Observando um pica-pau repetidamente bater seu rosto em uma árvore, é difícil não se perguntar como seu cérebro permanece intacto.
Durante anos, a teoria predominante foi que as estruturas dentro e ao redor do crânio de um pica-pau absorvem os choques criados durante a bicagem. “Blogs e painéis de informações em zoológicos apresentam isso como um fato – que a absorção de choque está ocorrendo em pica-paus”, disse Sam Van Wassenbergh, biólogo da Universidade de Antuérpia. Os pica-paus inspiraram até a engenharia de materiais de absorção de choque e equipamento, como capacetes de futebol.
Mas agora, depois de analisar imagens de alta velocidade de pica-paus em ação, o Dr. Van Wassenbergh e seus colegas estão desafiando essa crença de longa data. Eles descobriram que os pica-paus não estão absorvendo choques durante a bicagem e provavelmente não estão sendo atingidos usando suas cabeças como martelos. Seu trabalho foi publicado em Biologia Atual na quinta feira.
Quando um pica-pau bate o bico em uma árvore, gera um choque. Se algo no crânio de um pica-pau estivesse absorvendo esses choques antes que eles chegassem ao cérebro – a forma como o airbag de um carro absorve choques em um acidente antes de atingir um passageiro – então, no impacto, a cabeça de um pica-pau desaceleraria mais lentamente em comparação com seu bico.
Com isso em mente, os pesquisadores analisaram vídeos de alta velocidade de seis pica-paus (três espécies, dois pássaros cada) martelando em uma árvore. Eles rastrearam dois pontos no bico de cada pássaro e um ponto no olho para marcar a localização do cérebro. Eles descobriram que o olho desacelerou na mesma proporção que o bico e, em alguns casos, ainda mais rapidamente, o que significava que – no mínimo – o pica-pau não estava absorvendo nenhum choque durante a bicagem.
Dr. Van Wassenbergh disse que se os pica-paus estivessem absorvendo parte do choque que estavam tentando causar na árvore, “seria um desperdício de energia preciosa para os pássaros. Os pica-paus passaram por milhões de anos de evolução para minimizar a absorção de choque.” Maja Mielkebiólogo da Universidade de Antuérpia e coautor do estudo, acrescentou que, como um martelo, o crânio de um pica-pau é “realmente otimizado para o desempenho de bicadas”.
Mas com um mistério resolvido surgiu outro: como os cérebros do pica-pau resistem a esse choque repetido?
Para calcular a pressão nos crânios das aves, os pesquisadores criaram um modelo computacional baseado no movimento de bicar e na forma e tamanho do crânio, e descobriram que a pressão criada estava muito abaixo do que causaria uma concussão em um primata. Na verdade, os pássaros teriam que atingir uma árvore com o dobro da velocidade atual – ou atingir uma madeira quatro vezes mais rígida – para sofrer uma concussão. “Esquecemos que os pica-paus são consideravelmente menores que os humanos”, disse Van Wassenbergh. “Animais menores podem suportar desacelerações maiores. Pense em uma mosca que atinge uma janela e depois voa de volta.”
“Tradicionalmente, quando as pessoas levantavam hipóteses sobre como os animais funcionam, na maioria das vezes nem olhavam para o animal vivo; eles simplesmente tiravam os ossos de uma gaveta”, disse Miguel Granatosky que estuda biomecânica evolutiva no Instituto de Tecnologia de Nova York e não esteve envolvido no estudo.
O Dr. Granatosky vê este trabalho como um exemplo de quanto falta descobrir. “Há todas essas coisas que pensamos que sabemos, e simplesmente não sabemos”, disse ele.
Mas as descobertas não respondem a todas as perguntas sobre as aves – por exemplo, como um pica-pau mantém essa rigidez entre o crânio e o bico durante a bicagem e quais outros fatores podem estar envolvidos que podem mitigar possíveis danos ao cérebro.
“É preciso pensar na complexidade desses sistemas”, disse Ryan Felice, um biólogo evolutivo da University College London que não esteve envolvido no estudo. “Não são apenas ossos e músculos, mas talvez a quantidade de fluido no cérebro e a pressão sanguínea, e até a capacidade de curar neurônios danificados”.
A Sra. Mielke vê este trabalho como um chamado à ação para cientistas em qualquer campo de pesquisa. “Sempre vale a pena olhar para fenômenos que acreditamos já estar entendendo, porque às vezes pode haver surpresas”, disse ela. “A intuição pode nos enganar.”
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