WASHINGTON – Oficiais de inteligência fizeram uma descoberta crucial nesta primavera depois de rastrear Ayman al-Zawahri, líder da Al Qaeda, em Cabul, no Afeganistão: ele gostava de ler sozinho na varanda de seu esconderijo no início da manhã.
Os analistas procuram esse tipo de inteligência de padrão de vida, qualquer hábito que a CIA possa explorar. No caso de al-Zawahri, suas longas visitas à sacada deram à agência uma oportunidade para um disparo de míssil claro que poderia evitar danos colaterais.
A caça a al-Zawahri, um dos terroristas mais procurados do mundo, remonta a antes dos ataques de 11 de setembro. A CIA continuou a procurá-lo quando ele subiu ao topo da Al Qaeda após a morte de Osama bin Laden e após a tomada do Afeganistão pelo Talibã no ano passado. E um passo em falso, o recrutamento de um agente duplo, levou a um dos dias mais sangrentos da história da agência.
Logo depois que os Estados Unidos deixaram Cabul, a CIA aprimorou seus esforços para encontrar al-Zawahri, convencido de que ele tentaria retornar ao Afeganistão. Autoridades de alto escalão disseram à Casa Branca que seriam capazes de manter e construir redes de informantes dentro do país de longe, e que os Estados Unidos não ficariam cegos às ameaças de terrorismo lá. Para a agência, encontrar al-Zawahri seria um teste fundamental dessa afirmação.
Este artigo é baseado em entrevistas com atuais e ex-funcionários americanos e outros, analistas independentes que estudaram a caçada de décadas e outros informados sobre os eventos que levaram à greve do fim de semana. A maioria falou sob condição de anonimato por causa da inteligência sensível usada para encontrar al-Zawahri.
Durante anos, pensou-se que al-Zawahri estava escondido na área fronteiriça do Paquistão, onde muitos líderes da Al-Qaeda e do Talibã se refugiaram após a invasão do Afeganistão pelos EUA no final de 2001. Ele era procurado por conexão com os atentados de 1998 nas embaixadas na Tanzânia e no Quênia. e a CIA havia rastreado uma rede de pessoas que os oficiais de inteligência achavam que o apoiavam.
O exame dessa rede intensificou-se com a saída dos EUA do Afeganistão no ano passado e a crença entre alguns oficiais de inteligência de que os altos líderes da Al Qaeda seriam tentados a retornar.
O palpite deu certo. A agência descobriu que a família de al-Zawahri havia retornado para uma casa segura em Cabul. Embora a família tentasse garantir que não estavam sendo vigiados e manter a localização de al-Zawahri em segredo, as agências de inteligência logo descobriram que ele também havia retornado ao Afeganistão.
“Houve um esforço renovado para descobrir onde ele estava”, disse Mick Mulroy, ex-oficial da CIA. “A única coisa boa que pode ter resultado da retirada do Afeganistão é que certas figuras terroristas de alto nível pensariam que é seguro para eles estarem lá.”
A casa segura era de propriedade de um assessor de altos funcionários da rede Haqqani, uma ala violenta e endurecida pela batalha do governo talibã, e estava em uma área controlada pelo grupo. Os líderes do Taleban ocasionalmente se reuniam na casa, mas as autoridades americanas não sabem quantos sabiam que os haqqanis estavam escondendo al-Zawahri.
Se alguns altos funcionários do Talibã não sabiam que os Haqqanis permitiram o retorno de al-Zawahri, sua morte poderia criar uma divisão entre os grupos, disseram analistas independentes e outros informados sobre os eventos.
Não está claro por que Al-Zawahri voltou para o Afeganistão. Ele já fazia vídeos promocionais e de recrutamento há muito tempo, e pode ter sido mais fácil produzi-los em Cabul. Ele também pode ter tido melhor acesso a tratamento médico.
Não importa o motivo, seus laços com os líderes da rede Haqqani levaram os oficiais de inteligência dos EUA ao esconderijo.
“Os Haqqanis têm um relacionamento muito longo com a Al Qaeda, desde os dias dos mujahedeen”, disse Dan Hoffman, ex-oficial da CIA. “Eles fornecem à Al Qaeda muito apoio tático de que precisam.”
Uma vez que o esconderijo foi localizado, a CIA seguiu o manual que escreveu durante a caçada a Bin Laden. A agência construiu uma maquete do site e procurou saber tudo sobre ele.
Analistas eventualmente identificaram uma figura que permaneceu na varanda lendo, mas nunca saiu de casa, como al-Zawahri.
Autoridades dos EUA rapidamente decidiram alvejá-lo, mas a localização da casa apresentava problemas. Foi no bairro de Sherpur, em Cabul, uma área urbana de casas bem espaçadas. Um míssil armado com um grande explosivo pode danificar casas próximas. E qualquer tipo de incursão das forças da Operação Especial seria proibitivamente perigosa, limitando as opções para o governo dos EUA realizar um ataque.
