Uma equipe de executivos de um empreiteiro militar americano visitou silenciosamente Israel várias vezes nos últimos meses para tentar executar um plano ousado, mas arriscado: comprar o NSO Group, a empresa de hackers cibernéticos que é tão notória quanto tecnologicamente realizada.
Os impedimentos foram substanciais para a equipe da empresa americana L3Harris, que também tinha experiência com tecnologia de spyware. Eles começaram com o fato desconfortável de que o governo dos Estados Unidos havia colocado a NSO em uma lista negra apenas alguns meses antes porque o spyware da empresa israelense, chamado Pegasus, havia sido usado por outros governos para penetrar nos telefones de líderes políticos, ativistas de direitos humanos e jornalistas.
Pegasus é uma ferramenta de hacking “zero-click” que pode extrair remotamente tudo do celular de um alvo, incluindo mensagens, contatos, fotos e vídeos sem que o usuário tenha que clicar em um link de phishing para dar acesso remoto. Ele também pode transformar o celular em um dispositivo de rastreamento e gravação.
A NSO agiu “contrariamente aos interesses de segurança nacional ou política externa dos Estados Unidos”, disse o governo Biden ao anunciar a lista negra em novembro, impedindo empresas americanas de fazer negócios com a empresa israelense.
Mas cinco pessoas familiarizadas com as negociações disseram que a equipe do L3Harris trouxe uma mensagem surpreendente que fez um acordo parecer possível. Autoridades de inteligência americanas, disseram eles, apoiaram discretamente seus planos de compra da NSO, cuja tecnologia ao longo dos anos tem sido de intenso interesse para muitas agências de inteligência e aplicação da lei em todo o mundo, incluindo o FBI e a CIA.
As conversas continuaram em segredo até o mês passado, quando palavra da possível venda da NSO vazou e enviou todas as partes lutando. Autoridades da Casa Branca disseram que ficaram indignadas ao saber das negociações e que qualquer tentativa de empresas de defesa americanas de comprar uma empresa na lista negra enfrentaria séria resistência.
Dias depois, a L3Harris, que depende fortemente de contratos governamentais, notificou o governo Biden de que havia adiado seus planos de comprar a NSO, segundo três funcionários do governo dos Estados Unidos, embora várias pessoas familiarizadas com as negociações tenham dito que houve tentativas de ressuscitar a NSO. negociações.
Ficam no lugar as perguntas em Washington, outras capitais aliadas e Jerusalém sobre se partes do governo dos EUA – com ou sem o conhecimento da Casa Branca – aproveitaram a oportunidade para tentar trazer o controle do poderoso spyware da NSO sob a autoridade dos EUA, apesar da posição muito pública do governo contra a empresa israelense.
Também deixou incerto o destino da NSO, cuja tecnologia tem sido uma ferramenta da política externa israelense, mesmo quando a empresa se tornou alvo de intensas críticas pela forma como seu spyware é usado pelos governos contra seus cidadãos.
O episódio foi a mais recente escaramuça em uma batalha em andamento entre as nações para obter o controle de algumas das armas cibernéticas mais poderosas do mundo, e revela alguns dos ventos contrários enfrentados por uma coalizão de nações – incluindo os Estados Unidos sob o governo Biden – enquanto tenta para controlar um lucrativo mercado global de spyware comercial sofisticado.
Porta-vozes da L3Harris e da NSO se recusaram a comentar sobre as negociações entre as empresas. Uma porta-voz de Avril Haines, diretora de inteligência nacional, se recusou a comentar se algum funcionário da inteligência americana abençoou silenciosamente as discussões. Um porta-voz do Departamento de Comércio se recusou a dar detalhes sobre quaisquer discussões com a L3 Harris sobre a compra da NSO.
Um porta-voz do Ministério da Defesa israelense se recusou a comentar, assim como uma porta-voz do primeiro-ministro israelense.
A decisão do governo Biden de colocar a NSO em uma lista negra do Departamento de Comércio veio depois de anos de revelações sobre como os governos usaram o Pegasus, a principal ferramenta de hackers da NSO, como instrumento de vigilância doméstica. Mas os próprios Estados Unidos também compraram, testaram e implantaram o Pegasus.
