HONG KONG – Antes de se tornar uma planejadora de funerais, Connie Wong era comissária de bordo de uma companhia aérea de Hong Kong. O fim repentino de uma carreira que ela acalentava por seis anos trouxe seu próprio tipo de dor, disse ela.
Foi uma das muitas perdas sofridas pelos moradores do território chinês. A economia de Hong Kong começou a se deteriorar em 2019, quando uma proposta de lei de extradição desencadeou meses de confrontos nas ruas entre manifestantes e policiais. Então, durante a pandemia de coronavírus, restrições severas e em constante evolução que se aproximavam da política de “zero Covid” do continente derrubaram indústrias inteiras. Inúmeros negócios foram forçados a fechar, milhares de pessoas deixaram a cidade e alguns dos que permaneceram tiveram que se reinventar.
Quando a Cathay Dragon, um braço da principal transportadora de Hong Kong, a Cathay Pacific, fechou em 2020 quando as viagens pararam, Wong estava entre os milhares que ficaram desempregados. Acostumada a trabalhar voos noturnos, ela não conseguia dormir à noite.
“Algumas pessoas perderam seus familiares. Alguns emigraram. Outros perderam a saúde – e não apenas a saúde do corpo, mas também a saúde mental”, disse ela recentemente. “Não são apenas os habitantes de Hong Kong, mas o mundo inteiro está passando por isso. É difícil encarar. Perdi meu emprego. Mas a vida sempre trará alternativas.”
Um guia para o luto
Na Cathay Dragon, Wong, 35, muitas vezes pediu para ser designada para voos para Katmandu, Nepal, para que ela pudesse ser voluntária em um lar infantil e abrigo de animais. A busca por algo igualmente gratificante a levou a se candidatar no verão passado para ser uma celebrante da vida na Forget Thee Not, uma organização sem fins lucrativos de Hong Kong que tenta tornar funerais dignos acessíveis a famílias necessitadas.
Ela se reúne várias vezes por semana com as famílias, em uma sala arejada enfeitada com flores. Enquanto os ajuda a planejar as cerimônias, ela sugere escrever bilhetes com memórias para deixar no caixão ou dentro dele, como forma de mostrar gratidão ou desapegar de ressentimentos na despedida. Para o funeral de uma criança de 4 anos, a Sra. Wong decorou os assentos com recortes do personagem de desenho animado favorito da menina.
Em alguns aspectos, a experiência de trabalho anterior da Sra. Wong acabou sendo transferível, disse ela. Por mais que ela tenha encontrado maneiras de aplacar os passageiros que enfrentavam atrasos nos voos, agora ela estava encontrando soluções alternativas para pessoas com necessidades muito maiores.
A adaptação não foi fácil. Depois de seus primeiros funerais, imagens das famílias em luto se repetiam em sua mente à noite. Ela mal conseguia comer por causa do estresse, e seu cabelo começou a cair. Em novembro, ela tirou uma licença médica, que durou meses. Seus chefes pediram que ela refletisse se esse era o trabalho certo para ela.
A Sra. Wong retornou em abril, enquanto Hong Kong enfrentava seu pior surto de coronavírus. Os hospitais ficaram sobrecarregados além da capacidade e milhares de idosos morreram de Covid-19. Ela mergulhou de volta. Quando os parentes não puderam comparecer aos funerais pessoalmente depois de testar positivo para Covid, ela criou transmissões ao vivo e narrou os ritos.
Há alguns dias em que ela anseia por voar novamente. Mas ela diz que encontrou uma satisfação de maior alcance em ajudar as famílias em dificuldades a processar uma perda.
“O impacto da Covid nos levou a enfrentar a realidade”, disse ela. “Temos que nos ajustar.”
O limpador de Covid
Embora a pandemia praticamente tenha aterrado a indústria da aviação, o trabalho diário de Mandi Cheung como guarda de segurança em uma empresa de engenharia de aeronaves não foi afetado. Mas ele se demitiu em março para se tornar um faxineiro em uma instalação de quarentena para pacientes com Covid.
Foi uma chance de ganhar “dinheiro rápido”, pois ele economizou para emigrar para a Grã-Bretanha, disse ele. O trabalho de limpeza seis dias por semana pagava cerca de US$ 3.000 por mês, cerca de US$ 1.000 a mais do que seu trabalho de segurança.
