Dois anos atrás, um morador de Manhattan, Louis Koch, pediu ao Conselho Eleitoral da cidade de Nova York que lhe enviasse cédulas de ausência para as eleições primárias e gerais de 2020, disseram as autoridades.
Ele não parou por aí.
Desde então, Koch obteve bem mais de 100 cédulas em nome de outras pessoas, incluindo políticos, jornalistas e advogados, sem sua permissão, de acordo com uma denúncia criminal apresentada na Justiça do Distrito Federal.
Mas, apesar de ordenar todas essas cédulas, Koch nunca as lançou em uma eleição. Ele disse aos agentes do FBI que o entrevistaram no mês passado que coletava as cédulas “como um hobby”, segundo a denúncia.
O hobby pode se tornar caro: Koch, 39, foi preso em 8 de julho e acusado de usar informações falsas em votação e roubo de identidade. Ele foi libertado sob fiança de US $ 250.000, aguardando novos procedimentos legais.
A prisão ocorre quando as alegações de fraude eleitoral continuam a polarizar a política americana, com falsas alegações espalhadas pelo ex-presidente Donald J. Trump e seus apoiadores. Estudos mostram que fraude eleitoral genuína é extremamente raro nos Estados Unidos.
Mesmo que o suposto objetivo de Koch não fosse influenciar uma eleição em vez de alimentar uma busca um tanto não convencional por cédulas de celebridades, isso sugere uma falha na forma como as cédulas ausentes são disponibilizadas em Nova York.
De acordo com a denúncia, o Sr. Koch solicitou as cédulas de ausente inserindo os nomes de suas vítimas, datas de nascimento, condados de residência e CEPs no site do conselho eleitoral. Ele então ordenou que as cédulas fossem enviadas para seu apartamento em Manhattan e uma casa da família em Tenafly, NJ, segundo a denúncia.
De acordo com o sistema atual do conselho, segundo a denúncia, um eleitor em potencial pode ter uma cédula de voto ausente enviada para um endereço diferente do solicitante, desde que forneça as informações de identificação pessoal do eleitor.
No final de maio, segundo a denúncia, as cédulas de vários políticos atuais e antigos de Nova York foram solicitadas ao conselho e enviadas para os endereços de Koch em Manhattan e Tenafly.
O conselho eleitoral, ao revisar seus registros, identificou pelo menos 95 pedidos adicionais de cédula de ausência na última semana de maio, que foram apresentados em nome de outras pessoas, incluindo “políticos reconhecíveis, personalidades da mídia e advogados”, disse a queixa.
Vincent M. Ignizio, vice-diretor executivo do conselho eleitoral, disse que as atividades de Koch foram detectadas no início de junho. A campanha de um funcionário estadual em exercício que estava concorrendo à reeleição disse ao conselho que o nome do candidato havia sido encontrado em uma lista de pessoas que solicitaram cédulas ausentes.
Mas o candidato não solicitou um, disse Ignizio. As autoridades não identificaram publicamente as pessoas em cujos nomes os promotores disseram que Koch obteve as cédulas.
O conselho começou a investigar, disse ele, e entregou suas descobertas ao escritório do procurador dos EUA em Manhattan.
“Levamos a segurança das urnas muito a sério”, disse Ignizio. “Estamos orgulhosos por termos descoberto uma potencial vulnerabilidade e continuaremos a apertar o processo para garantir que a segurança seja primordial.”
Em 30 de junho, o FBI realizou buscas nos endereços de Koch, segundo a denúncia. Em seu apartamento em Manhattan, os agentes encontraram mais de 100 cédulas em nome de outras pessoas, emitidas por Nova York, Califórnia e Washington, DC, para várias eleições, incluindo a primária de 28 de junho em Nova York.
Na residência de Tenafly, os agentes revistaram o quarto de infância de Koch e apreenderam outras cédulas, segundo a denúncia.
O número de votos ausentes na cidade de Nova York variou nos últimos anos, chegando a quase 684.000 nas eleições gerais de novembro de 2020, nas quais o presidente Biden derrotou Trump; e caindo para 83.000 nas eleições gerais um ano depois, quando Eric Adams foi eleito prefeito.
Ignizio disse que a investigação do conselho descobriu que nenhuma das cédulas de ausência que Koch teria obtido em nome de outras pessoas foi lançada em qualquer eleição. Nicholas Biase, porta-voz da procuradoria dos EUA, não quis comentar. O Sr. Koch é registrado como democrata, de acordo com um registro público do conselho eleitoral.
O advogado de Koch não respondeu aos pedidos de comentários em nome de seu cliente. Koch não fez comentários, disse um membro da família.
De acordo com a denúncia, Koch, depois de renunciar a seus direitos de Miranda, disse aos agentes do FBI que ordenava cédulas em nome de outras pessoas desde pelo menos 2020, usando informações de identificação pessoal que obteve de fontes públicas.
A certa altura do ano passado, disse ele, um parente que morava na casa de Tenafly que estava ciente de que estava obtendo as cédulas o aconselhou a parar, de acordo com a denúncia.
“Koch entendeu que era ‘tolice’ continuar ordenando cédulas, mas continuou fazendo isso mesmo assim”, diz a queixa.
Quando a juíza Valerie Figueredo concordou em libertar Koch sob fiança, ela impôs várias condições, incluindo uma adaptada às alegações em seu caso.
Ele não podia ordenar cédulas ausentes para si ou para qualquer outra pessoa – para qualquer eleição nacional, estadual ou local.
Alain Delaqueriere contribuíram com pesquisas.
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