O governo Biden passou meses construindo uma estratégia econômica e diplomática na Ásia para combater a China, fortalecendo suas alianças e assegurando aos países amigos que os Estados Unidos estão na região a longo prazo.
O presidente enviou altos oficiais militares para selar novas parcerias e deu atenção a uma pequena nação no Pacífico, as Ilhas Salomão. Ele lançou um plano para armar a Austrália com submarinos movidos a energia nuclear e iniciou um pacto econômico regional. Ele visitou a Coréia do Sul e o Japão em maio, e pela primeira vez convidou os dois países para uma reunião da OTAN, para reforçar que a Ásia não foi esquecida enquanto a guerra se alastrava na Ucrânia.
A visita a Taiwan da presidente Nancy Pelosi agora ameaça minar a pressão da Casa Branca, deixando os aliados se perguntando que dano foi causado à frente única do presidente na Ásia.
O temor é que a viagem, que também incluirá paradas nesta semana na Coreia do Sul e no Japão, seja uma provocação desnecessária que distraia os esforços dos aliados para combater o poderio militar e a influência econômica da China.
Embora os aliados dos EUA tenham ficado em silêncio sobre a visita até agora, há uma sensação entre os amigos dos EUA de que eles foram deixados de fora para assistir enquanto a China ameaçava os Estados Unidos e Taiwan, a ilha autônoma que a China reivindica como sua.
O tratamento da visita de Pelosi foi preocupante porque, intencionalmente ou não, mostrou o poder da China e diminuiu o papel dos aliados, disse Seong-Hyon Lee, pesquisador sul-coreano do Fairbank Center for Chinese Studies da Universidade de Harvard.
“O próprio fato de que a resposta potencial da China se torna um debate acalorado em Washington revela a ascensão do status da China”, disse Lee. “A hesitação de Washington já foi amplamente lida na região. Esta é uma diplomacia de sinalização muito fraca vinda de Washington para seus aliados e parceiros na região”.
Apesar de seus problemas econômicos de curto prazo, Pequim investiu profundamente, financeira e diplomaticamente, em planos de longo prazo para dominar a região.
A China continua dizendo a seus vizinhos asiáticos que é seu parceiro natural por localização geográfica e semelhança cultural. Está tentando convencê-los de que os Estados Unidos são uma potência distante e em declínio, com um sistema político quebrado, fadado a perder sua influência na Ásia.
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A Marinha chinesa aumentou constantemente suas patrulhas e exercícios militares no Mar da China Meridional, enviando navios mais sofisticados. Suas aeronaves militares assediaram aviões de guerra de aliados americanos nos últimos meses. Em maio, a Austrália reclamou que um caça chinês interceptou perigosamente uma de suas aeronaves de vigilância.
Dado o poderio econômico e militar da China, os aliados querem consultar Washington, algo que eles não parecem conseguir na incursão de Pelosi a Taiwan.
A ministra das Relações Exteriores da Austrália, Penny Wong, sugeriu isso na quarta-feira, quando pediu a todos os lados, não apenas a China, que recuassem.
“Todas as partes devem considerar a melhor forma de contribuir para diminuir as tensões atuais, e todos nós queremos paz e estabilidade no Estreito de Taiwan”, disse Wong.
As garantias de Biden sobre a Ásia nos últimos meses foram reconfortantes para as nações que enfrentam a ira da China.
Uma expressão favorita dessa ira tem sido os boicotes comerciais pelo que a China considera mau comportamento. Poucas horas após a chegada de Pelosi a Taiwan, a China impôs medidas econômicas na ilha em retaliação.
Nos últimos dois anos, a China proibiu as exportações de vinho, lagostas e carvão da Austrália, depois que seu governo pediu uma investigação internacional sobre as origens do Covid-19, que surgiu pela primeira vez na China. O governo chinês ainda mantém sanções econômicas à Coreia do Sul por permitir que os Estados Unidos em 2017 implantem um sistema de defesa antimísseis conhecido como THAAD.
Quando o novo líder sul-coreano, Yoon Suk-yeol, disse recentemente que poderia considerar uma segunda parcela do sistema, a China ameaçou mais sanções.
As proibições econômicas e o crescente autoritarismo da China prejudicaram sua posição na Coreia do Sul, onde um recorde de 80% da população agora tem uma visão negativa do país, de acordo com um estudo recente realizado pelo Pew Research Center.
“A China ocupa o primeiro lugar entre os países mais odiados da Coreia do Sul”, disse um general aposentado, Shin Won-sik, que agora é membro da Assembleia Nacional. “Há cerca de uma década, os sul-coreanos tinham opiniões semelhantes em relação à China e aos EUA”
Em resposta à ameaça da China, disse ele, a Coreia do Sul e o Japão, que historicamente têm relações gélidas, concordaram pela primeira vez em se juntar aos Estados Unidos para iniciar exercícios militares trilaterais.
