BRNO, República Tcheca – Era um lugar incomum para realizar uma competição de salto em altura – um estacionamento do lado de fora de um shopping no final de junho. Os clientes pararam brevemente com suas malas. Um grupo de espectadores, incluindo refugiados de guerra ucranianos encontrando um momento para aplaudir, estava ao longo de uma grade. Estátuas humanas, pintadas de ouro, congelaram em poses de antigos atletas olímpicos. Carros e caminhões rumaram para o sul na estrada em direção à Eslováquia.
Se não foi um encontro tradicional, nada tem sido convencional ultimamente para Yaroslava Mahuchikh, 20, da Ucrânia, a medalhista olímpica de bronze deslocada que é a favorita à medalha de ouro no campeonato mundial de atletismo ao ar livre que começou sexta-feira em Eugene, Oregon.
Em 24 de fevereiro, Mahuchikh (pronuncia-se ma-GU–chi-huh ou ma-HU-chick) foi acordada assustada por estrondosos estrondos em Dnipro, sua cidade natal, no centro-leste da Ucrânia. A Rússia havia começado sua invasão. Uma explosão, capturada em vídeo, bola de fogo no céu escuro. O aeroporto de Dnipro e as instalações militares da área foram atacados.
Mahuchikh ligou para seus pais e seu treinador, depois viajou para a casa de seu treinador na aldeia vizinha de Sukhachivka, presumindo que seria mais seguro lá. Eles desenvolveram uma rotina, correndo para o porão quando as sirenes de alerta soavam e treinando quando possível em uma instalação de salto coberta. Logo eles deixaram o país. Por quanto tempo, ninguém sabia.
Em 6 de março, Mahuchikh, seu treinador, marido de seu treinador e filho de seu treinador, que também é namorado de Mahuchikh, iniciou uma odisseia de três dias de carro para Belgrado, na Sérvia, para competir no campeonato mundial de atletismo indoor.
Em desafio e observância no encontro mundial, Mahuchikh usou delineador amarelo e pintou as unhas de amarelo e azul, as cores nacionais da Ucrânia. E apesar da trágica ruptura da guerra e do sofrimento emocional de deixar para trás sua família, ela ganhou o primeiro lugar e arrancou aplausos ruidosos.
“O resultado mostrou que a Ucrânia é um país poderoso e independente que não precisa da Rússia”, disse a treinadora de Mahuchikh, Tetiana Stepanova, 56, por meio de um intérprete na competição de salto em altura em Brno, a segunda maior cidade da República Tcheca. Brno fica a cerca de duas horas a sudeste de Praga, a capital.
O esporte tornou-se um sinal de unidade, triunfo, resiliência e perseverança para a Ucrânia. Sua seleção masculina de futebol foi abraçada internacionalmente nesta primavera ao tentar corajosamente, e por pouco não conseguir, se classificar para a Copa do Mundo que será realizada em novembro e dezembro no Catar.
“Eu protejo a Ucrânia na pista”, disse Mahuchikh. “Alguns protegem a Ucrânia nas artes. Estamos todos juntos”.
No entanto, as estatísticas exultantes dos esportes fornecem apenas um leve desvio das estatísticas sombrias da guerra. Mesmo por estimativas conservadoras, dezenas de milhares de soldados e civis morreram na Ucrânia. As pessoas estão se escondendo em porões, e os brinquedos infantis agora incluem partes de foguetes, disse Stepanova com eloquência triste.
Pelo menos por enquanto, Mahuchikh sente que seria muito arriscado retornar à Ucrânia e, mesmo que o fizesse, seria muito difícil sair repetidamente para o circuito internacional de atletismo. Ela morou por meses na Alemanha e na Turquia antes de ir para a Califórnia no início de julho para se preparar para os campeonatos mundiais ao ar livre.
Sua mãe, irmã e sobrinha deixaram a Ucrânia e se juntaram a ela na Alemanha. Mas o pai e a avó permanecem no Dnipro. É um centro de assistência humanitária, resistência militar e sepulturas recém-cavadas dispostas em fileiras como plantações desoladas. Não foi reduzido a escombros, como Mariupol e outras cidades do leste, mas alvos civis foram bombardeados por mísseis e o aeroporto foi destruído.
Quando uma tempestade recente trouxe fortes trovões, Mahuchikh disse, sua avó assustada pensou que era o estrondo de um bombardeio. Outros saltadores em altura ucranianos que se juntaram a ela na República Tcheca em junho trouxeram suas próprias histórias de partir o coração.
Maryna Kovtunova, 15, é a campeã juvenil ucraniana que se tornou a protegida de Mahuchikh. Quando Kovtunova fugiu de Mariupol com sua mãe e seu pai em março, com o apartamento destruído, ela disse que uma bala foi disparada contra o carro da família, aparentemente por um franco-atirador. Ele atingiu a janela traseira, ricocheteou e se alojou no pára-brisa. Kovtunova mantém uma fotografia em seu telefone que a mostra segurando a bala, a ponta levemente dobrada como um chifre de rinoceronte.
A legenda da foto, traduzida, diz: “Estou vivo, mas essa bala quase me acertou. Abaixei-me a tempo.”
