Todos os dias, no final da tarde, mulheres carregando sacos de gravetos nas costas saem do mato para uma estrada ao sul do Equador. Homens passam em motos, um após o outro, carregando sacos de carvão. Os meninos caminham com uma única tora pendurada nos ombros, como se estivessem carregando uma baguete.
No meio das árvores, Debay Ipalensenda larga o machado e junta-se a este desfile florestal, que está a destruir lentamente uma das paisagens mais importantes do mundo, tudo para cozinhar uma refeição.
A cena se desenrola não apenas neste trecho de estrada na República Democrática do Congo, mas em toda a floresta tropical de 1,3 milhão de milhas quadradas na Bacia do Congo, lar da segunda maior floresta tropical antiga do mundo.
É um ritual que em sua onipresença é uma tragédia. E não apenas para gerações de pessoas que não têm meios de preparar alimentos além de cozinhá-los em fogueiras, mas também para todo o planeta, pois as florestas absorventes de carbono, tão críticas para retardar o aquecimento global, são desmontadas árvore por árvore e, em alguns casos ramo por ramo.
A indústria madeireira no Congo arranca árvores antigas preciosas para uso em móveis e construção de casas, contribuindo para a destruição de florestas – principalmente quando não regulamentadas adequadamente. Além disso, faixas inteiras de floresta são queimadas para dar lugar à agricultura.
Mas a invasão da floresta por pessoas comuns em busca de materiais para cozinhar também é surpreendentemente destrutiva. Isso ocorre em parte porque derrubar e queimar árvores libera estoques de dióxido de carbono na atmosfera, onde atua como um cobertor, retendo o calor do sol e aquecendo o mundo. Mas, além disso, cozinhar com lenha e carvão – madeira que é queimada até ser reduzida a carbono quase puro, que queima mais e mais quente – afeta a qualidade do ar a partir das partículas emitidas na fumaça.
Quase 90 por cento dos 89,5 milhões de habitantes do Congo dependem de lenha e carvão para cozinhar, segundo estimativas do Banco Mundial. Congo perdeu mais de 1,2 milhão de acres de floresta primária em 2021principalmente de moradores desmatando terras para agricultura e coleta de madeira para fogueiras e carvão, de acordo com o Global Forest Watch.
O Sr. Ipalensenda faz parte do comércio em expansão que está abastecendo uma população crescente. Enquanto cortava um tronco de árvore, o baque de seu machado caseiro ecoou pela floresta. Ele não quer trabalhar ali, nas árvores, onde ele atira o machado por horas a fio. Ele já teve planos maiores.
“Meu sonho? Bem,” ele suspirou e fez uma pausa, apoiando-se em seu machado quando uma borboleta amarela passou voando por seu rosto. “Meu sonho era ser médica.”
O Sr. Ipalensenda, 33 anos, se formou no ensino médio e pretende cursar a universidade. Então seu pai adoeceu e morreu. De repente, cabia a ele sustentar financeiramente a família.
Entenda as últimas notícias sobre mudanças climáticas
Espécies selvagens. Um novo e abrangente relatório científico alertou que os humanos devem fazer mudanças dramáticas na caça e outras práticas para lidar com uma crise de biodiversidade acelerada. Bilhões de pessoas em todo o mundo dependem de cerca de 50.000 espécies selvagens para alimentação, energia, remédios e renda, de acordo com o relatório.
“Agora sou um carvoeiro”, disse ele.
O trabalho era um dos poucos disponíveis para ele nas pequenas comunidades de casas de tijolos de barro que margeiam a orla da floresta aqui. Afinal, todo mundo precisa de uma maneira de cozinhar as refeições.
A maior parte do esgotamento florestal no Congo é uma questão de sobrevivência. Apesar de sua vasta paisagem arborizada, rios ferozes e abundância de pedras preciosas, minerais e metais, o país é um dos mais pobres do mundo. É também um dos menos eletrificados do mundo.