O Japão, um dos defensores mais entusiasmados da estratégia de Washington para a China, elaborou um novo plano para coordenar com os Estados Unidos em Taiwan. O Ministério da Defesa do Japão também transferiu tropas, artilharia antiaérea e baterias de defesa antimísseis terra-navio para as ilhas do sul do país, próximas a Taiwan.
A opinião pública no Japão mudou decisivamente contra a China, e o apoio a Taiwan cresceu, apresentando uma oportunidade para Washington capitalizar as relações mais estreitas entre o Japão e Taiwan. Mas o Japão também quer evitar qualquer novo atrito desnecessário entre os Estados Unidos e a China.
A viagem “não foi totalmente um benefício estratégico para nós”, disse Ryo Sahashi, professor associado da Universidade de Tóquio. “Apoiamos fortemente a democracia de Taiwan e também apreciamos muito os esforços dos EUA para a defesa de Taiwan, incluindo a venda de armas para Taiwan.”
“Mas isso é totalmente diferente”, acrescentou. “O que realmente queremos ver é um ambiente mais silencioso que realmente nos permita, Japão e Estados Unidos, aprimorar nossa parceria de segurança com Taipei.”
Em toda a região, os Estados Unidos fizeram esforços estratégicos para abraçar os aliados em uma coalizão mais coesa, com suporte militar e diplomático.
Há um ano, a Austrália concordou com um pacto de defesa histórico, conhecido como AUKUS, com os Estados Unidos e a Grã-Bretanha, para adquirir tecnologia de propulsão nuclear para os submarinos planejados.
Em uma visita no mês passado à Austrália, o chefe do Estado-Maior Conjunto, general Mark A. Milley, confirmou a política de Washington de fortalecer a Austrália com novas armas. “A atividade militar chinesa é visivelmente e estatisticamente mais agressiva do que em anos anteriores”, disse Milley durante sua visita.
Juntamente com os Estados Unidos, a Austrália está gastando dinheiro e capital diplomático para ajudar a combater a crescente influência chinesa nas ilhas do Pacífico, uma área estrategicamente importante em caso de guerra com a China.
É uma posição complicada para navegar. As economias de muitos dos aliados dos Estados Unidos na região, incluindo Japão, Coreia do Sul e Austrália, dependem fortemente da China. Cerca de um terço das exportações da Austrália vão para a China.
Apesar das más relações diplomáticas, as vendas de minério de ferro da Austrália, principal matéria-prima para a indústria chinesa, ganharam no ano passado. Agora, os exportadores de vinho e carvão estão tentando levar seus produtos de volta ao mercado chinês.
Houve uma enxurrada de discussões de alto nível para tentar reparar as relações. O novo ministro da Defesa australiano, Richard Marles, se reuniu com seu colega chinês, Wei Fenghe, em Cingapura no mês passado.
A Sra. Wong se encontrou com Wang Yi, seu colega chinês, em Bali, encerrando um congelamento diplomático de dois anos. Ela se esforçou para dizer que a China e a Austrália não são inimigas.
Enquanto os países agora se preparam para as consequências da visita de Pelosi, o aumento das tensões entre as duas superpotências acabou levantando questões sobre a autoridade do presidente americano.
“Não diz muito sobre a influência de Biden que ele não possa prevalecer sobre o orador de seu próprio partido”, disse Alan Dupont, ex-analista de inteligência de defesa do governo australiano, observando que o presidente disse que os militares não pensavam a visita foi uma boa ideia.
Um ex-presidente da Câmara, Newt Gingrich, visitou Taiwan há 25 anos. Mas Gingrich era republicano e o presidente Bill Clinton era democrata, uma situação política que tornou a viagem mais defensável. O Sr. Gingrich visitou a China e se encontrou com seu líder na época, Jiang Zemin, antes de ir para Taiwan, via Japão, uma programação impensável hoje.
As forças armadas da China também eram muito mais fracas naquela época e estavam apenas começando a modernizar suas forças, que agora incluem um conjunto muito mais forte de mísseis e uma marinha amplamente expandida.
Mesmo na Austrália, um país democrático com política barulhenta, onde as pessoas sabiam que Pelosi era uma figura poderosa, era incompreensível que Biden não a convencesse a cancelar, disse Dupont.
“Uma crise desnecessária”, disse ele. “Um gol contra, os EUA se colocaram nessa posição.”
Ben Dooley contribuiu com reportagem.
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