A busca por al-Zawahri teve grande importância para a agência. Após a invasão do Afeganistão pelos EUA, a base da CIA na província de Khost tornou-se o lar de um grupo de alvos dedicado a rastrear Bin Laden e al-Zawahri. Foi uma das pistas desenvolvidas pela CIA para rastrear al-Zawahri que se mostrou desastrosa para os oficiais da agência naquela base, Camp Chapman.
Oficiais da CIA recrutaram Humam Khalil Abu Mulal al-Balawi, um médico jordaniano e propagandista da Al Qaeda, que eles esperavam que os levasse a al-Zawahri. Ele forneceu às autoridades americanas informações sobre a saúde de al-Zawahri, convencendo-os de que sua inteligência era real. Mas ele era na verdade um agente duplo e, em 30 de dezembro de 2009, apareceu em Camp Chapman com um colete suicida. Quando explodiu, sete agentes foram mortos.
Para muitos, o ataque de Khost intensificou os esforços para encontrar al-Zawahri. “Para honrar o legado deles, você continua com a missão”, disse Hoffman.
Em 2012 e 2013, a CIA concentrou a caça na região do Waziristão do Norte, no Paquistão. Os analistas da CIA estavam confiantes de que haviam encontrado a pequena vila onde al-Zawahri estava escondido. Mas as agências de inteligência não conseguiram encontrar sua casa na cidade de cerca de uma dúzia de complexos, impossibilitando um ataque ou ataque de drone.
Ainda assim, a caça dos EUA forçou al-Zawahri a permanecer nas áreas tribais do Paquistão, possivelmente limitando a eficácia de sua liderança dentro da Al Qaeda.
“Sempre que algo relacionado a Bin Laden ou Zawahri chegava aos canais de inteligência, todos paravam para ajudar”, disse Lisa Maddox, ex-analista da CIA. “Foi a promessa da CIA ao público: levá-los à justiça.”
Em 1º de abril, altos funcionários da inteligência informaram às autoridades de segurança nacional na Casa Branca sobre o esconderijo e como eles rastrearam al-Zawahri. Após a reunião, a CIA e outras agências de inteligência trabalharam para aprender mais sobre o que chamaram de padrão de vida de al-Zawahri.
Um insight importante foi que ele nunca foi visto saindo de casa e só parecia tomar ar fresco ao ficar em uma varanda no andar superior. Ele permaneceu na sacada por longos períodos, o que deu à CIA uma boa chance de alvejá-lo.
Al-Zawahri continuou trabalhando no esconderijo, produzindo vídeos para serem distribuídos à rede da Al-Qaeda.
Um alto funcionário do governo, que falou sob condição de anonimato para discutir as decisões delicadas que levaram ao ataque, disse que a inteligência apresentada à Casa Branca foi repetidamente examinada, inclusive por uma equipe de analistas independentes encarregados de identificar todos os que estavam hospedados na Casa Branca. a casa segura.
À medida que as opções para um ataque foram desenvolvidas, oficiais de inteligência examinaram que tipo de míssil poderia ser disparado contra al-Zawahri sem causar grandes danos ao esconderijo ou à vizinhança ao redor. Eles finalmente decidiram por uma forma de míssil Hellfire projetado para matar uma única pessoa.
William J. Burns, diretor da CIA, e outros oficiais de inteligência informaram o presidente Biden em 1º de julho, desta vez com o modelo da casa segura, disse o alto funcionário.
Nessa reunião, Biden perguntou sobre a possibilidade de danos colaterais, incitando Burns a guiá-lo pelas etapas de como os oficiais encontraram al-Zawahri e confirmaram suas informações e seus planos de matá-lo.
Biden ordenou uma série de análises para tentar prever o impacto do ataque no Talibã, na região e nos esforços americanos para transferir afegãos para os Estados Unidos, disse o alto funcionário. O presidente também perguntou sobre os possíveis riscos para Mark R. Frerichs, um refém americano mantido pelos Haqqanis.
Em junho e julho, as autoridades se reuniram várias vezes na Sala de Situação para discutir a inteligência e examinar as possíveis ramificações.
Os planos da CIA exigiam que ela usasse seus próprios drones. Por estar usando seus próprios recursos, poucos oficiais do Pentágono foram incluídos no planejamento do ataque, e muitos oficiais militares de alto escalão souberam disso pouco antes do anúncio da Casa Branca, disse um oficial.
Em 25 de julho, o Sr. Biden, satisfeito com o plano, autorizou a CIA a realizar o ataque aéreo quando a oportunidade se apresentou. Domingo de manhã em Cabul, sim. Um drone pilotado pela CIA encontrou al-Zawahri em sua varanda. Os agentes da agência dispararam o míssil, encerrando uma caçada de mais de duas décadas.
Thomas Gibbons-Neff, Adam Goldman e Michael Crowley relatórios contribuídos.
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