Sempre havia algo para fazer na casa do parque de tijolos vermelhos com os grandes arcos convidativos.
As crianças se amontoavam em volta de tabuleiros de xadrez e damas quando os playgrounds e as quadras de basquete estavam sem chuva. Jogavam pingue-pongue, aprendiam a talhar em uma marcenaria e assistiam a filmes com os amigos.
Isso foi há mais de 40 anos.
“As crianças realmente não tinham onde brincar”, disse Bob Humber, 86, que era um jovem trabalhador na década de 1970. “Eles não tinham outro lugar. Eles adoravam aquele lugar.”
Mas isso foi antes de os funcionários do parque da cidade converterem silenciosamente o prédio de tijolos – que prosperou como um centro comunitário para o Lower East Side como parte do Sara D. Roosevelt Park – em espaço de armazenamento de equipamentos e suprimentos. Não está claro exatamente quando isso aconteceu.
Hoje em dia, parece uma fortaleza com janelas parcialmente fechadas com tábuas em uma seção incompleta do parque onde as pessoas vendem e usam K2 e outras drogas ilegais. Atrás do prédio, uma área externa com bancos e duchas para se refrescar nos dias de verão fica vazia depois de ser temporariamente cercada para impedir atividades ilícitas.
A perda da casa do parque ilustra os desafios de uma longa luta de moradores e grupos comunitários para salvar uma estreita faixa de parque urbano que abrange os bairros de Lower East Side e Chinatown de Manhattan. Construído por funcionários da cidade em 1934 como um projeto de renovação urbana para trazer alívio às famílias em cortiços miseráveis, o parque tornou-se uma bacia de captura para o crime e os problemas de drogas e a crise dos sem-teto da cidade.
“Este edifício é um espaço morto agora porque é apenas para o papel higiênico e a tinta lá dentro”, disse Melissa Aase, CEO da Assentamento Universitário, uma organização sem fins lucrativos que administra programas de educação e serviço social. “Em uma cidade cada vez mais densa, todo espaço de acolhimento possível é necessário para valorizar a comunidade.”
A reabertura da casa do parque criaria “uma âncora de segurança” em um momento em que muitos moradores estão preocupados com o crime, introduzindo programação e trazendo mais visitantes, disse K Webster, presidente da Coalizão do Parque Sara D. Roosevelt. “A única maneira que conhecemos de tornar um parque seguro novamente é usá-lo ativamente”, disse ela.
É uma estratégia que funcionou para outro parque de Manhattan. Uma lista completa de atividades – incluindo noites de cinema, shows, dança e patinação no gelo – ajudou a transformar Parque Bryant de uma área deserta e infestada de crimes na década de 1990 para um dos principais espaços verdes da cidade, disse Dan Biederman, presidente da Bryant Park Corporation, uma organização sem fins lucrativos.
Mas os funcionários do parque da cidade não estão dispostos a entregar a casa do parque – que fica ao lado da Stanton Street – até encontrar um local de armazenamento alternativo.
“O prédio da Stanton Street é um importante centro de distribuição de suprimentos e ferramentas que atendem diariamente aos parques de Manhattan”, disse Megan Moriarty, porta-voz do Departamento de Parques e Recreação da cidade. “Estamos trabalhando ativamente na identificação de um local alternativo viável para este centro de distribuição; qualquer uso público futuro será determinado posteriormente.”
A luta pela casa do parque ocorre quando a pandemia desnudou as desigualdades da vida na cidade. Muitos nova-iorquinos pobres têm acesso limitado à extensa rede de mais de 1.700 parques, playgrounds e instalações recreativas da cidade, que se tornou mais importante do que nunca para a saúde física e mental.
Uma campanha liderada pelo New Yorkers for Parks, um grupo de defesa dos parques, pediu o aumento do financiamento dos parques para 1% do orçamento da cidade, ou cerca de US$ 1 bilhão. Ele subiu para US$ 624 milhões no orçamento deste ano, com um porta-voz do prefeito Eric Adams chamando-o de “um adiantamento” da meta de 1%.
O declínio do Sara D. Roosevelt Park é um exemplo de “muitas décadas na construção do que acontece com um parque quando você não fornece os recursos para operá-lo e mantê-lo”, disse Adam Ganser, diretor executivo da New Yorkers para Parques.
Atende a uma área da classe trabalhadora espremida entre novos bairros de alto aluguel e projetos de desenvolvimento de luxo. A renda familiar média ao redor do parque era de US$ 69.202 por ano, em comparação com US$ 89.812 de Manhattan, de acordo com uma análise do censo de Explorador socialuma empresa de pesquisa.
À medida que trechos do parque se tornaram desolados e devastados, muitas famílias e idosos se afastaram. Frances Brown, de 40 anos, empurrou o carrinho de bebê de seu filho entre usuários de drogas. Eles foram a um parquinho perto da casa dos Stanton algumas vezes no ano passado até encontrarem fezes humanas lá. “Nunca mais”, disse ela.