A rede elétrica mal existe nesta nação de desigualdades gritantes. Isso é verdade mesmo a centenas de quilômetros de distância de Ipalensenda, na capital Kinshasa, onde os hotéis e boates chamativos encobrem a realidade: relativamente poucas pessoas, mesmo ali, em uma das maiores cidades da África, usam gás ou eletricidade fogões.
“Eu tenho eletricidade e isso mudou minha vida”, disse Israel Monga, um dos sortudos, enquanto estava na rua em uma tarde de vapor. Mas o Sr. Monga tem conexões: ele é um eletricista que trabalha para a Société Nationale d’Électricité, a companhia elétrica nacional.
A história é diferente para quase todos os outros.
Menos de 17 por cento de toda a nação tem acesso à eletricidade, de acordo com O Banco Mundial, e aqueles com eletricidade estão acostumados a problemas. Pequenas chamas irrompem regularmente dos poucos fios elétricos que cobrem Kinshasa, e apagões são comuns. No início deste ano mais de duas dezenas de pessoas foram mortas quando uma linha de energia quebrou e caiu em um mercado lotado.
Padarias onde são feitas baguetes e um pão de mandioca pastoso chamado fufu geralmente dependem de carvão ou madeira para cozinhar. Assim como as barracas que vendem o prato popular, maionese de frango, com sua mistura picante de cebola e pimentão. E o mesmo acontece com inúmeras pessoas dentro de casa, em suas cozinhas em casa.
A maioria dos moradores de Kinshasa depende de galhos e briquetes que são transportados para a cidade em caminhões, todos os dias, produto de inúmeros carvoeiros e coletores de madeira que atacam árvores em áreas rurais fora da cidade.
Em um mercado movimentado em uma manhã recente, uma vendedora que se chamava Mama Rachelle estava parada em meio a dezenas de sacolas de náilon transbordando de carvão que ela estava vendendo por cerca de US$ 30 a sacola. Perto dali, homens descarregaram um caminhão cheio de 100 sacos ainda maiores – cerca de um metro e oitenta – de briquetes feitos de árvores que haviam sido cortadas em uma província ao sul de Kinshasa. Um caminhão atrás dele continha o dobro do número de malas semelhantes.
“O governo está nos empurrando para a floresta”, disse Diatumwa Lototala, um dos vendedores, explicando que a falta de geração de empregos o deixou sem outro tipo de trabalho significativo.
Um homem se aproximou de nosso pequeno grupo de jornalistas e, antes que pudéssemos nos apresentar, começou a gritar: “Sei o que vocês estão fazendo. Você está escrevendo uma história sobre mudanças climáticas. Você vai escrevê-lo, mas não vamos nos beneficiar. Não nós. Estamos sofrendo aqui”, disse ele, recusando-se a dar seu nome porque estava zangado com o estado geral de vida no Congo.
Sua frustração é generalizada.
Congo tem enorme potencial para energia limpa. Alguns pesquisadores pensam que o rio Congo, que serpenteia pelo país, poderia ser aproveitado para abastecer todo o continente. O governo do país há décadas tenta colocar mais instalações hidrelétricas online.
No entanto, um plano para criar mais barragens, que poderia dobrar a capacidade da Barragem de Três Gargantas na China, foi paralisado, em parte porque o projeto está atolado em disputas entre empresas internacionais que concorrem à obra. O sistema hidrelétrico que existe agora está em ruínas e mal administrado.
Enquanto isso, políticos, acadêmicos, ativistas, instituições financeiras globais e empresários tentaram encontrar soluções para desmamar as famílias do carvão. Alguns projetos fornecem energia limpa para uma colcha de retalhos de comunidades em todo o país. Alguns são projetados para treinar moradores para construir os fornos onde o carvão é feito com menos madeira, ou para fazer carvão ecológico a partir de resíduos orgânicos.
