WASHINGTON – No início de seu mandato como presidente da Comissão Federal de Comércio, Lina Khan declarou que controlaria o poder das maiores empresas de tecnologia de uma maneira dramaticamente nova.
“Estamos tentando olhar para o futuro, antecipando problemas e tomando medidas rápidas”, disse Khan em entrevista no mês passado. Ela prometeu se concentrar em “tecnologias de próxima geração” e não apenas em áreas onde os gigantes da tecnologia já estavam bem estabelecidos.
Esta semana, Khan deu seu primeiro passo para acabar com os monopólios tecnológicos do futuro quando entrou com um processo para bloquear uma pequena aquisição pela Meta, a empresa anteriormente conhecida como Facebook, da startup de fitness de realidade virtual Within. O acordo foi significativo para o desenvolvimento da Meta do chamado metaverso, que é uma tecnologia nascente e longe do mainstream.
Ao fazer isso, Khan derrubou décadas de padrões antitruste, potencialmente desencadeando uma mudança geral na maneira como Washington impõe a concorrência em toda a América corporativa. No centro do processo da FTC está a ideia de que os reguladores podem aplicar a lei antitruste sem esperar que o mercado amadureça até o ponto em que fique claro quais empresas detêm mais poder. A FTC disse que essa ação antecipada foi justificada porque o acordo da Meta provavelmente eliminaria a concorrência no jovem mercado de realidade virtual.
Desde o final da década de 1970, a maioria dos desafios federais às fusões ocorreu em mercados grandes e bem estabelecidos e visam impedir monopólios já claros. Os reguladores, em sua maioria, carimbaram as compras de startups por gigantes da tecnologia, como o acordo do Google em 2006 para comprar o YouTube e a aquisição do Instagram pelo Facebook em 2012, porque esses mercados ainda estavam emergindo.
Como resultado, a Sra. Khan enfrenta uma subida difícil. Os reguladores têm relutado em tentar impedir as fusões corporativas confiando na teoria de que a concorrência e os consumidores serão prejudicados no futuro. O governo federal perdeu pelo menos dois casos que usaram essa estratégia na última década, incluindo uma tentativa de bloquear uma fusão de US$ 1,9 bilhão em 2015 entre os fornecedores de esterilização por raios X que a FTC havia previsto que prejudicaria a concorrência futura nos mercados regionais.
O processo da FTC contra a Meta no mercado emergente de realidade virtual é um “caso deliberadamente experimental que busca estender os limites da aplicação de fusões”, disse William Kovacic, ex-presidente da agência. “Esses casos são certamente mais difíceis de vencer.”
A ação da FTC imediatamente causou um tumulto nos círculos antitruste e em todo o setor de tecnologia. Executivos de tecnologia do Vale do Silício disseram que mover-se para bloquear um acordo em uma área embrionária da tecnologia pode sufocar a inovação e assustar os tecnólogos de dar saltos ousados em novas áreas.
“Os reguladores que preveem mercados futuros são um precedente e uma posição muito, muito perigosas”, disse Aaron Levie, executivo-chefe da empresa de armazenamento em nuvem Box. Ele alertou que capitalistas de risco e empreendedores ficariam cautelosos em entrar em novos mercados se os reguladores cortassem a capacidade de empresas como a Meta de comprar start-ups.
Adam Kovacevich, presidente do grupo comercial Chamber of Progress, que representa Meta, Amazon e Alphabet, também disse que o processo teria um efeito assustador na inovação.
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“Esta é uma reação tão extrema e infundada a um pequeno acordo que muitos líderes da indústria de tecnologia já estão preocupados com o que uma vitória da FTC significaria para as startups”, disse ele.
Para Khan, vencer o processo pode ser menos prioritário do que mostrar que é possível entrar com ação contra um acordo de tecnologia enquanto ainda é cedo. Ela disse que os reguladores eram muito cautelosos no passado ao intervir em fusões por medo de prejudicar a inovação, permitindo uma onda de acordos entre gigantes da tecnologia e startups que acabaram consolidando seu domínio.