A cerca para fechar os pontos problemáticos tirou mais espaço do parque. “Parece ser totalmente contraproducente porque o parque é feito para as pessoas – e subverte esse propósito”, disse Tom Wolf, professor de história da arte cujo loft tem vista para o parque.
Os temores sobre a segurança do parque aumentaram no ano passado após uma entregador de bicicletas foi fatalmente esfaqueado lá. As preocupações com a violência anti-asiática na área também aumentaram depois que uma mulher foi esfaqueada até a morte em seu apartamento em frente ao parque em fevereiro por um sem-teto.
Houve 51 crimes graves – incluindo um assassinato, nove assaltos criminais e 12 roubos – relatados no Sara D. Roosevelt Park desde 2019, de acordo com uma análise de dados da polícia por OpenTheBooks.com, sem fins lucrativos. Só no ano passado, o parque teve 17 crimes, ocupando o 11º lugar entre os parques da cidade.
Uma organização, Audubon New York, suspendeu um plano no ano passado para plantar um jardim no parque depois que um gerente do programa citou preocupações sobre a segurança de seus funcionários e voluntários.
Os problemas se espalharam para os quarteirões vizinhos. As pessoas vandalizaram prédios e ameaçaram agressivamente os funcionários e clientes das lojas. Um bar de vinhos encontrou drogas, agulhas e facas escondidas em seus vasos.
Uma clínica de acupuntura em frente ao parque acabou se mudando para a área da Union Square devido a questões de segurança. “É apenas uma terra de ninguém em muitos aspectos”, disse Nini Mai, 40, seu fundador.
Na década de 1980, no entanto, Sara D. Roosevelt Park foi invadido por drogas, crime e prostituição. Moradores locais se uniram para pegar lixo e agulhas de drogas dos playgrounds. Eles transformaram um gramado cheio de ervas daninhas em um jardim exuberante.
Funcionou durante um tempo. Então o parque começou a escorregar novamente. Muitos moradores e empresários estão frustrados por não receberem mais ajuda do departamento de parques. “É negligenciado”, disse Alysha Lewis, ex-presidente do conselho comunitário local. “O departamento de parques realmente o trata como se fosse um enteado.”
Sandra Dupal, dona de uma padaria, se ofereceu em 2017 para pagar um quiosque para vender sanduíches e salgadinhos para que mais pessoas pudessem aproveitar o parque. Ela nunca recebeu uma resposta dos funcionários do parque. “O parque tem um potencial inexplorado”, disse ela.
Funcionários do parque da cidade disseram que fizeram US$ 11,4 milhões em melhorias no parque desde 2005 e que tinham planos para mais US$ 21 milhões em projetos, incluindo a reconstrução de um playground. Eles trabalharam com outras agências da cidade para trazer equipes de atendimento aos sem-teto e vans médicas para a área. Eles disseram que também analisariam as possibilidades de concessão.
“Estamos comprometidos em melhorar e cuidar dos muitos recursos e instalações do parque para os nova-iorquinos de todas as idades se divertirem”, disse Moriarty.
Apenas três das casas originais do parque ainda estão de pé. Têm casas de banho públicas, acessíveis pelo exterior. As outras duas casas são usadas para operações do parque, incluindo um hub de comunicações e uma subestação para patrulhamento de parques. Todos os prédios deveriam ser entregues à comunidade, dizem os defensores, mas eles pediram Stanton primeiro, em parte porque essa seção está em mau estado.
Adrian Benepe, um ex-comissário de parques da cidade, disse que os funcionários do parque tinham opções limitadas para encontrar outro armazenamento em Manhattan carente de espaço. “Não acredito que seja uma questão de vontade ou dinheiro”, disse ele. “É uma questão de logística.”
Mas a Sra. Webster e outros defensores dizem que é uma questão de equidade, e que a casa Stanton não deve ser usada para apoiar outros parques de Manhattan, incluindo parques maiores com muito mais recursos.
Nos últimos anos, uma campanha popular gerou muitas ideias para a casa do parque. Centro Comunitário. Estação de reparação de bicicletas. Piscina. Alunos do Instituto Pratt trabalhou em designs que reinventaram como poderia ser.
Reynaldo Belen, 20, que se formou recentemente em uma escola de ensino médio em frente ao parque, disse que deveria ser usado para aproximar as pessoas. “Isso poderia deter um pouco da violência na área”, disse ele. “Você não atira em alguém que conhece ou vê o tempo todo.”
Quando os funcionários do parque começaram a transportar suprimentos para a casa do parque, Humber, o ex-funcionário da juventude, disse que foi informado de que era apenas temporário. Ele vem exigindo que a casa do parque seja devolvida à comunidade desde então.
“Eu tenho lutado por este edifício por tanto tempo”, disse ele. “Espero que ainda esteja vivo quando eles o abrirem.”
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