No auge do surto de Covid este ano, os hospitais e centros de quarentena de Hong Kong enfrentaram um grande excesso de pacientes. O campo de quarentena de Cheung perto do porto de Tsing Yi, que tem quase 4.000 leitos, foi uma das oito instalações construídas às pressas. A experiência foi mais angustiante do que ele esperava.
Cheung, 35, não tinha permissão para beber água ou usar o banheiro enquanto usava equipamento de proteção individual. Ele limpava banheiros e usava kits de teste rápido todos os dias, preocupado em levar o vírus para casa. Sua mãe só o deixaria entrar depois que ele higienizasse seu corpo inteiro na porta. (À medida que o número de infecções estabilizou e a fadiga da pandemia se instalou, ela parou de se importar, disse ele.)
“Realmente faltavam recursos – a distribuição do trabalho era desigual”, disse ele. “Eu estava cheio de ressentimento enquanto trabalhava. Eu continuei dizendo a mim mesmo que seria apenas por alguns meses.”
Enquanto isso, ele continuou aceitando outros empregos. Em maio, ele fez turnos de seis horas em um café em seu bairro depois de trabalhar durante a noite na instalação de quarentena.
Cheung pretendia trabalhar no centro de quarentena por cinco meses, mas ele fechou em junho quando o número de “VIPs”, como o líder de sua equipe lhe disse para se referir aos pacientes, diminuiu. Ele planeja trabalhar em tempo integral no café até sair de Hong Kong.
Antes da pandemia, Cheung administrava uma operação noturna de café chamada NightOwl, mas era difícil se sustentar financeiramente sob as restrições de refeições da Covid. Ele espera abrir um negócio semelhante um dia, depois de emigrar. Mas ele também está curioso sobre novas experiências.
“No final, estarei explorando um novo mundo”, disse ele.
Um cuidador para todas as idades
Como gerente de serviço de bordo da Cathay Dragon, Connie Cheung, 57, atingiu o degrau mais alto de sua carreira. A Sra. Cheung, que não é parente de Mandi Cheung, ingressou na companhia aérea, então chamada Dragonair, há mais de três décadas como comissária de bordo. Ela havia recentemente estendido seu contrato depois de completar 55 anos, a idade de aposentadoria para a tripulação de cabine.
Ela estava cuidando de seu neto e sua nora quando a companhia aérea fechou em 2020. Ela decidiu fazer uma série de cursos governamentais sobre cuidados pós-natais, aprendendo a fazer massagens nos seios e ferver sopas de ervas saudáveis. Ela começou a treinar para ser pui yuet, ou babá, para bebês e cuidadora de novas mães e, em 2021, iniciou sua segunda carreira.
“Agora sou iniciante novamente”, disse Cheung.
Ela e um amigo, Wing Lam, 48, outro gerente de serviço de bordo que se tornou babá pós-parto, trocam dicas sobre como lidar com mães germofóbicas e avós resmungões. Eles brincam sobre como suas malas elegantes foram substituídas por carrinhos de metal, que carregam do metrô para os mercados molhados para comprar mantimentos para as refeições que preparam para seus clientes.
Quando perdeu o emprego na companhia aérea, Cheung ganhava cerca de US$ 4.500 por mês, mais benefícios, como assistência médica. Agora, ela ganha cerca de US $ 3.300 por mês. A Sra. Lam, por sua vez, sente falta da emoção de gerenciar uma tripulação de avião, apesar do estresse e das incertezas que acompanham cada voo.
Em maio, a Cathay Pacific enviou e-mails de recrutamento para milhares de funcionários demitidos, pedindo que eles se candidatassem novamente – para cargos de nível básico.
A Sra. Lam espera que a companhia aérea recontrate funcionários seniores. Mas, enquanto isso, ela planeja usar sua experiência gerencial em voo como agente de babá, combinando cuidadores com pais. Ela começou a treinar pessoas que são novas no setor, incluindo ex-comissárias de bordo.
A Sra. Cheung está mantendo o curso. Sua agenda encheu porque os clientes a encaminharam para outras gestantes. Embora o trabalho seja instável – ela não receberá pedidos em um mês, depois vários no próximo – ela espera que em breve pague as férias da família.
Ela disse que poderia se ver cuidando de bebês pelos próximos 10 anos: “Encontrei minha nova direção na vida”.
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