Em janeiro, o New York Times revelou que o FBI havia comprado o software Pegasus em 2019 e que os advogados do governo do FBI e do Departamento de Justiça haviam debatido se deveriam implantar o spyware para uso em investigações domésticas de aplicação da lei. O Times também informou que em 2018 a CIA havia comprado a Pegasus para o governo de Djibuti realizar operações de contraterrorismo, apesar do histórico daquele país de torturar figuras da oposição política e prender jornalistas.
A decisão da L3 de encerrar as negociações de aquisição deixaria o futuro da NSO em dúvida. A empresa viu um acordo com a empreiteira de defesa americana como uma salvação em potencial depois de ser colocada na lista negra pelo Departamento de Comércio, que prejudicou seus negócios. As empresas americanas não podem fazer negócios com empresas da lista negra, sob pena de sanções.
Como resultado, a NSO não pode comprar nenhuma tecnologia americana para sustentar suas operações – sejam servidores Dell ou armazenamento em nuvem da Amazon – e a empresa israelense espera que a venda para uma empresa nos Estados Unidos possa levar ao levantamento das sanções.
Por mais de uma década, Israel tratou a NSO como um braço de fato do Estado, concedendo licenças para a Pegasus a vários países – incluindo Arábia Saudita, Hungria e Índia – com os quais o governo israelense esperava nutrir laços diplomáticos e de segurança mais fortes.
Mas Israel também negou a Pegasus a países por razões de diplomacia. No ano passado, Israel rejeitou um pedido do governo da Ucrânia para comprar a Pegasus para usar contra alvos na Rússia, temendo que a venda prejudicasse as relações de Israel com o Kremlin.
O governo israelense também faz uso extensivo do Pegasus e de outras ferramentas cibernéticas fabricadas localmente para seus próprios propósitos de inteligência e aplicação da lei, dando-lhe mais incentivo para encontrar uma maneira de a NSO sobreviver às sanções americanas.
Durante as discussões sobre a possível venda da NSO para a L3 Harris – que incluiu pelo menos uma reunião com Amir Eshel, diretor-geral do Ministério da Defesa de Israel, que teria que aprovar qualquer acordo – os representantes da L3Harris disseram ter recebido permissão do Governo dos Estados Unidos a negociar com a NSO, apesar da presença da empresa na lista negra americana.
Os representantes da L3 Harris disseram aos israelenses que as agências de inteligência dos EUA apoiaram a aquisição desde que certas condições fossem atendidas, segundo cinco pessoas familiarizadas com as discussões.
Uma das condições, disseram essas pessoas, era que o arsenal de “dias zero” da NSO – as vulnerabilidades no código-fonte do computador que permitem à Pegasus invadir telefones celulares – poderia ser vendido a todos os parceiros dos Estados Unidos no chamado Relacionamento de compartilhamento de inteligência de cinco olhos. Os outros parceiros são Grã-Bretanha, Canadá, Austrália e Nova Zelândia. Um diplomata britânico sênior se recusou a comentar questões sobre o grau de conhecimento que a inteligência britânica tinha sobre um possível acordo entre a L3 e a NSO.
Tal plano teria sido altamente incomum se tivesse sido finalizado, já que os países dos Cinco Olhos geralmente compram apenas produtos de inteligência que foram desenvolvidos e fabricados nesses países.
Oficiais do Ministério da Defesa de Israel estavam abertos a esse arranjo. Mas, após forte pressão da comunidade de inteligência israelense, recusou outro pedido: que o governo israelense permitisse que a NSO compartilhasse o código-fonte do computador do Pegasus – o que permite explorar as vulnerabilidades nos telefones visados – com os países do Five Eyes. Eles também não concordaram, pelo menos não na primeira fase, em permitir que os especialistas cibernéticos da L3 viessem a Israel e se juntassem às equipes de desenvolvimento da NSO na sede da empresa ao norte de Tel Aviv.
Representantes do Ministério da Defesa também insistiram que Israel mantenha sua autoridade para conceder licenças de exportação para os produtos da NSO, mas disseram que estão dispostos a negociar sobre quais países receberam o spyware.