Kateryna Tabashnyk, 28, disse que o apartamento de sua família na cidade oriental de Kharkiv foi atingido por um foguete que feriu seu sobrinho de 8 anos. Ele foi hospitalizado, disse ela, e um de seus rins foi removido. Ela mora na Espanha, que, como outros países europeus, ofereceu apartamentos e instalações de treinamento para os ucranianos exilados.
“O mais difícil é que tive que sair por muito tempo sem a possibilidade de levá-los comigo”, disse Tabashnyk por meio de um intérprete.
Quando Kyiv, a capital ucraniana, foi atacada, Iryna Gerashchenko, 27, que terminou em quarto lugar no salto em altura nas Olimpíadas de Tóquio, passou uma semana abrigada no porão frio de seus pais com seu marido e seu cachorro. Então ela partiu para o oeste da Ucrânia sem sequer um uniforme de corrida ou pregos. Por vários dias, ela treinou nos tênis da mãe de um companheiro de equipe. Por fim, uma amiga entregou roupas e sapatos de corrida em um pacote de presentes enviado por seus pais. Gerashchenko e três companheiros de equipe seguiram para Belgrado, onde ela terminou em quinto no campeonato mundial indoor.
Mais tarde, ela se mudou para campos de treinamento em Portugal e na Polônia, mas à medida que os campeonatos mundiais ao ar livre se aproximavam, Gerashchenko saltava de uma competição para outra em toda a Europa, seus pertences amontoados em duas malas. Ela não vê seus pais há mais de quatro meses.
“Eu quero abraçá-los”, disse ela.
Mahuchikh e Stepanova, seu treinador, partiram em sua odisseia de março para Belgrado carregando uma carta digital da federação de atletismo da Ucrânia, explicando o motivo de sua saída do país. Mas houve uma espera de cinco horas na fronteira ocidental com a Moldávia por causa do trânsito e da confirmação de seus documentos de viagem. Enquanto a viagem de 72 horas continuou pela Moldávia, Romênia e Sérvia, Mahuchikh dormiu no carro. Além das paradas para comer e reabastecer, seu motorista, o marido de Stepanova, Serhii Stepanov, tirou uma soneca de apenas três horas.
Como ele ficou acordado tanto tempo? Ele deu de ombros, sorriu e disse: “Cinco Red Bulls”.
Em 22 de junho, Mahuchikh competiu na República Tcheca em um dos encontros mais peculiares da Europa, o Brnenska Latka, traduzido aproximadamente como Bar de Brno (salto em altura). É realizado há 25 anos, muitas vezes dentro do shopping Olympia (daí as estátuas vivas segurando um dardo e um disco). Este ano, pela primeira vez, foi encenado no estacionamento do shopping.
Um dos organizadores do encontro, Simon Zdenek, era um menino em 1968, a era comunista, quando segurou a mão de seu pai e viu os tanques soviéticos chegarem para esmagar um período de reforma na Tchecoslováquia conhecido como a Primavera de Praga. “Nunca se esqueça disso”, seu pai disse a ele. Ele não tinha, disse Zdenek. No dia anterior à competição, ele dirigiu uma hora e meia para pegar Gerashchenko, a estrela itinerante ucraniana, no aeroporto de Viena.
“Entendemos o que eles estão passando”, disse Zdenek. “Queremos ajudá-los.”
Dois irmãos do Dnipro, Yegor e Nikita Chesak, corredores de elite e quarteirões que agora vivem temporariamente perto de Brno, trouxeram uma bandeira nacional azul e amarela para torcer por Mahuchikh e outros saltadores ucranianos. Serhiy Slisenko, 25, viajou 13 ou 14 horas de ônibus de Lviv, no oeste da Ucrânia, para competir na competição masculina de salto em altura e saltou sua melhor altura ao ar livre.
“É muito importante fazer o possível para mostrar que você é ucraniano e pode dar o seu melhor mesmo nessas circunstâncias difíceis”, disse Slisenko.
Mahuchikh usava delineador azul e amarelo e um pingente em forma de Ucrânia. Gerashchenko usava uma fita azul e amarela no cabelo e um anel azul e amarelo na mão. Um pequeno grupo de espectadores ucranianos, deslocados e morando em Brno, os aplaudiu, dizendo: “Pule, pule, pule, vamos, você consegue!”
A empolgação e a proximidade da pequena multidão, em meio a um cenário de guerra, deram energia urgente à competição. Mahuchikh prevaleceu com um salto de 6 pés 8 polegadas, ou 2,03 metros, o melhor do mundo este ano, suas costas e pernas pareciam tão pontiagudas quanto o telhado de uma casa enquanto ela alcançava a altura vencedora.
Russos, incluindo a atual campeã olímpica feminina de salto em altura, Maria Lasitskene, são barrados do campeonato mundial em Oregon por causa da invasão. É certo excluir os russos, disse Mahuchikh, acrescentando: “A vida humana é mais importante do que alguma competição”.
Neste outono, ela espera que seja seguro retornar ao Dnipro para ver seu pai e sua avó. Ela sente que é seu dever contar sua história e a história de seu país, mas Mahuchikh tem apenas 20 anos e nem sempre foi fácil ser um saltador em altura e um embaixador de guerra.
“Mentalmente, é tão difícil”, disse ela. “Devo me concentrar na competição e no treinamento, mas às vezes estou chorando na sala. Agora acho que todos os ucranianos vivem da mesma maneira. Eles querem ir para casa. Elas querem ver seus maridos e seus pais”.
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