Mas nada disso ainda chegou ao Sr. Ipalensenda. Ele entra na floresta diariamente, serpenteando por horas, descalço, entre árvores em terreno pantanoso. Metade da viagem o leva através de água na altura da coxa em uma floresta irregular onde grupos de árvores já foram cortados.
“Fomos ensinados que cortar a floresta fará com que o oxigênio desapareça”, disse ele. “Isso me deixa preocupado, é claro, mas o que você pode fazer quando vê que a única maneira de alimentar sua família é cortar árvores? Não há outra escolha.”
Quando o Sr. Ipalensenda alcançou uma árvore caída de jacarandá africano que ele estava em processo de desmembramento, ele chamou seus colegas de trabalho que estavam cuidando de um forno próximo. O forno quadrado alto e frondoso, com cerca de 20 metros de comprimento e 1,5 metro de altura, estava perfeitamente empilhado – troncos maiores na base, galhos e folhas menores no topo. Em breve, os homens a incendiariam, um processo que lentamente queima a madeira e envia uma fumaça espessa vazando pelas laterais.
A fabricação de carvão é tão comum aqui que os briquetes estão espalhados pelo chão, triturando sob os pés, mesmo nas profundezas da floresta, onde levam como migalhas de pão para grandes fornos. Montes de cinzas cinzentas de fornos antigos são tão facilmente vistos quanto colinas de cupins.
Troncos com ramificações hackeadas também estão em exibição. As famílias locais geralmente coletam seus próprios galhos para cozinhar, e o carvão é frequentemente vendido em mercados em Mbandaka, a cidade mais próxima, onde troncos de árvores rachadas com núcleos vermelho-sangue que são valorizados como queimadores lentos também aguardam compradores.
Uma noite de março, Edela Nyabongi estava sentada em uma cadeira de plástico vermelha, um cachorro enrolado em seus pés enquanto ela abanava o fogo e o alimentava com pequenos gravetos, quando sua vizinha, Eyenga Ekwabe, se aproximou e mergulhou um graveto no fogo para levar a chama de volta para sua própria casa. Sem dizer uma palavra, a Sra. Ekwabe caminhou para casa e acendeu uma pilha de madeira sob um pote preto gravado com seu nome. Sua casa de um cômodo rapidamente se encheu de fumaça espessa.
Pergunte a qualquer um nesta área quantas árvores eles cortaram e eles não podem deixar de rir. Quem poderia acompanhar?
“Muitos”, disse um homem, carregando uma sacola cheia de briquetes de carvão que se raspavam enquanto caminhava.
“Milhares”, disse outro, carregando duas dúzias de galhos e um facão enfiado em um saco nas costas.
“Nunca ficaremos sem árvores”, disse Petros Mola, carvoeiro, expressando uma visão comum na região.
No entanto, o perigo do desmatamento para o crescimento futuro é real. Enquanto o corte de árvores antigas libera carbono no ar, até mesmo o corte de árvores menores remove uma cobertura florestal crucial para bloquear o sol, o que pode ser prejudicial a ecossistemas inteiros de plantas e animais.
Patrick Ikonga e sua esposa, Nana Mputso, estavam no centro de uma praça de terra ainda fumegante, do tamanho de um quarteirão da cidade, que eles haviam incendiado. Pequenos brotos verdes de milho recém-plantado irrompiam pelo chão carbonizado. As abelhas invadiram uma palmeira derrubada onde a seiva estava sendo coletada para uso no vinho.
Como quase todo mundo, o casal gostaria de uma vida diferente. “É verdade”, disse Ikonga quando perguntado se ele se preocupava com o futuro da floresta. “Ao cortar as árvores, a floresta começa a desaparecer.”
Mas ele tinha que pensar em como ganhar a vida para sua família. Ele planejava substituir as árvores altas em seu terreno que ele havia queimado plantando palmeiras de óleo. E ainda havia trabalho a fazer. O Sr. Ikonga precisava cortar os troncos carbonizados que sobraram, para vendê-los para fazer carvão.
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