significativa.
Mas o minutos recém-lançados da reunião do mês passado do Comitê de Mercado Aberto do Fed, que define as taxas de juros, sugerem um medo considerável de que apenas esfriar a economia não será suficiente, que as expectativas de inflação futura estão se tornando “não ancorado” e que a inflação “poderia se arraigar”.
Esta não é uma preocupação tola em princípio. Ao longo da década de 1970, quase todo mundo passou a esperar uma inflação alta e persistente, e essa expectativa foi incorporada à fixação de salários e preços – por exemplo, os empregadores estavam dispostos a garantir aumentos salariais de 10% ao ano porque esperavam todos os seus concorrentes a fazer o mesmo. Purgar a economia dessas expectativas arraigadas exigiu um longo período de desemprego muito alto – estagflação.
Mas por que o Fed acreditava que algo assim poderia estar acontecendo agora? Tanto as atas quanto os comentários do presidente, Jerome Powell, sugerem que um fator importante foi a divulgação preliminar dos resultados da pesquisa da Universidade de Michigan, que parecia mostrar uma pular nas expectativas de inflação de longo prazo.
Mesmo na época, alguns de nós advertiram contra colocar muito peso em um número, especialmente porque outros números não estavam contando a mesma história. Com certeza, o número de Michigan foi um pontinho: a maior parte desse salto nas expectativas de inflação se afastou quando os dados revisados foram divulgados uma semana depois.
E pelo que vale a pena, os mercados financeiros estão agora mais ou menos dando a entender que há uma inflação persistente. Esse ponto de equilíbrio de cinco anos é o spread entre as taxas de juros comuns e as taxas de juros dos títulos protegidos contra o aumento dos preços; é, portanto, uma previsão implícita da inflação futura. E um olhar mais de perto os mercados mostra não apenas que eles esperam uma inflação relativamente baixa no médio prazo, mas também que eles esperam que ela diminua após o próximo ano, retornando a um nível consistente com a meta de longo prazo do Fed.
Para ser justo, os comerciantes de títulos não definem salários e preços, e é possível, em princípio, que a inflação esteja se enraizando nas mentes dos trabalhadores e das empresas, mesmo quando os investidores decidem que está sob controle. Mas não é provável.
Além disso, pode haver um elemento de profecia abnegada aqui, com os investidores reduzindo suas expectativas de inflação futura precisamente porque esperam que o Fed pise no freio.
Ainda assim, é perturbador ler relatórios sugerindo que o Fed está ficando mais agressivo mesmo com a economia enfraquecendo e as perspectivas de inflação sustentada diminuindo.
Não sei exatamente o que está acontecendo aqui. Parte disso pode ser a tendência muito comum dos formuladores de políticas de dobrar um curso de ação, mesmo quando os fatos param de apoiá-lo. Parte disso pode ser que, tendo passado a inflação errada, os funcionários do Fed são, talvez inconscientemente, suscetíveis ao bullying de tipos de Wall Street determinados a serem histérica sobre a inflação futura. E, em parte, eles podem estar supercompensando sua subestimação anterior dos riscos de inflação.
De qualquer forma, há uma velha piada sobre o motorista que atropela um pedestre, depois tenta consertar o erro dando ré – e ao fazer isso atropela o pedestre pela segunda vez. Temo que algo assim possa estar prestes a acontecer na política econômica.
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