O governo Biden está iniciando uma nova iniciativa esta semana para garantir que as comunidades mais pobres dos Estados Unidos tenham acesso a bilhões em financiamento da lei de infraestrutura para substituir seus sistemas de águas residuais, água potável e águas pluviais em ruínas.
Ele representa um ajuste intermediário na conquista marcante do governo do presidente Biden, com o objetivo de acelerar a assistência aos governos locais que não têm pessoal e know-how para solicitar US$ 55 bilhões em financiamento para projetos de água inseridos na conta de infraestrutura de US$ 1 trilhão, que passou em novembro.
Na terça-feira, altos funcionários da Agência de Proteção Ambiental e do Departamento de Agricultura divulgarão um plano para fornecer assistência técnica a 11 comunidades carentes no Sul, Appalachia e áreas tribais.
O anúncio acontecerá no condado de Lowndes, Alabama, um campo de batalha dos direitos civis dos anos 1960, onde mais da metade dos moradores não tem acesso a sistemas sépticos ou municipais de águas residuais funcionais. Centenas de pessoas, quase todas negras, recorrem ao uso de “tubos retos” caseiros, que bombeiam esgoto bruto para seus quintais, riachos próximos e ruas.
“Em todas as minhas viagens, o tempo que passei no condado de Lowndes foi desanimador e francamente muito difícil de processar”, disse Michael S. Regan, administrador da EPA, que cruzou o país como parte da iniciativa de justiça ambiental do governo.
“Este é um ambiente onde as crianças brincam no mesmo quintal com esgoto bruto, casas onde o lixo está voltando para as banheiras das pessoas e as próprias pias onde lavam seus pratos”, acrescentou Regan, ex-funcionário ambiental da Carolina do Norte que é o primeiro homem negro a dirigir a EPA “Estas são experiências muito, muito difíceis.”
Em um comunicado, Biden disse: “Estes são os Estados Unidos da América: ninguém deve ter esgoto bruto em seus quintais ou infiltrar-se em suas casas”.
O governo direcionará sua assistência a comunidades em sete estados: Lowndes e Greene Counties no Alabama; Condado de Bolívar, Mississippi; Condado de Doña Ana e Santo Domingo Pueblo no Novo México; Condados de Duplin e Halifax na Carolina do Norte; Condado de Harlan, Kentucky; Condados de McDowell e Raleigh na Virgínia Ocidental; e a tribo Apache de San Carlos no Arizona.
O financiamento inicial para o esforço é de cerca de US$ 5 milhões. Mas Mitch Landrieu, ex-prefeito de Nova Orleans que supervisiona a coordenação da lei de infraestrutura para Biden, disse que a medida é uma mudança significativa que daria às autoridades locais maior acesso a uma ampla gama de assistência.
Tom Vilsack, o secretário de Agricultura, disse que seu objetivo final é eliminar as vantagens que alguns condados têm ao obter acesso a uma ampla gama de programas de ajuda federal. “Eles têm que aprender a jogar o jogo”, disse ele. “E eles precisam aprender a jogar em vários níveis, com vários departamentos.”
A Presidência Biden
Com as eleições de meio de mandato se aproximando, é aqui que o presidente Biden está.
A partir deste mês, especialistas da EPA e do Departamento de Agricultura começarão a trabalhar diretamente com autoridades locais para criar avaliações de necessidades e listas de projetos, elaborar as propostas detalhadas exigidas pelos governos estaduais e garantir que os projetos sejam executados com eficiência.
A ideia para a mudança, disse Landrieu, veio de Biden. Em janeiro, enquanto estava no Air Force One, ele leu um artigo no The New York Times documentando os problemas no condado de Lowndes. Ele então instruiu seus assessores a garantir que as questões fossem tratadas “agora”, disseram Landrieu e Vilsack.
“Você não pode simplesmente enviar dinheiro e esperar que os estados e os locais se unam”, acrescentou Landrieu. “É importante estar no terreno para ter a certeza.”
Ativistas ambientais, que há anos pedem às autoridades federais que assumam um papel mais ativo para ajudar essas regiões, disseram que a iniciativa é uma notícia bem-vinda, mas não funcionará a longo prazo, a menos que a Casa Branca permaneça engajada indefinidamente.
“Acho que este é o começo, e apenas um primeiro passo, não um fim em si mesmo”, disse Catherine Coleman Flowers, nativa do Alabama e bolsista da MacArthur, cujo livro de 2020 “Waste” destacou a crise de saneamento no condado de Lowndes.
A Sra. Flowers disse que queria ver a equipe de Biden ir mais longe, e está pedindo que eles exijam que todos os novos sistemas de saneamento venham com uma garantia de reembolso de 10 anos para garantir que não falhem nas condições adversas.
“Temos que ter soluções sustentáveis para as mudanças climáticas”, disse Flowers. “Mas também temos que garantir que as pessoas aqui tenham acesso à mesma infraestrutura que as famílias ricas.”
Se alguma parte do país pode ver os benefícios transformacionais da lei de infraestrutura, é o Black Belt do Alabama, uma extensão de 17 condados nomeados pelo solo argiloso que uma vez o tornou um centro de produção de algodão com trabalho escravo.
Cerca de US$ 25 bilhões são alocados para substituir sistemas de água potável em falhas em cidades como Flint, Michigan, e Jackson, Mississippi, que recebeu grande parte da atenção dada à parte da qualidade da água na conta. A medida também inclui US$ 11,7 bilhões em novos financiamentos para melhorar os sistemas municipais de esgoto e drenagem, fossas sépticas e sistemas agrupados para pequenas comunidades.
O principal canal para o dinheiro é um programa de empréstimos existente adaptado para permitir que as comunidades renunciem ao pagamento de suas dívidas, transformando o financiamento em uma doação.
Embora o fundo de empréstimo rotativo seja geralmente considerado um programa bem-sucedido, um estudo realizado no ano passado pelo Environmental Policy Innovation Center e pela Universidade de Michigan descobriu que muitos estados estavam menos propensos a usar fundos de empréstimos rotativos em nome de comunidades pobres com populações minoritárias maiores.
O fundo de empréstimos rotativos do Alabama financiou poucos projetos nesta parte do estado nos últimos anos, além de uma grande atualização do sistema de esgoto em Selma, de acordo com os relatórios anuais do programa.
O governo do estado de Montgomery fez pouco para resolver os problemas em Lowndes e nos condados vizinhos ao longo dos anos. Em novembro, a divisão de direitos civis do Departamento de Justiça, citando a Lei dos Direitos Civis de 1964, abriu uma investigação em acusações de que o Alabama havia discriminado residentes negros no condado de Lowndes, oferecendo-lhes “diminuição de acesso a saneamento adequado”.
No Black Belt, o legado destrutivo do racismo – escravidão, parceria, Jim Crow, negligência maligna por parte de políticos brancos – é uma presença tão forte quanto o solo denso e duro como carvão da região. O solo é convidativo, mas implacável, ideal para cultivar culturas comerciais, mas impenetrável demais ao fluxo de água para acomodar sistemas sépticos padrão.
“Quando pensamos nas atrocidades que vimos em todo o Black Belt”, disse Regan, sua voz sumindo. “Deixe-me apenas dizer isso: todas essas pessoas têm uma certa renda e uma certa raça. Temos que reconhecer que o racismo sistêmico ainda existe”.
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