Ao longo das discussões, houve inúmeras questões que exigiriam a aprovação do governo dos Estados Unidos. Representantes da L3Harris disseram que discutiram as questões com autoridades americanas, que concordaram em princípio, de acordo com pessoas familiarizadas com as discussões.
Para ajudar a negociar a venda da NSO, L3Harris contratou um advogado influente em Israel com laços profundos com o establishment de defesa de Israel. O advogado, Daniel Reisner, é ex-chefe do Departamento de Direito Internacional da Promotoria Militar de Israel e atuou como consultor especial no processo de paz no Oriente Médio do ex-primeiro-ministro Benjamin Netanyahu.
Nos meses desde que o governo Biden anunciou a lista negra em novembro, e enquanto o governo israelense pressionava por uma maneira de impedir que a NSO falisse, o Departamento de Comércio em Washington enviou uma lista de perguntas para a NSO e outra empresa de hackers israelense que havia sido colocada na lista negra. ao mesmo tempo, sobre como o spyware funciona, quem ele tem como alvo e se a empresa tem algum controle sobre como seus clientes de estado-nação implementam as ferramentas de hacking.
A lista, revisada pelo The Times, perguntava se a NSO mantinha “controle positivo sobre seus produtos” e se os americanos no exterior estavam protegidos de ter os produtos da NSO implantados contra eles.
Outro perguntou se a NSO “encerraria o acesso a seus produtos se o governo dos EUA informasse que existe um risco inaceitável de a ferramenta ser usada para abusos de direitos humanos por um cliente específico?”
Separadamente do acordo proposto pela NSO e L3 Harris, as autoridades israelenses negociaram sem sucesso com o Departamento de Comércio sobre a remoção da NSO da lista negra americana antes da viagem do presidente Biden a Israel na próxima semana.
As notícias do mês passado sobre as negociações da L3Harris para comprar a NSO pareceram surpreender os funcionários da Casa Branca. Depois do site Inteligência on-line informado sobre a possível venda, um alto funcionário da Casa Branca disse que tal transação representaria “sérias preocupações de contra-inteligência e segurança para o governo dos EUA” e que o governo trabalharia para garantir que o acordo não acontecesse.
O funcionário disse que uma empresa americana, particularmente uma empreiteira de defesa, deveria estar ciente de que qualquer transação “estimularia uma revisão intensiva para examinar se o processo de transação representa uma ameaça de contrainteligência para os EUA, o governo e seus sistemas e informações”.
Na semana passada, em resposta a perguntas do The Times, outro funcionário dos EUA disse que “depois de saber sobre a possível venda, o IC fez uma análise que levantou preocupações sobre as implicações da venda e informou a posição do governo”.
Embora não seja um nome da indústria de defesa doméstica como Lockheed Martin ou Raytheon, a L3Harris ganha bilhões a cada ano com contratos do governo americano nos níveis federal e estadual. De acordo com a empresa mais recente relatório anual, mais de 70% da receita da empresa no ano fiscal de 2021 veio de vários contratos do governo dos EUA.
USAspending.govum site que rastreia contratos governamentais, indica que o Departamento de Defesa é o maior cliente governamental da L3Harris.
A empresa já produziu um sistema de vigilância chamado Stingray que foi usado pelo FBI e pelas forças policiais americanas locais até que a empresa interrompeu a produção. Em 2018, a empresa comprou Azimute Security e Linchpin Labs, duas empresas cibernéticas australianas que a Vice relatado havia vendido explorações de dia zero para os países dos Cinco Olhos.
Em 2016, o FBI recrutou Azimute para ajudar a invadir o telefone da Apple de um terrorista que havia realizado um tiroteio mortal em San Bernardino, na Califórnia, matando mais de uma dúzia de pessoas, de acordo com um jornal. relatório no Washington Post.
O trabalho de Azimute para o FBI encerrou um impasse entre a agência e a Apple, que se recusou a ajudar o FBI a desbloquear o telefone no caso de San Bernardino. A gigante da tecnologia argumentou que não tinha backdoor para permitir o acesso do FBI ao telefone e detestava criar um porque enfraqueceria os recursos de segurança do iPhone que promove a seus clientes.
Susan C. Beachy contribuíram com pesquisas.
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