“O que podemos ver é que inação após inação após inação pode ter custos severos”, disse ela em entrevista ao The New York Times e à CNBC em janeiro. “E é isso que estamos realmente tentando reverter.”
A Sra. Khan recusou pedidos de entrevista para este artigo, e a FTC se recusou a comentar na quinta-feira.
Meta disse que a FTC estava aplicando a lei antitruste incorretamente. O processo se concentra em como a fusão com a Within eliminaria a concorrência, mas Meta disse que a agência estava ignorando o grande número de empresas que também tinham aplicativos de saúde e fitness.
“A FTC não tem resposta para a pergunta mais básica – como a aquisição de um único aplicativo de fitness pela Meta em um espaço dinâmico com muitos jogadores existentes e futuros poderia prejudicar a concorrência?” Nikhil Shanbhag, vice-presidente e conselheiro geral associado da Meta, escreveu em um blog publicar.
A empresa acrescentou que não decidiu contestar o processo, que foi aberto na quarta-feira no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte da Califórnia.
A FTC acusou a Meta de construir um “império” de realidade virtual, começando em 2014 com a compra da Oculus, fabricante do headset de realidade virtual Quest. Desde então, a Meta adquiriu cerca de 10 fabricantes de aplicativos de realidade virtual, como o criador de um jogo de combate Viking, Asgard’s Wrath e vários jogos de tiro em primeira pessoa e esportes.
Ao comprar a Within e seu aplicativo de fitness de realidade virtual Supernatural, disse a FTC, a Meta não criaria seu próprio aplicativo para competir e assustaria potenciais rivais de tentar criar aplicativos alternativos. Isso prejudicaria a concorrência e os consumidores, disse a agência.
“Esta aquisição representa uma probabilidade razoável de eliminar a concorrência presente e futura”, de acordo com o processo. “E o Meta estaria um passo mais perto de seu objetivo final de possuir todo o ‘Metaverse’.”
Rebecca Haw Allensworth, professora de direito antitruste na Universidade Vanderbilt, disse que os argumentos da FTC enfrentariam um escrutínio duro porque a Meta e a Within não competiam entre si e porque o mercado de realidade virtual era incipiente.
“A forma como a análise de fusão se mantém há pelo menos 40 anos é sobre que tipo de competição direta essa fusão tira de cena”, disse ela.
O ônus agora será da agência para convencer um juiz de que suas previsões sobre o metaverso e a compra da Meta prejudicariam a concorrência.
“A FTC tem o ônus de mostrar, entre outras coisas, probabilidade razoável de que a Meta tenha entrado no mercado de aplicativos de fitness dedicados a VR, sem a aquisição da Within”, disse Diana Moss, presidente do American Antitrust Institute.
Se o tribunal arquivar o caso, Khan pode ter criado um precedente que tornaria mais difícil perseguir casos de concorrência emergentes, alertaram especialistas antitruste. Isso poderia encorajar os gigantes da tecnologia a entrar em novas linhas de negócios.
“Este é um sistema precedente que funciona nos dois sentidos – se você ganha ou perde – e envia um sinal ao mercado”, disse Allensworth.
A FTC está analisando outros acordos de tecnologia, incluindo a aquisição de US$ 70 bilhões pela Microsoft da empresa de jogos Activision e a fusão de US$ 3,9 bilhões da Amazon com a One Medical, uma rede nacional de clínicas de cuidados primários. Além disso, a agência vem investigando a Amazon sobre alegações de abusos de monopólio em seu mercado de vendedores terceirizados.
A Sra. Khan parece estar preparada para longas batalhas legais com os gigantes da tecnologia, mesmo que os casos não acabem seguindo o caminho da FTC.
Em sua entrevista anterior ao The Times e à CNBC, ela disse: “Mesmo que não seja um caso de slam dunk, mesmo que haja um risco que você possa perder, pode haver enormes benefícios em assumir esse risco”.
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